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episode4：相談相手

　研究院から手紙を受け取って三日が経った。

　返事の期限までは、あと四日。

　受けるか、受けないか。

　考えれば考えるほど分からなくなって、フィオナは一人の友人を訪ねることにした。

「珍しいな。フィオナから呼び出されるなんて」

「帰っていいですか？」

「まだ会ったばっかりだろ」

「会って早々、余計なことを言うからです」

　王立魔法研究院からほど近い喫茶店で、テオ・リードは声を上げて笑った。

　二十六歳。フィオナより三つ年上で、現在は研究院で魔法使いとして働いている。

　もともとはローレンスの旧友の弟子だった。その縁で知り合ったのは、フィオナがまだ十代の頃だ。年齢が近いこともあって、師匠同士を抜きにしても話すようになり、今では気兼ねなく付き合える数少ない友人の一人になっている。

「それで、話って？」

「その前に何か頼んでいいですか？」

「どうぞ」

「テオのおごりで？」

「なんでだよ」

「相談料です」

「相談する側が取るのか？」

　呆れた顔をされたが、結局テオは紅茶とケーキを頼んでくれた。

　フィオナは満足してから、鞄の中の封筒を取り出す。

「これなんですけど」

「ん？」

　研究院の紋章を見た瞬間、テオの表情が変わった。

「今年の採用試験？」

「知ってるんですか？」

「そりゃ研究院にいるからな。非公開で何人かに声をかけるって話は聞いてる」

　そこまで言って、宛名を見る。

「……フィオナに来たの？」

「はい」

「へえ」

「なんですか、その顔」

「いや、候補者までは知らされてないから。ちょっと驚いた」

「テオでも知らないんですね」

「俺はただの研究員だぞ。選考に関わってるわけじゃない」

　テオは封筒をフィオナへ返した。

「それで？　受けるの？」

「それを相談したくて」

「やっぱり相談だったじゃん」

「ケーキ返しますよ」

「もう一口食べてるだろ」

　フィオナは気にせず、もう一口食べた。

「研究院って、実際どうなんですか？」

「ずいぶん広い質問だな」

「働きやすいです？」

「まあ、俺には合ってる。資料は多いし、設備もいい。研究に時間も使える」

「変な人も多そうですけど」

「お前の師匠ほどじゃない」

「それを基準にしたら、大抵の人が普通になります」

「確かに」

　テオが笑う。

「ただ、面倒なこともあるぞ。王立だから好き勝手できるわけじゃないし、魔法省ともよく揉める」

「やっぱり仲が悪いんですか？」

「知ってたのか？」

「師匠から少しだけ」

「ああ。クロウリー先生なら知ってるか」

　テオは紅茶を一口飲んだ。

「研究院は魔法を研究して、残して、発展させたい。魔法省は危険な魔法や魔法使いを国の管理下に置きたい。大雑把に言えばそんな感じだな」

「どちらにも言い分はありそうですね」

「あるよ。だから余計に面倒なんだ」

「仲は悪い？」

「悪い」

「即答ですね」

「同じ魔法を扱ってるからこそ、ぶつかるんだよ。研究院からすれば規制が多すぎるし、魔法省からすれば研究院は危ないことまで研究したがる」

「テオは研究院側でしょう？」

「給料もらってるからな」

「思想では？」

「難しいこと聞くなあ」

　テオは苦笑した。

「どっちかが全部正しいとは思ってない。ただ、俺は魔法を調べたり、新しい術式を考えたりする方が性に合ってる。それだけ」

「なるほど」

「フィオナもそういうの好きだろ」

「好きです」

「だったら、仕事自体は合うと思うけど」

　そこで言葉を切って、テオがフィオナを見る。

「何を迷ってるんだ？」

　答えに詰まった。

「試験が難しそうだから？」

「それもあります」

「それも？」

「……研究院に入ったら、王都で暮らすことになりますよね」

「まあ、普通はそうだな」

「今の家から通うのは？」

「できなくはないけど、毎日はしんどいぞ。職員向けの住宅もあるし、近くで部屋を借りる人も多い」

「一人暮らし……」

「したことないの？」

「ありません」

「そうか。ずっとクロウリー先生と一緒だもんな」

「七歳からなので」

「十六年か」

　口にされると、ずいぶん長く感じる。

「家を出るのが嫌なの？」

「嫌というか……」

　フィオナはケーキに視線を落とした。

　あの家は好きだ。

　朝になれば居間で一緒に食事をして、庭の世話をして、夜になれば今日の夕食は何だと聞かれる。

　何より、そこにはローレンスがいる。

「師匠、一人だとまともな食事もしないので」

「それだけ？」

「……なんですか」

「いや」

「何か言いたそうですね」

「言わない方がよさそうだからやめとく」

「気になるんですけど」

「じゃあ聞くけど」

　テオが頬杖をついた。

「フィオナは、研究院に入りたくないの？」

「……それは」

　考える。

　古い魔法書を読み解くことも、新しい術式を考えることも好きだ。研究院の書庫には、ローレンスの家にさえない資料が山ほどある。

　そこで自分の魔法がどこまで通用するのか、試してみたい気持ちもある。

「入りたくないわけじゃ、ないです」

「じゃあ、試験を受けたくない？」

「それも……違います」

「なら、仕事で迷ってるんじゃないだろ」

「…………」

「家を出るかどうかで迷ってる」

「うるさいです」

「当たってるじゃん」

「だからうるさいんです」

　テオは笑ったが、それ以上は追及してこなかった。

「まあ、研究院のことなら何でも聞けよ。いいところも悪いところも、俺が知ってる範囲なら教える」

「ありがとうございます」

「試験を受けるって決めたなら、相談にも乗る」

「そこまでしてくれるんですか？」

「友達だろ」

　さらりと言われて、フィオナも笑った。

「でも、受けるかどうかは自分で決めろよ」

「そこは決めてくれないんですね」

「当たり前だろ」

「背中くらい押してくれてもいいのに」

「押してほしい？」

　そう聞かれると困る。

　フィオナが黙ると、テオは少しだけ笑った。

「フィオナがどっちを選んでも、クロウリー先生の弟子じゃなくなるわけじゃないだろ」

「それは、そうですけど」

「だったら、自分がやりたい方を選べばいいんじゃない？」

　何が食べたい。

　何が欲しい。

　何を植えたい。

　何が好きだ。

　幼い頃から、ローレンスは何度もフィオナに尋ねてきた。

　なんでもいいと答えるたび、困ったように笑っていた。

　自分で選ぶことを教えてくれたのは、あの人だった。

「……そうですね」

「うん」

「もう少し考えてみます」

「そうしろ」

　まだ答えは出ていない。

　それでも、一人で考えていたときより少しだけ、胸の中が軽くなっていた。