アラクネ・ミステリー 十五文化圏周縁抄

６綛目 薬包みの白糸に、薬ではない匂いが一つある

「毒ではありません」

　薬包み場の頭マレナは、そう言った。

　言い切る声だった。

　薬包み場では、言い切らなければならない時がある。

　この包みは使える。

　これは使えない。

　この糸は薬へ触れてよい。

　これは触れてはならない。

　曖昧なまま荷を出せば、困るのは薬師ではない。

　熱のある者。

　傷を負った者。

　腹を壊した子。

　夜中に薬を待つ者である。

　だから、マレナは言い切った。

「毒ではありません」

　契約倉番のメルダは、ほっとしなかった。

「では、何ですか」

「それが分かりません」

　言い切った直後に、分からないとも言った。

　エルネは、その方がよいと思った。

　分からないことを、分かった顔で包む方が危ない。

　　　　　＊

　台の上には、薬包み糸が六束あった。

　白い。

　細い。

　撚りは浅い。

　薬草袋や軟膏布を閉じるための糸である。

　強く締めすぎれば、包み紙が裂ける。

　弱ければ、中身がこぼれる。

　薬師が濡れた指で触れることもある。

　煎じ薬の湯気を受けることもある。

　だから、染めない。

　香りを付けない。

　油を引かない。

　虫除け粉も使わない。

　薬そのものの匂いを邪魔しないようにする。

　その白糸から、薬ではない匂いがした。

　甘い。

　少し重い。

　木の皮を焼いたような匂い。

　それだけなら、工房では珍しくない。

　木棚。

　乾燥枠。

　蝋。

　油。

　樹脂。

　どこにでもある。

　だが、薬包み糸に付いてよい匂いではない。

「誰が見つけましたか」

　エルネが聞いた。

「ミサです」

　マレナが答えた。

　呼ばれたのは、若い女性のアラクネだった。

　薬包み場で、糸札を運び、包み紙を数え、使い終えた見本糸を分ける仕事をしている。

　名はミサ。

　まだ正式な文様見ではない。

　契約を判断する役でもない。

　ただ、よく気づく。

「どこで気づきましたか」

　エルネが聞いた。

「三束目を棚から下ろした時です」

「なぜ匂いを嗅いだのですか」

「嗅ごうとしたわけではありません」

　ミサは言った。

「糸札を結ぶ時、指に匂いが移りました」

「その指は、何か別のものへ触れていましたか」

「触れていません」

「石鹸は」

「朝の灰洗いだけです」

「香油は」

「使いません」

「薬草は」

「まだ触っていません」

　答えは短い。

　飾らない。

　エルネは、ミサの指を見た。

　細い糸くずが一本付いている。

　ミサは自分で取ろうとした。

「触らないで」

　エルネが言った。

　ミサの手が止まった。

「そのままにしてください」

「はい」

「マレナ。見本布を」

　マレナが白い小布を出した。

　エルネは、自分では触れず、ミサに指を軽く押し当てさせた。

　布に、淡い黄が移った。

　匂いも残った。

　油である。

　だが、食用油ではない。

　薬油でもない。

　乾燥枠や木箱へ塗る、虫避け樹脂を混ぜた保護油に近い。

「薬包み糸へ油は使いませんね」

「使いません」

　マレナが答えた。

「では、どこで付きました」

　メルダが聞いた。

　誰も答えなかった。

　　　　　＊

　六束のうち、匂いがあるのは三束目と四束目だけだった。

　一束目。

　匂いなし。

　二束目。

　匂いなし。

　三束目。

　甘い樹脂臭。

　四束目。

　同じ。

　五束目。

　匂いなし。

　六束目。

　匂いなし。

　同じ日に洗われた糸。

　同じ水。

　同じ灰。

　同じ乾燥場。

　同じ薬包み場。

　それなのに、真ん中の二束だけ。

「途中で誰かが触った」

　メルダが言った。

「そうとは限りません」

　エルネは答えた。

「触らなくても、同じ場所へ置けば移ります」

「棚ですか」

「まだ分かりません」

　エルネは、ミサへ言った。

「三束目と四束目の糸札を持ってきてください」

「はい」

「それから、一束目、二束目、五束目、六束目も」

「全部ですか」

「全部です」

　ミサは走らなかった。

　薬包み場では、急ぐ時ほど走らない。

　多脚でも、糸束へぶつかれば終わる。

　八つの下肢を素早く運び、棚の間を抜ける。

　戻ってきた時、木札を順番どおりに並べた。

　一束目。

　二束目。

　三束目。

