アラクネ・ミステリー 十五文化圏周縁抄

７綛目 封じたはずの染料壺に、違う色の沈みがある

「封じ糸は切れていません」

　染め場の女頭ヴェナは、そう言った。

　声は低かった。

　怒っている時の声だった。

　封じ糸。

　壺札。

　色見本。

　開けた日。

　閉じた日。

　使った染料。

　足した水。

　火へ掛けた回数。

　どれも合っている。

　それなのに、染料壺の底には、違う色が沈んでいた。

　　　　　＊

　問題になった壺は、藍灰の染料壺だった。

　藍ではない。

　灰でもない。

　青へ少しだけ灰を混ぜた、雨前の空のような色。

　細雨工房では、外套の縁や荷覆いの印糸へ使う。

　濃すぎれば重く見える。

　薄すぎれば汚れた白に見える。

　色合わせが難しい。

　だから一度に多く作り、数日のうちに使う。

　使い終われば、壺口を布で覆う。

　封じ糸を回す。

　壺札を結ぶ。

　次に開ける者が、前と同じ色であることを確かめる。

　今回もそうされていた。

　封じ糸は正しい。

　壺札も正しい。

　表面の色も、見本布と合っている。

「なら、何が違うのですか」

　契約倉番のメルダが聞いた。

　染め手のティナが、試し布を差し出した。

　上半分は藍灰。

　下半分は赤紫。

「最初は藍灰でした」

　ティナが言った。

「底へ近づくほど、色が変わりました」

「混ぜたのですか」

「混ぜました」

「何で」

「いつもの攪拌棒です」

　エルネは、試し布を見た。

　上は正しい。

　下は違う。

　壺の中で、色が二つに分かれている。

　表面だけ見れば、何もおかしくない。

　底を動かした時だけ、違う色が出る。

「誰かが後から赤を入れた」

　メルダが言った。

「封じ糸は切れていません」

　ヴェナが答えた。

「では、封じる前に」

「それも考えました」

「誰が最後に使いましたか」

「ナナです」

　呼ばれた若い染め手が、すぐに前へ出た。

　女性のアラクネ。

　多脚の先に、淡い青の染みが残っている。

「藍灰を使いましたか」

　エルネが聞いた。

「使いました」

「赤紫も」

「前の日に、別の壺で」

「この壺へ入れましたか」

「入れていません」

「本当に」

「はい」

　ナナは答えた。

　声は小さい。

　だが、逃げなかった。

　　　　　＊

　エルネは壺を見た。

　大きい。

　腰の高さほどある。

　内側は暗い。

　表面だけなら見える。

　底までは見えない。

「試し柄杓を」

　エルネが言った。

　ミサが動いた。

　第6綛目から、調べる時の使いを任されている。

「どの柄杓ですか」

「藍灰用」

「一本ですか」

「二本。表面と底で分けます」

「分けた札も」

「お願いします」

　ミサは染め場の棚へ行き、二本の柄杓と二枚の木札を持ってきた。

　余計なものはない。

　足りないものもない。

「触らないでください」

　壺のそばへ寄ろうとした若い染め手へ、ミサが言った。

「動かさないでください」

　壺台へ手を掛けた運び手が止まる。

「元の試し布も捨てないでください」

　ティナが頷いた。

　エルネは、自分では壺へ触れなかった。

　ティナに表面から一杯取らせる。

　藍灰。

　正しい。

　次に、別の柄杓を底まで沈める。

　ゆっくり上げる。

　赤紫が混じっている。

　完全な赤ではない。

　古い紫。

　褐色に近い沈み。

「染料そのものが違うのではありません」

　エルネが言った。

「沈殿です」

「何の」

　ヴェナが聞いた。

「前に使った色の」

　　　　　＊

　藍灰の壺は、もともと何に使われていたか。

　壺札をめくる。

　今の札。

　その前。

　さらに前。

　三つ前の札に、赤紫とある。

　婚礼布の縁。

　祭礼幕。

　夜市場の印布。

　濃い赤紫。

「洗ったはずです」

　ナナが言った。

「誰が」

「私です」

「どのように」

「残りを別壺へ移しました。湯を入れて、柄杓で回して、二度捨てました」

「底を擦りましたか」

「長柄箒で」

「その箒は」

