8/17

episode7：納品と返事

　翌朝、十二本の夢見薬は小さな木箱に収められた。

　薄紫色の液体が朝の光を受けて、瓶の中できらきらと揺れている。自分が作ったものだと思うと、少し不思議な気分だった。

「じゃあ、これ納品してきますね」

「僕も行こうか？」

「いいです。師匠、今日はその山を片づけてください」

　フィオナが指差した先には、作業台の隅に積み上がった書類がある。

「帰ってきたら減ってます？」

「善処します」

「減らす気ない人の返事ですね、それ」

「フィオナ」

「なんです？」

「気をつけてね」

　いつもの笑顔で言われて、フィオナは一瞬だけ返事に詰まった。

　昨日から、どうにも調子が狂う。

「……行ってきます」

　木箱を抱え、逃げるように研究室を出た。

　　　　　◇

　王都の魔法薬店は、研究院から歩いて十分ほどのところにある。

　納品された夢見薬を一本ずつ確認していた店主は、最後の瓶を光に透かすと、満足そうに頷いた。

「さすがクロウリー先生だ。今回も綺麗ですね」

「あ、それ……」

　フィオナは言いかけて、口を閉じた。

　ローレンスが作ったものではない。

　けれど自分が作りました、と名乗るのもなんだか気恥ずかしい。

「何か？」

「いえ。十二本、確かにお渡ししました」

　受領書を受け取り、店を出る。

　王都は今日も人が多かった。馬車が行き交い、通りの店から客を呼ぶ声が聞こえる。その向こうには、見慣れた研究院の尖塔が見えていた。

　フィオナは足を止めた。

　鞄の中には、一通の封筒が入っている。

　返事の期限は、今日だった。

　受けるか、受けないか。

　三日前から何度も考えて、それでも答えは出なかった。

　研究院に興味がないわけではない。ここでしか読めない魔法書も、見たことのない術式も山ほどある。魔法使いとして働くなら、恵まれた場所なのだろう。

　けれど、それが一番の理由かと聞かれれば違った。

　フィオナは振り返る。

　王都の向こう、さらにその先。ここからでは見えない場所に、十六年暮らした家がある。

　朝になれば向かいにローレンスがいて、夜になれば同じ家へ帰る。庭には二人で植えたものが育ち、居間には二人分の椅子がある。

　昨日だって、そうだった。

　隣に立って魔法を教えてもらった。手を重ねられただけで心臓がうるさくなって、いつもの声で名前を呼ばれるだけで嬉しかった。

　五年も好きでいて、まだこれだ。

　このままそばにいたら、きっと諦められない。

　いつか自然に気持ちが消えるのだと思っていた。十八の頃には、二十歳になれば。二十歳を過ぎた頃には、もう少し大人になれば。

　そうやって五年経った。

「……無理ですよね」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　待っているだけでは、何も変わらない。

　だったら、自分から離れるしかない。

　研究院で働くことになれば、王都へ出る理由ができる。一人で暮らして、毎朝顔を合わせることもなくなれば、いつかこの気持ちにも終わりが来るかもしれない。

　それは前向きな決意というより、逃げ道を選ぶことに近かった。

　それでも今のフィオナには、ほかの方法が思いつかなかった。

　鞄から封筒を取り出す。

　しばらく見つめてから、研究院へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

「決めたんですね」

　受付で名前を告げると、以前と同じ部屋へ通された。

　ハインツはフィオナが差し出した封筒を受け取り、静かにそう言った。

「はい。試験、受けます」

「クロウリー先生には？」

「まだ言ってません」

　ハインツの眉がわずかに上がる。

「言わないつもりですか？」

「試験が終わるまでは」

「それはまた、ずいぶん思い切りましたね」

「師匠に言ったら、余計なことしそうなので」

「余計なこと？」

「試験問題を調べるとか」

「さすがにしないでしょう」

「します」

　即答すると、ハインツが笑った。

「……否定しきれませんね」

「でしょう？」

　本当は、それだけではない。

　ローレンスに言えば、きっと応援してくれる。

　フィオナなら大丈夫だよ。

　頑張っておいで。

　いつもの笑顔で、そう言うのだろう。

　そしてそんなふうに言われたら、自分が何のために試験を受けるのか分からなくなりそうだった。

「一か月後です。試験内容については、当日までお伝えできません」

「分かりました」

「それと、合格した場合も辞退はできます。試験を受けたからといって、必ず研究院に入らなければならないわけではありません」

「……はい」

　少しだけ肩の力が抜けた。

　まだ、すべてを決めたわけではない。

　今日はただ、一歩だけ。

　それでいい。

　部屋を出ると、廊下の大きな窓から王都が見えた。

　ここで働く自分を想像してみる。

　知らない人たちに囲まれ、知らない仕事をして、一日の終わりにはローレンスのいない部屋へ帰る。

　胸が少し痛んだ。

　それでもフィオナは、もう引き返さなかった。

　　　　　◇

「ただいま戻りました」

「おかえり」

　家へ帰ると、ローレンスは居間にいた。

　朝と同じ椅子、朝と同じような本、朝とほとんど変わらない姿。

「納品、どうだった？」

「問題ありませんでした」

「褒められた？」

「師匠が」

「あれ、僕が作ったことになってる？」

「なってました」

「じゃあ今度はフィオナの名前で出そうか」

「結構です」

　いつものやり取りをしながら、フィオナは鞄を置いた。

　もう、中に封筒はない。

「フィオナ」

「なんです？」

「何かいいことあった？」

　どきりとした。

「……どうしてです？」

「なんとなく」

　昨日から、その「なんとなく」は信用できない。

「何もありませんよ」

「そう？」

「はい」

　ローレンスはしばらくフィオナを見ていたが、それ以上は聞かなかった。

「じゃあ、お茶にしようか」

「師匠が淹れてください」

「フィオナの方がおいしいよ」

「たまには自分でやってください」

「一緒に飲まない？」

　結局、そう言われると断れない。

「……飲みます」

「よかった」

　嬉しそうに笑うローレンスを見て、胸の奥がまた痛んだ。

　試験を受けることは言わなかった。

　言えなかったのではない。

　言わないと決めた。

　この人を嫌いになることは、たぶんできない。

　だからせめて、そばにいなくても平気になりたい。

　そのための最初の一歩を踏み出したことを、ローレンスはまだ知らない。