前世は労働基準監督官だった第六王子、閑職の監察使を押しつけられたので、使い潰されていた女騎士隊を休ませたら王国最強の隊になり、騎士団長が青ざめました

本隊の夜

　本隊の兵舎に立ち入ったのは、その日の夜だった。

　予告はしなかった。団長に知らせれば、本隊の記録も一晩で「整う」。灰沼の前に団長室で見た、インクの乾いていない帳面のように。

　護衛には、ヴェレーナ隊長が付いた。

「殿下が夜に兵営を歩かれるなら、私が付きます」

　灰沼から戻ってから、隊長はそれを当たり前のように言うようになった。断る理由も思いつかないので、そのままにしている。

　本隊の兵舎は、第九中隊の詰め所とは比べものにならないほど立派だった。石造りの二階建てで、寝台が並び、暖炉がある。ただ、中の空気は、灰沼の泥の上と同じくらい重かった。寝台に横になっている騎士たちの多くが、眠っているのか起きているのか分からない顔をしている。灰沼で噛まれた若い騎士が、包帯を巻いた足を投げ出して座っていた。

　戸口に立った俺を見て、何人かが身を起こした。首の銀印を見て、顔を見合わせる。

「監察使だ」

「騎士団を潰しに来た王子だろ」

「馬鹿、灰沼で第九を眠らせた王子だよ」

　ひそひそ声が、兵舎の中を走った。

　俺は戸口で、いつもと同じことを言った。

「監察使のセオドリクです。皆さんの勤めについて、話を聞かせてください。先に言っておきます。私に答えたことで、罰せられることはありません。誓約の勅にそう書いてあります。団長でも、それはできません」

　誰も動かなかった。

　当然だ。第九中隊の女騎士たちが答えたのは、彼女たちにもう失うものが少なかったからでもある。本隊の騎士は、貴族の次男や三男が多い。団長に睨まれれば、家にまで響く。

　暖炉のそばの寝台から、身なりのいい騎士が一人、身を起こした。

「殿下。ここは本隊の兵舎です。団長の許しもなく、夜に女を連れて入ってこられるのは、いかがなものか。このこと、団長にご報告いたしますよ」

　女、とはヴェレーナ隊長のことだ。隊長は眉一つ動かさなかった。

「どうぞ、報告してください」

　俺は答えた。

「監察使の立ち入りに、団長の許しは要りません。それから、もしあなたが報告したことで、ここで私に話した誰かが団長に罰されたら、罰した団長が勅に背いたことになります。そのときは私が、その罰の命令を消しに行きます。罰した団長は、王の裁きまで留め置きます」

　騎士は鼻白んで、毛布をかぶって背を向けた。周りの何人かが、小さく息を吐くのが聞こえた。笑いをこらえたような息だった。

　奥の寝台から、杖をついた男が立ち上がった。

「俺から話します」

　ハルトムートだった。

　　◇

　聴き取りは、兵舎の裏の物置を借りて、一人ずつやった。

　ハルトムートが話し終えて出ていくと、しばらくして、別の騎士が物置の戸を叩いた。それが終わると、また次が来た。最初の一人が話すと、次の一人が話せるようになる。前世でも、そうだった。

　ヴェレーナ隊長は物置の戸の外に立って、誰も近づかないように見張っていた。聴き取りの中身が外に漏れないように、戸から少し離れて立つ。俺が頼んだわけではない。隊長は、何も言わずにそうしていた。

　本隊の騎士たちの話は、少しずつ違って、全体では一つの形になった。

　この三年、本隊の夜番は第九中隊に回されていた。そのかわり、本隊の夜は、別のことに使われていた。団長の命で、夜を通して王都の外を歩く行軍。王宮の式典の前の、夜更けまでの稽古。そして、団長の屋敷で開かれる宴の警護。

「夜通し歩くのは、何のためですか」

　俺は、何人目かに来た騎士に聞いた。若い、真面目そうな男だった。

「夜明けに旗を立てるためです」

「旗を立てると、どうなるんですか」

「……王都の北の丘から、見えます」

「誰が見るんですか」

　騎士は、少し黙った。

「団長と。それから、第二王子殿下が、丘の上の離宮から、ご覧になると」

「夜通し歩いた後、旗を立てて、その日は何をしますか」

「その日も、普段どおりの勤めです。巡回と、訓練と」

「眠るのは」

「……勤めの合間に」

　前世の言葉で言えば、見栄のための徹夜だ。成果ではなく、上の人間に見せるための働き方。そういう職場の記録を、俺は前世で山ほど読んだ。

　その次に来た騎士は、灰沼で足を噛まれた若い騎士の同期だという男だった。

「あいつ、灰沼の前の晩、宴の警護で一睡もしてなかったんです。それで夜通し歩いて、泥の上に座ったら、そのまま寝ちまった。気がついたら、足を噛まれてた。歩けるようになるかどうか、医者もまだ分からないって」

　男は、膝の上で拳を握っていた。

「あいつの家は、騎士の家なんです。歩けなくなったら、終わりなんですよ」

　俺は帳面に、その名前を書いた。書きながら、手に力が入っているのが自分で分かった。

　　◇

　最後に、本隊の当番の騎士に頼んで、行軍の命令書の控えを見せてもらった。本隊の兵舎の箱に、命令書の写しが残っている。夜の行軍の命令。式典の稽古の命令。屋敷の宴の警護の命令。どれにも、団長の印がある。

　それから、本隊の騎士の誓約書の写しも見た。本隊の誓約には、第九中隊のような「昼夜を問わず」の一行はない。代わりに、古くからの定めが一つある。

　――本隊は、団長の求めに応じ、王都の守りに就く。

　王都の守りのための定めだ。それを団長は、屋敷の宴の警護にも、見栄の行軍にも使っていた。定めの言葉そのものは正しい。正しい言葉を、眠りを奪うように使っている。

　勅は、命と眠りと糧を奪う定めだけでなく、定めを、仕える者の眠りを奪うように使うことも禁じている。これは、そっちに当たる。

　ここで押そうと思えば、押せたかもしれない。ハルトムートの手首に印を当てて、屋敷の宴の警護の命令を一つ消すことはできる。

　でも、それでは足りない。命令を一つ消しても、団長は次の命令を出す。消すべきなのは命令ではなく、こういう命令を出し続ける人の、その椅子だ。それは監察使にはできない。王の裁きにしかできない。

　だから、今は押さない。命令書の写しを集めて、話を集めて、裁きの場に持っていく。

「今夜は、ここまでにします」

　物置を出ると、ハルトムートが壁にもたれて待っていた。

「どうですか、殿下」

「話してくれた人の分は、全部書きました。名前は、私の帳面の外には出しません」

「……ありがとうございます」

　ハルトムートは、少し笑った。

「俺たちは、第九を数合わせって呼んでた。夜番を押しつけられてるのを知ってて、黙ってた。自分たちも眠れてないのに、もっと下がいると思うと、少し楽だったんだ」

　それは、前世でも何度も聞いた種類の言葉だった。

「今は、そう思わなくていいです。皆さんも、眠っていいんです」

　兵舎を出ると、夜の空気が冷たかった。

　しばらく黙って歩いていたヴェレーナ隊長が、本棟の角を曲がったところで、ふいに足を止めた。

「殿下」

「はい」

「私の扶持の額を、まだ申し上げていませんでした」