　四束目。

　五束目。

　六束目。

「乾燥枠の札を」

　エルネが言った。

　ミサはまた取りに行った。

　今度は、乾燥場の木札。

　その次は、洗い桶の札。

　その次は、糸を移した者の名札。

　エルネが頼むたび、ミサは持ってきた。

　余計なものは持ってこない。

　足りないものも持ってこない。

　マレナが途中で言った。

「この子は、走り使いではありません」

「はい」

　エルネは答えた。

「調べる手を増やしています」

　ミサは少しだけ胸を張った。

　　　　　＊

　三束目と四束目だけ、乾燥枠が違った。

　一束目、二束目、五束目、六束目。

　白糸専用の細枠。

　三束目、四束目。

　予備の広枠。

「なぜ予備枠を」

　エルネが聞いた。

　マレナが乾燥札を読む。

「白糸専用枠の一本が折れたからです」

「いつ」

「前の市日の翌朝」

「誰が替えました」

「私です」

　マレナは隠さなかった。

「広枠は、普段何に使いますか」

「空けてあります」

「本当に」

　マレナは答えかけて、止まった。

　ミサが小さく言った。

「冬布の端を干していました」

　マレナが振り返った。

「いつ」

「前の雨のあとです。倉へ戻す前に、湿りを抜いていました」

「なぜ札がない」

「試し布だから、荷札はいらないと」

「誰が言った」

「私ではありません」

　ミサは首を振った。

「古糸倉から来た人です。名前は分かりません」

　よくない。

　だが、悪意とは限らない。

「冬布には、何を使いますか」

　エルネが聞いた。

「虫避け油を木枠へ薄く」

　マレナが答えた。

　全員が広枠を見た。

　　　　　＊

　予備の広枠は、乾燥場の壁に立てかけられていた。

　見た目は乾いている。

　触っても、手へ油は付かない。

　匂いも弱い。

「これなら気づかない」

　メルダが言った。

「はい」

　エルネは枠の横木を見た。

　木目の深いところだけ、淡く黄ばんでいる。

　表面は拭かれている。

　だが、木の中へ入った油は、湿りを受けるとまた浮く。

　洗ったばかりの白糸。

　まだ湿っている。

　それを広枠へ掛ける。

　湿りが木へ入る。

　木の奥の油が表へ戻る。

　糸へ移る。

　三束目。

　四束目。

　そこだけ匂いが付く。

「誰かが糸へ油を塗ったのではありません」

　エルネは言った。

「油を使った枠へ、湿った糸を掛けた」

「では、犯人はいない」

　メルダが言った。

「悪意のある者はいません」

　エルネは答えた。

「でも、手順を抜いた者はいます」

　マレナが目を伏せた。

「私です」

「予備枠を選んだことですか」

「はい」

「冬布を干した者は」

「試し布を一時的に掛けただけです。薬包み糸に使うとは知らなかった」

「札を残さなかった」

「はい」

「広枠を洗った者は」

「表だけ拭きました」

「誰が」

「私です」

　マレナは続けた。

「乾いていたので、使えると思いました」

　悪人はいない。

　嘘をついた者もいない。

　盗んだ者もいない。

　それでも薬包み糸は汚れた。

　事故は、悪意がなくても起こる。

　むしろ、皆が少しずつ正しいつもりの時ほど起こる。

　　　　　＊

「六束すべて止めます」

　マレナが言った。

　メルダが驚いた。

「匂いがあるのは二束だけです」

「同じ洗い日です。移した手も同じです。分けきれません」

「捨てますか」

「まだです」

　エルネは言った。

「捨てる前に、原糸を残してください」

　ミサがすぐに動いた。

「どれを」

「三束目と四束目の外巻き。広枠に触れた側を切らずに、そのまま」

「触らない方がいいですか」

「はい。木札ごと別の布へ」

　ミサは、周囲の者へ言った。

「触らないでください」

　若い包み手が手を止める。

「動かさないでください」

　運び手が籠を下ろす。

「元の糸を捨てないでください」

　マレナが頷いた。

　ミサは命令する立場ではない。

　だが、調べるものを守るための言葉は言える。

　それでよい。

　　　　　＊

　試しが行われた。

　汚れていない白糸。

　広枠へ触れた白糸。

　広枠を灰湯で洗った後の白糸。

　広枠を灰湯で洗い、乾かし、さらに熱い蒸気へ当てた後の白糸。

　四つを比べる。

　正確な時計はない。

　火番が炭を一度足す間。

　湯気が弱まり、もう一度水を足すまで。