　ミサが取りに行こうとした。

「待って」

　エルネが止めた。

「誰も触らないでください」

　ミサはすぐに言い直した。

「長柄箒を動かさないでください」

　染め場の隅に、三本の長柄箒があった。

　藍。

　赤。

　無印。

「どれを使いました」

　ナナが指した。

「無印です」

「無印は何用ですか」

　ヴェナが答えた。

「空いた壺を洗う共用です」

　よくない。

　とてもよくない。

　　　　　＊

　無印の長柄箒は、乾いていた。

　表面に色はない。

　だが、柄の根元と束の内側に、赤紫の粉が残っていた。

　水に濡らす。

　白い試し布へ押し当てる。

　淡い紫が移る。

「これですか」

　メルダが聞いた。

「これだけではありません」

　エルネは答えた。

「箒の色が壺底へ入ったなら、もっと広く混じります」

「では」

「底へ残っていた色を、箒が十分に落とせなかった」

　古い染料。

　壺底の小さな傷。

　そこへ沈んだ赤紫。

　湯を入れる。

　回す。

　捨てる。

　表面と中ほどはきれいになる。

　だが、底の傷へ入った沈みは残る。

　無印の箒は、束の外側しか底へ当たらなかった。

　傷の奥まで届かない。

　そこへ新しい藍灰を入れた。

　上は藍灰。

　下には赤紫。

「でも、最初に混ぜた時に出るはずです」

　ティナが言った。

「最初は、何で混ぜましたか」

「攪拌棒です」

「どの棒を」

　沈黙。

　ナナが棚を見た。

　棒は四本あった。

　長い。

　短い。

　平たい。

　丸い。

　色札は付いていない。

「これです」

　ナナが平たい棒を指した。

「前の日も同じですか」

「覚えていません」

「洗いましたか」

「洗いました」

「誰が」

「私です」

「戻したのは」

「ティナです」

　ティナが顔を上げた。

「私は、乾いているのを見て棚へ戻しました」

「底を擦ったかは」

「見ていません」

「試し布は」

「ナナがしました」

「どこから取りました」

　ナナは、壺の表面を指した。

　表面。

　表面だけ。

　　　　　＊

　誰か一人が悪いのではなかった。

　ナナは壺を洗った。

　だが、底の傷まで確かめなかった。

　共用の長柄箒を使った。

　攪拌棒も洗った。

　だが、どの棒を使ったか札を残さなかった。

　ティナは乾いた棒を棚へ戻した。

　だが、洗い方までは確かめなかった。

　ヴェナは封じ糸と壺札を確認した。

　だが、封じる前の底色を見なかった。

　試し布は取った。

　だが、表面からだけだった。

　全員が、自分の仕事をしたつもりだった。

　それでも、赤紫は底へ残った。

「犯人はいません」

　エルネは言った。

　メルダが少しだけ眉を寄せる。

「またですか」

「はい」

「では、誰の責任ですか」

　ヴェナが答えた。

「染め場です」

　声は低いままだった。

　だが、怒りの向きが変わっていた。

　誰か一人へではない。

　自分たちの手順へ向いている。

「ナナだけではない」

　ヴェナは言った。

「ティナだけでもない。私も通した」

　ナナの多脚が少しだけ緩んだ。

　　　　　＊

　問題の藍灰は、正規色としては使えなかった。

　捨てるには量が多い。

　そのまま流せば、染め捨て場へ負担がかかる。

　井戸より低く、畑と水路から離れた場所へ運ぶとしても、使えるものまで捨てる理由にはならない。

　ヴェナは試し染めを行った。

　白糸。

　灰糸。

　薄茶糸。

　三つへ染める。

　藍灰に赤紫が沈んだ色。

　混ぜれば、雨上がりの石壁に似た鈍い紫灰になる。

「売れますか」

　ティナが聞いた。

「藍灰としては売れない」

　ヴェナは答えた。

「別の色としてなら」

「名は」

　ミサが聞いた。

　ヴェナは少し考えた。

「暮雨色」

「暮れの雨」

「失敗した色を、正しい色のふりで出さないための名だ」

　失敗を隠さない。

　別の色として札を付ける。

　見本布も作る。

　正規の藍灰契約へは使わない。

　荷主へ見せ、承知した者だけに売る。

　それなら、嘘にはならない。

