アラクネ・ミステリー 十五文化圏周縁抄

５綛目 閉じた祖糸箱の中に、短くなった始まり糸が一筋ある

「祖糸箱は開けられていません」

　古糸倉の帳役ノイラは、そう言った。

　声は落ち着いていた。

　落ち着きすぎている声だった。

　契約倉番のメルダは、古い木札を一枚ずつ並べている。

　箱を開けた日。

　立ち会った者。

　取り出した糸。

　戻した糸。

　箱の鍵を預かった者。

　どれも欠けていない。

　最後に祖糸箱を開けたのは、半月前。

　細雨工房の母系織屋家が、工房の始まりを確かめる年ごとの儀礼を行った時である。

　それ以降、開閉札はない。

　鍵札も合っている。

　封じ糸も切れていない。

　箱の外巻きも乱れていない。

　それなのに、箱の中に納められた「始まり糸の束」が短くなっていた。

　　　　　＊

　始まり糸の束。

　繭ではない。

　卵でもない。

　祖先の殻でもない。

　第13文化圏アラクネの工房が最初に立った時、最初の織り手たちがそれぞれの糸を持ち寄り、由来と責任を示すために束ね、封じた古い繊維記録である。

　一本の糸ではない。

　何代もの糸が重なっている。

　外巻き。

　古い包み。

　封じ糸。

　内側の束。

　どの母系織屋家が最初に加わったか。

　どの技がどこから来たか。

　どの工房が火事で絶え、どの工房が別の工房へ技を渡したか。

　そうしたことを、糸の重なりと札で残している。

　日々の契約には使わない。

　婚礼布にも使わない。

　売らない。

　切らない。

　増やさない。

　工房の由来を確かめる時だけ開く。

　変えてはならない原則の一つとして、石板にも短く刻まれている。

　――始まり糸は、始まりを示すために残す。

　それだけである。

　細かな扱いは、木札と糸札へ残される。

　箱を開けるのは、工房頭。

　古糸倉の鍵持ち。

　母系織屋家の立会人。

　三者が揃った時だけ。

　それが決まりだった。

「短くなったと分かるのですか」

　メルダが聞いた。

「分かります」

　ノイラは答えた。

「外巻きの重なりが一つ足りない」

　エルネは箱を見た。

　古い木箱。

　角は丸い。

　蝶番は青黒い。

　蓋には細雨工房の古い印。

　箱の中には、白、灰、薄茶、褪せた青の糸が重ねられている。

　見た目だけなら、何も変わっていない。

「どのくらい足りませんか」

　エルネが聞いた。

「手のひら半分ほどです」

「一本ですか」

「束の一部です」

「いつ気づきました」

「今朝です」

　ノイラの答えは早かった。

「なぜ今朝、箱を見たのですか」

「湿りを見る日でした」

　古い糸は、乾かしすぎても切れる。

　湿らせすぎても黴びる。

　だから箱を開けず、外側の匂い、木の湿り、封じ糸の張りを確かめる日がある。

　箱を開ける日ではない。

　それでもノイラは、中の束が短いと分かったと言った。

　よくない。

　とてもよくない。

　　　　　＊

　工房頭のバルネが来た。

　八つの下肢を低く構え、祖糸箱の前で止まる。

「封じ糸は」

「切れていません」

　メルダが言った。

「鍵は」

「二本ともあります」

　ノイラが腰の鍵札を示した。

　祖糸箱には、二つの鍵がある。

　一つはバルネ。

　一つはノイラ。

　二本を別々の穴へ入れなければ、内側の止め金が外れない。

「俺の鍵は、ずっと工房頭室にあった」

　バルネが言った。

「夜番札にも、持ち出しはない」

「なら、開けられない」

　メルダが言った。

「開けられない箱の中身が、短くなっている」

　エルネは言った。

　ノイラの指が、わずかに動いた。

　古糸倉の帳役。

　祖糸箱の鍵持ち。

　古い糸の扱いに最も詳しい女。

　始まり糸の束が短くなったと最初に言った者。

　エルネは箱の蓋ではなく、底を見た。

　第3綛目で、箱は底から開けられた。

　だが今回は、底板に新しい木屑はない。

　木栓も動いていない。

　蝶番にも擦れはない。

　封じ糸も正しい。

　鍵穴の周りにも、削り跡はない。

「箱は開けられていません」

　エルネが言った。

　メルダが困った顔をした。

