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episode8：パン屋の頼みごと

　研究院の採用試験まで、あと三週間と少し。

　申し込みを済ませた日から、フィオナは夜になると自室で魔法書を開くようになった。

　試験内容は当日まで知らされない。術式理論、魔法史、薬学、魔法具の基礎。何が出るか分からない以上、できることは思いつく限りさらっておくことくらいだった。

　問題は、それをローレンスに知られないようにしなければならないことだ。

　昼間はいつも通り過ごし、夜になって自室へ戻ってから勉強する。研究院から渡された資料は机の引き出しの一番奥へ入れ、朝になれば魔法書も本棚へ戻す。

　隠し事というのは、思った以上に疲れる。

　昨夜も眠ったのは随分遅かった。

「フィオナ、最近夜更かししてる？」

　朝食の席で突然そう聞かれ、フィオナは紅茶を飲む手を止めた。

「……してませんけど」

「そう？」

「なんでです？」

「眠そうだから」

　向かいでは、ローレンスがいつものように本を開いている。こちらを見てもいないくせに、どうしてそんなことには気づくのだろう。

「師匠に言われたくありません。昨日も書斎の灯り、遅くまでついてたでしょう」

「僕は夜更かししても平気だから」

「そういう問題じゃありません」

「じゃあ、どういう問題？」

「生活習慣の問題です」

　パンをちぎって口へ運ぶ。

　これ以上話を広げたくないのに、ページの向こうから視線を感じた。

「……なんですか」

「いや？」

「さっきからこっち見てるでしょう」

「見てないよ」

「本、さっきから同じページです」

　ローレンスが手元へ目を落とした。

「本当だ」

「自分で気づいてなかったんですか？」

「フィオナを見てたからね」

「認めたじゃないですか」

　楽しそうに笑う顔を見て、フィオナはため息をつく。

　この人の目を一か月も誤魔化せるのだろうか。

　少し不安になったが、今さら引き返すつもりもなかった。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、玄関の扉を叩く音がした。

　裏庭から戻ったばかりのフィオナが扉を開けると、そこには見慣れた大柄な男が立っていた。袖を肘まで捲り、前掛けには白い小麦粉がついたまま。片手には紙袋を抱えている。

「こんにちは、フィオナ」

「マルセルさん。どうしたんですか、その格好」

「店を女房に任せて抜けてきたんだ。先生いるか？」

「いますよ。朝から書斎に籠もってます」

「また飯も食わずに？」

「朝は食べさせました」

　マルセルは一瞬黙り、それから腹の底から笑った。

「十六年経っても変わらんなあ、あの人は」

「もう諦めました」

「フィオナも苦労するな」

「本当に」

　街でパン屋を営むマルセルとは、フィオナがまだ幼い頃からの付き合いだった。

　この家へ来たばかりの頃、ローレンスに連れられて初めて店へ行った日のことも覚えている。大きな声で話しかけてくるマルセルが怖くて、ローレンスの外套を握ったまま離せなかった。

　今では店へ行けば世間話をして、焼きたてのパンを一つ余分に持たされる。

「これ、新しい胡桃パン。味見してくれ」

「ありがとうございます。あとで師匠といただきますね」

「先生には半分でいいぞ」

「聞こえてるよ」

　階段の方から声がして、二人で振り返った。

　ローレンスがちょうど降りてくるところだった。

「僕の家に持ってきたパンなのに、僕だけ半分？」

「フィオナに持ってきたんだよ」

「僕の弟子なのに」

「関係あるか？」

「ありますよ。師匠のものは弟子のもの、弟子のものは師匠のものです」

「逆です」

　フィオナが即座に返すと、マルセルがまた笑った。

「相変わらずフィオナには勝てんな、先生」

「勝とうと思ってないよ」

「負け惜しみですか？」

「フィオナには負けてもいいから」

　さらりと言って笑う。

　またそういうことを言う、とフィオナは紙袋を抱え直した。

「それで、今日はパンを届けに来ただけじゃないんでしょう？」

「そうだった」

　マルセルは笑いを収めると、ローレンスへ向き直った。

「先生に頼みたいものがあってな」

「僕に？」

「ああ。薬を一つ作ってほしい」

　その言葉に、フィオナも興味を引かれて居間へ入った。

　三人で机を囲み、マルセルの持ってきた胡桃パンを切り分ける。結局ローレンスにもきちんと一人分渡すと、「フィオナは優しいね」と嬉しそうに言われたので無視した。

「それで、何の薬？」

　ローレンスがパンを齧りながら尋ねる。

　マルセルは紅茶を一口飲んでから、少し言いにくそうに口を開いた。

「……勇気薬」

　フィオナは胡桃パンを持ったまま止まった。

「マルセルさんが？」

「なんだ、その顔は」

「いえ……誰かに喧嘩でも売りに行くのかと」

「勇気薬をなんだと思ってるんだ」

　ローレンスが吹き出した。

「フィオナ、勇気薬を飲んでも喧嘩は強くならないよ」

「分かってます」

「じゃあ何でそんな発想になるんだ」

「マルセルさんだから？」

「お前なあ」

　呆れた声を出しながらも、マルセルも笑っている。

　勇気薬と呼ばれてはいるが、実際には少し強めの気付け薬に近い。身体を温め、緊張で乱れた魔力を整えて頭をすっきりさせる。名前ほど大層なものではなく、大事な商談や試験、人前で話す前に飲む者もいる。