　　　　　＊

　再現試験が行われた。

　一つ目。

　赤紫を使った壺を、湯だけで二度洗う。

　二つ目。

　湯と灰で洗い、共用箒を使う。

　三つ目。

　湯と灰で洗い、底専用の硬い刷毛を使う。

　四つ目。

　洗ったあと、白い試し水を底へ入れ、表面と底から別々に取る。

　正確な時計は使わない。

　湯が指を入れられるまで冷める間。

　火番が炭を一度足すまで。

　染め場の風口が二度開閉するまで。

　工房で測れる順で試す。

　結果は明らかだった。

　湯だけでは、底の傷へ色が残る。

　共用箒では、前の色を持ち込むことがある。

　底専用の刷毛なら、傷へ届く。

　ただし、刷毛そのものを色ごとに分けなければならない。

　最後に、白い試し水を表面と底から取る。

　表面が透明でも、底に色があれば使わない。

「封じる前に見るべきでした」

　ティナが言った。

「はい」

　ヴェナは答えた。

「封じ糸は、きれいにした証ではない」

　エルネが言った。

「きれいにしたと誰かが判断した後で、開けられていないことを示すだけです」

　封じは、過去の手順を正しくするものではない。

　間違った状態のまま封じれば、間違いも守られる。

　　　　　＊

　新しい仮手順が木札へ増えた。

　一、染料壺は、表面と底から別々に試し水を取る。

　二、試し柄杓を表面用と底用に分ける。

　三、攪拌棒、柄杓、刷毛は、用途と色を札と刻みで分ける。

　四、共用の洗い道具を、濃色壺へ使わない。

　五、壺洗いは、洗った者、使った道具、戻した者を残す。

　六、試し布は表面だけでなく、底を混ぜた色も取る。

　七、封じ糸を掛ける前に、染め場の頭が底色を確認する。

　八、違う色が混じった染料は、元の色名で出さない。

　バルネが染め場へ来て、木札を読んだ。

「長い」

「はい」

　エルネが答えた。

「染め場は、元から長い」

　ヴェナが言った。

「さらに長くなります」

「守れるか」

「三度の市日で試します」

　バルネは頷いた。

「石へ残すなら」

　エルネは壺を見た。

「封じる前に、底を見ること」

「封じた後ではなく」

「前です」

「短いな」

「封じ糸が正しくても、中身が正しいとは限りません」

　　　　　＊

　夕方、ミサは染め道具へ札を結んでいた。

　藍用。

　赤用。

　黄用。

　濃色用。

　白試し水用。

　文字だけではない。

　刻みも入れる。

　暗い染め場で、濡れた手でも分かるようにする。

「これは二つ刻み」

　ミサが言った。

「赤用」

　ナナが答える。

「これは三つ」

「藍用」

「これは横一本」

「底の試し柄杓」

「表面は」

「縦一本」

　ティナが答えた。

　ミサは頷いた。

「戻す前に、誰が洗ったか言ってください」

「はい」

「乾いていてもです」

「はい」

「元の試し布を捨てないでください」

「はい」

　前より、返事が揃っていた。

　　　　　＊

　暮雨色の見本布は、染め場の入口へ掛けられた。

　藍灰ではない。

　赤紫でもない。

　失敗から生まれた色。

　だが、失敗を隠さず、別の名で出すなら商品になる。

　最初に買ったのは、石工組合だった。

　濡れた石壁の色に似ているから、作業外套の縁へ使うという。

　ヴェナは笑わなかった。

　ただ、見本札へ一行を足した。

　――旧赤紫沈み混入。藍灰契約には使用不可。

　売れたから、失敗が消えるわけではない。

　残すべきことは残す。

　　　　　＊

　染め場の灯りが落ちる前に、エルネは封じられた壺を見た。

　封じ糸は切れていない。

　壺札も正しい。

　表面の色も合っている。

　それでも、底には違う色が沈むことがある。

　封じは、正しさそのものではない。

　誰かが確かめた後、変わっていないことを示すだけだ。

　確かめ方が足りなければ、足りないまま守られる。

　だから見る。

　封じ糸だけではなく。

　表面だけではなく。

　攪拌棒。

　試し布。

　洗った者。

　戻した者。

　そして、壺の底。

　封じたはずの染料壺に、違う色の沈みがないかを。