「では、なぜ」

「箱を開けなくても、糸へ触れられる場所があります」

　　　　　＊

　祖糸箱の外巻きは、箱の中だけにあるのではない。

　箱を閉じたあと、封じ糸の一部を蓋の外へ回し、側面の小環へ通す。

　その糸は、箱の内側にある始まり糸の束へ直接つながってはいない。

　だが、外巻きの一部を、蓋の隙間から細く引き出して封じ糸の下へ添える。

　箱を開けずに、外巻きの湿りと傷みを確かめるためである。

　点検用の見本端。

　本来なら、手の指ほどの長さしか出さない。

　必要以上に引いてはならない。

　切ってはならない。

　戻してはならない。

　だが、細い木針で少しずつ引けば、外巻きの一部を蓋の隙間から取り出せる。

　箱を開けずに。

　封じ糸を切らずに。

　鍵を使わずに。

「見本端が長すぎます」

　エルネが言った。

　箱の側面に添えられた古い糸。

　本来なら指一節ほどで止まる。

　今は、その倍近い長さが外へ出ている。

「誰かが引いた」

　バルネが言った。

「はい」

「引いた分を切った」

「はい」

「外へ出た糸だけを」

「はい」

　箱は開けられていない。

　だから、開閉札は残らない。

　鍵も動かない。

　封じ糸も切れない。

　だが、始まり糸の外巻きは短くなる。

　　　　　＊

「誰が見本端の扱いを知っていますか」

　エルネが聞いた。

　ノイラは答えなかった。

　バルネが言った。

「古糸倉の者なら知っている」

「全員ですか」

「いいや」

「木針で引き出せることまで知る者は」

　沈黙。

　メルダが木札をめくる。

　祖糸箱の湿り点検。

　外巻き見本端の確認。

　担当者。

　過去三年、すべて同じ名だった。

　ノイラ。

「ノイラ」

　バルネが呼んだ。

　ノイラは顔を上げた。

「始まり糸を取ったか」

　長い沈黙のあと、ノイラは頷いた。

「取りました」

　逃げなかった。

　言い訳を先にもしなかった。

　ただ、両手を膝の上へ置いた。

「どのくらい」

「手のひら半分ほどです」

「何のために」

　ノイラは、すぐには答えなかった。

「古い織り方を戻したかった」

　　　　　＊

　細雨工房には、途絶えた文様がある。

　雨環文。

　細い輪が重なり、濡れた時だけ二重の円が浮く。

　昔は祭礼布へ使われた。

　だが、撚り方を知る織り手が亡くなり、二代前から作れなくなった。

　木札は残っている。

　糸図も残っている。

　だが、肝心の撚りの深さが分からない。

　どこで糸を休ませるか。

　どの湿りで戻すか。

　どうすれば輪が潰れないか。

　文字では足りない。

　ノイラは、始まり糸の束の外巻きに、雨環文の古い撚りが残っていると考えた。

「見本にしたかったのです」

　ノイラは言った。

「切って、ほどいて、撚りを数えれば戻せると思いました」

「誰に相談した」

「誰にも」

「なぜ」

「止められると思ったからです」

「止められることを、なぜした」

　ノイラの声が初めて揺れた。

「残したかったからです」

「始まり糸を減らして？」

「一部を使えば、雨環文を戻せると思いました」

「戻ったのか」

　ノイラは首を振った。

　取った糸は古すぎた。

　ほどいた時に数本が切れた。

　湿らせると撚りが崩れた。

　雨環文は戻らなかった。

　始まり糸だけが短くなった。

　　　　　＊

「糸はどこにありますか」

　エルネが聞いた。

「古糸倉の奥です」

　ノイラは立った。

　逃げるためではない。

　案内するためだった。

　壁際の低い棚。

　木札束の下。

　小さな布包み。

　中には、短く切れた古い糸があった。

　白。

　灰。

　褪せた青。

　何本かは撚りをほどかれている。

　何本かは切れている。

　元の束へ戻せない。

　戻せば、取ったことを隠すことになる。

　新しい糸を足せば、さらに嘘になる。

「これは、始まり糸へ戻しません」

　エルネは言った。

　ノイラが目を閉じた。

「はい」

「別札を付けます」

「何と」

「雨環文復元のため、ノイラが無断で採取。復元失敗。残片」

　厳しい名だった。