　日陰の風が一巡するまで。

　工房で実際に測れる時間で試す。

　一度拭いただけでは、匂いが戻る。

　灰湯で洗っても、湿らせるとわずかに戻る。

　蒸気を当て、乾かし、再び湿らせる。

　それでも、木目の深いところから匂いが出た。

「この枠は、薬包み糸には戻せません」

　マレナが言った。

「はい」

　エルネは答えた。

「冬布専用にしてください」

「印を変えます」

「色ではなく、刻みも」

「なぜ」

「暗い場所では色が見えません」

　広枠の端へ、三つの深い刻みを入れる。

　冬布。

　虫避け油あり。

　薬包み糸には使わない。

　誰が見ても分かるようにする。

　　　　　＊

　汚れた二束は、薬包み糸としては使えなかった。

　だが、捨てなかった。

　虫避け油の匂いが問題にならない、倉内の束ね糸へ回された。

　残り四束も、薬師へ出す前に別の乾燥枠で湿り戻しを行い、匂いが出ないことを確かめた。

　それから出荷した。

　遅れた。

　薬師から苦情も来た。

　だが、汚れた糸を薬包みへ使うよりよい。

「犯人を決めないのですか」

　メルダが聞いた。

「決めません」

　エルネは答えた。

「マレナが予備枠を使った。冬布の者が札を残さなかった。枠を洗った者が表だけ拭いた。誰も、薬包み糸を汚そうとはしていません」

「では、誰の責任ですか」

「手順を決める工房の責任です」

　バルネが答えた。

　いつからいたのか、乾燥場の入口に立っていた。

「個人の失敗は残す。だが、悪人を作って終わらせるな」

　マレナが頭を下げた。

　　　　　＊

　新しい仮手順が木札へ増えた。

　一、薬包み糸の乾燥枠は専用とする。

　二、油、樹脂、香り、染めに触れた枠は、薬包み糸へ戻さない。

　三、予備枠にも用途札を付ける。

　四、色印だけでなく、暗所でも分かる刻みを入れる。

　五、一時使用でも、使った布と処理を木札へ残す。

　六、湿った糸は、枠の表面だけでなく木目の中の油も引き出すものとして扱う。

　七、異臭がある時は、元の糸、枠、札を動かさず残す。

　八、異臭のない束も、同じ洗い日なら一度止める。

　バルネは木札を見た。

「長い」

「はい」

　エルネは答えた。

「石へ残すなら」

「薬包み糸の枠へ油を入れないこと」

「短いな」

「短い原則を守るために、長い手順があります」

　すぐには石へ刻まない。

　三度の市日で試す。

　枠が足りるか。

　洗い場が詰まらないか。

　夜番でも刻みが分かるか。

　それを確かめる。

　　　　　＊

　夕方、ミサは乾燥枠の札を並べ直していた。

　白糸専用。

　染め糸。

　冬布。

　試し布。

　廃糸。

　札だけではない。

　刻みも触って確かめる。

「これは三つ」

　ミサが言った。

「冬布」

「はい」

　マレナが答えた。

「これは二つ」

「染め糸」

「これは刻みなし」

「白糸専用」

「刻みなしでいいのですか」

　マレナは止まった。

「よくないですね」

「はい」

「白糸にも刻みを入れましょう」

　ミサは、エルネを見た。

　エルネは頷いた。

　見つけるのは、特別な目だけではない。

　札を運ぶ者。

　枠を触る者。

　糸を結ぶ者。

　指へ移った匂いを、そのままにしなかった者。

　そういう者が、事故を止める。

「ミサ」

　エルネが呼んだ。

「はい」

「次から、調べる時の使いを頼みます」

「何を持ってくればいいですか」

「必要なものを言います」

「それだけですか」

「それが大事です」

　ミサは少し考えてから、頷いた。

「では、勝手に増やしません」

「はい」

「でも、足りないと思ったら聞きます」

「はい」

「触らないで、と言ってもいいですか」

「言ってください」

　ミサは、今度ははっきり頷いた。

　　　　　＊

　薬包み場の灯りが落ちる前に、エルネは白糸を見た。

　白いから、清いとは限らない。

　匂いが弱いから、安全とも限らない。

　悪意がないから、事故が起きないわけでもない。

　誰か一人の手だけを探しても、見つからないことがある。

　枠。

　札。

　洗い方。

　一時使用。

　湿り。

　木目の奥。

　正しいつもりの小さな省略。

　それらが重なって、薬ではない匂いを糸へ移す。

　だから見る。

　犯人だけではなく。

　手順の流れを。

　薬包みの白糸に、薬ではない匂いが一つ残っていないかを。