「でも、どうして急に？」

「来月、王都で大きな市があるだろ。うちも出すことになったんだ」

「それはすごいじゃないですか」

「パンを売るだけならな」

　マルセルは深いため息をついた。

「出店する職人が集まる場で、店の紹介をしろって言われてる。俺は昔から人前で喋るのが駄目でな」

「マルセルさんが？」

「だからその顔やめろ」

「だって、お店ではいつも大声じゃないですか」

「知ってる顔と知らん顔じゃ違うんだよ」

「へえ」

「お前、信じてないな？」

　信じていないというより意外だった。

　フィオナの知るマルセルは、いつも大きな声で笑っている。そんな人でも、知らない人々の前に立つとなれば緊張するらしい。

「女房に相談したら、そんなに嫌なら先生に勇気薬でも作ってもらえって言われてな」

「それで本当に来たんですか？」

「俺も最初は冗談だと思ったんだよ。でも、考えれば考えるほど嫌になってきてなあ」

「いいんじゃない？」

　ローレンスが気楽に言った。

「勇気薬くらいならすぐ作れるよ」

「助かる」

「フィオナが」

　短い沈黙が落ちた。

　フィオナはゆっくりとローレンスを見る。

「……今、なんて？」

「フィオナが作ればいいよ」

「どうして私なんです？」

「作れるから」

　あまりにも当然のように返されて、言葉に詰まった。

「作ったことありませんけど」

「僕が教えるよ」

「それなら師匠が作った方が早いでしょう」

「それじゃフィオナが覚えられない」

　ローレンスは残っていたパンを口へ入れ、満足そうに紅茶を飲んだ。

　まるで最初から、そのつもりだったような顔をしている。

「夢見薬だって作れたでしょう？」

「あれは師匠がずっと横にいたからです」

「今回もいるよ」

「そういう問題じゃなくて……」

「俺は構わんぞ」

　思いがけずマルセルが口を挟んだ。

　フィオナが振り向くと、大きな手でカップを包みながら、ごく普通のことのように笑っている。

「フィオナが作ってくれるなら、それでいい」

「……本当に私でいいんですか？」

「何年先生の弟子やってると思ってるんだ」

「十六年ですけど」

「じゃあ十分だろ」

「年数で決めるものじゃないですよ」

「でも俺は、フィオナが魔法を覚え始めた頃から知ってるからな」

　その言葉に、フィオナは黙った。

　自分ではいつまでも、ローレンスの背中を追いかけているつもりだった。

　七歳の頃からずっとそうだ。教えてもらって、失敗して、また教えてもらう。どれだけ魔法を覚えても、隣にいるのがこの人では、自分が一人前になった実感など持てるはずもない。

　けれどマルセルの目には、少し違って見えているらしい。

「ほら。僕より信用されてる」

　隣から楽しそうな声がする。

「それは師匠の日頃の行いに問題があるんです」

「ひどいなあ」

「先生に任せると、頼んでもない効能を足されそうだからな」

「そんなことしないよ」

「前に眠気覚まし頼んだら、一晩まったく眠れなくなったぞ」

「あれはよく効いたでしょう？」

「効きすぎなんだよ！」

　マルセルの声が居間に響き、フィオナはとうとう吹き出した。

　さっきまで胸の中にあった不安が、少しだけ軽くなる。

「……分かりました。作ります」

「お、頼んだぞ」

「ただし、師匠にも見てもらいますからね。私一人では作りません」

「もちろん」

　ローレンスは笑って頷いた。

　その表情には迷いがなかった。

「大丈夫。フィオナなら作れるよ」

　また、その言葉だった。

　幼い頃から何度も聞いてきた。できないと言っても、怖いと言っても、この人だけはいつだって先に信じてしまう。

　フィオナは小さく息を吐いた。

「……師匠のその自信、どこから来るんです？」

「僕がフィオナの師匠だから」

「答えになってません」

「なってるよ」

　ローレンスはそう言って、何でもないことのように笑った。

　一か月後、自分がその師匠のいない場所で魔法を使おうとしていることを、彼はまだ知らない。

　その秘密を胸の奥へ押し込めながら、フィオナは残っていた胡桃パンを一口齧った。