　だが、正しい。

　失敗を隠さない。

　取ったことを消さない。

　残った糸も捨てない。

　それが、今できる最も小さい修復だった。

　　　　　＊

　ノイラへの処分は、すぐに決まらなかった。

　始まり糸は売り物ではない。

　金額で損を測れない。

　盗んで他所へ売ったわけでもない。

　工房を裏切るために持ち出したのでもない。

　だが、無断で取った。

　切った。

　ほどいた。

　失敗するまで報告しなかった。

　重大だった。

　バルネは、古糸倉の者と母系織屋家の立会人を集めた。

　夜番の鐘を越えて評議が続いた。

　追放を求める者もいた。

　鍵持ちから外すだけでは軽いと言う者もいた。

　技を戻そうとした意図は汲むべきだと言う者もいた。

　最後に、バルネが決めた。

「ノイラから祖糸箱の鍵を外す」

　ノイラは頭を下げた。

「古糸倉からも外しますか」

「外さない」

　周囲がざわめいた。

「古い糸を一番知っているのは、お前だ」

「はい」

「だからこそ、一人にはしない」

　ノイラは、以後、古糸倉で働き続ける。

　ただし、単独では入れない。

　鍵は持たない。

　祖糸箱へ触れない。

　古糸の復元試験は、二人以上の立会いと試験糸で行う。

　始まり糸、母糸、契約糸を試験材料に使ってはならない。

　木札へ仮説を書く。

　使う糸を書く。

　失敗した時も残す。

　それを守る限り、古糸の知識を捨てさせない。

「罰として残すのですか」

　ノイラが聞いた。

「責任として残す」

　バルネは答えた。

　　　　　＊

　新しい仮手順が木札へ増えた。

　一、祖糸箱の見本端は、長さを糸札へ写し取る。

　二、見本端の確認は二人で行う。

　三、見本端へ木針を差し入れてはならない。

　四、古い撚りを調べる時は、試験用の保管糸を使う。

　五、始まり糸、母糸、契約糸を復元試験へ使ってはならない。

　六、途絶えた技を戻す試みは、仮説、材料、立会人、失敗を木札へ残す。

　七、祖糸箱の鍵持ちと古糸点検役を同じ者にしない。

　バルネは長い木札を見た。

「長い」

「はい」

　エルネは答えた。

「石へ残すなら」

　エルネは祖糸箱を見た。

「始まり糸を試してはならない」

「始まり糸は、始まりを示すために残す、では足りないか」

「足りなかったから、短くなりました」

　バルネはしばらく黙った。

「なら、二行目として残すかは、三度の市日で試してから決める」

「はい」

　原則は短い。

　だが、短すぎる言葉は、守る者の都合で伸ばされることがある。

　だから、試す。

　現場で守れる形へ直す。

　それから石へ残す。

　　　　　＊

　三度の市日が過ぎた。

　ノイラは古糸倉へ戻った。

　一人ではない。

　若い帳役が一人。

　糸具直しのロムドが一人。

　必要に応じてエルネも呼ばれる。

　ノイラは雨環文を諦めなかった。

　ただし、始まり糸には触れない。

　古い失敗布。

　ほどかれた祭礼布の端。

　使い道を失った試験糸。

　そうしたものだけを使った。

　木札へ書く。

　撚りを変える。

　失敗する。

　残す。

　また試す。

　すぐには戻らない。

　それでも、隠して切るより遅い道を選んだ。

　　　　　＊

　夕方、エルネは祖糸箱の前に立った。

　箱は閉じている。

　封じ糸もある。

　鍵も二本ある。

　外巻きの見本端には、新しい小札が添えられていた。

　――この長さより引かない。

　とても短い札だった。

　だが、前にはなかった。

　始まり糸の束は、元の長さへ戻らない。

　取られた分は戻らない。

　切れた糸も戻らない。

　失敗をなかったことにはできない。

　だから、短くなったことを残す。

　誰が取ったか。

　何のためか。

　何に失敗したか。

　残った糸がどこにあるか。

　それを隠さない。

　糸は、古いほど正しいわけではない。

　残っているだけで、使ってよいわけでもない。

　本物であることと、試してよいことは同じではない。

　だから見る。

　鍵だけではなく。

　封じ糸だけではなく。

　閉じた祖糸箱の中に、短くなった始まり糸がないかを。