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episode3：未来の庭

　ローレンスの家には、二つの庭がある。

　居間の大きな窓から見える中庭には季節の花が咲き、家の裏手には小さな家庭菜園と薬草畑、その奥には古いガラス張りの温室がある。中庭が眺めるための庭なら、裏庭は暮らすための庭だ。

　春を迎えた今日は、二人でその裏庭を整えていた。

「師匠、そこ踏まないで！」

「え？」

「足元！」

　ローレンスが慌てて足を引く。靴のすぐ横には、昨日ようやく土から顔を出したばかりの小さな芽があった。

「危なかった」

「危なかった、じゃありません。私が言わなかったら踏んでました」

「でも言ってくれた」

「そういう問題じゃありません」

　世界でも指折りの大魔法使いが、足元の芽には気づかない。魔力の流れなら離れた場所からでも感じ取れるくせに、どうして自分の靴の先は見えないのだろう。

「やっぱり僕、庭仕事には向いてないなあ」

「向いてないんじゃなくて、やる気がないだけです」

「フィオナが得意だから任せてるんだよ」

「私だって最初から得意だったわけじゃありません」

　土をならしながら、ふと昔のことを思い出す。

　孤児院にいた頃も、春になると皆で小さな畑に野菜を植えた。何を植えるかは大人が決めて、子どもたちは言われたとおりに苗を植えるだけだった。

　この家へ来て初めての春、ローレンスに何を植えたいかと聞かれたときも、「なんでもいいです」と答えた。

「なんでも、が一番困るんだけどなあ」

　あの頃は、その言葉の意味が分からなかった。自分が何を好きかなんて、考える必要もなかったから。

「フィオナ？」

「はい？」

「ぼんやりしてる」

「昔のことを思い出してました」

「僕、何かした？」

「しましたけど、覚えてないならいいです」

「気になるなあ」

「十六年前のことですよ」

「じゃあ覚えてないね」

「即答しないでください」

　今なら、トマトを植えたいと言える。去年よりじゃがいもを増やしたいとか、バジルは温室のこちら側がいいとか、ローレンスはそこに立つなとか、頼まれてもいないことまでいくらでも言える。

　十六年というのは、人をずいぶん図々しくするらしい。

「今年もトマトは六株でいい？」

「多いです。去年、最後の方は毎日トマトでしたよ」

「僕は好きだったけど」

「師匠は食べるだけでしょう」

「フィオナが作るトマト料理、好きだよ」

「はいはい」

「だから六株」

「それとこれとは別です」

　結局、五株にした。

　じゃがいもは去年より少し多め。葉物は時期をずらして植える。夏になったらバジルも増やしたい。

　そんな話をしているうちに、気づけば今年の畑が出来上がっていく。

「来年は何植えようか」

　苗を植えながら、ローレンスが何気なく言った。

　フィオナの手が止まった。

「……もう来年の話ですか？」

「だって今年は決まったでしょう」

「気が早いですよ」

「じゃあトマト八株」

「増やさないでください」

「六株？」

「今年五株にした意味あります？」

　ローレンスが笑う。

　いつもの会話だった。

　けれど、来年、という言葉だけが妙に耳に残った。

　来年も自分はここにいて、ローレンスと畑を作るのだろうか。

　そう考えた瞬間、あまりにも簡単にその景色を想像できてしまった。

　春になれば土を耕して、夏にはトマトを収穫する。秋には温室を整え、冬になれば居間の暖炉の前で次の春を待つ。

　その隣には、当然のようにローレンスがいる。

　十六年、そうやって暮らしてきた。

　何もしなければ、きっと来年も同じなのだろう。

「フィオナ？」

「なんです？」

「今度はトマト見ながらぼんやりしてる」

「師匠のせいです」

「僕、何した？」

「来年の話なんてするからです」

「嫌だった？」

　少しだけ声が変わった気がして、フィオナは顔を上げた。

「嫌じゃありませんよ」

「じゃあよかった」

　ローレンスはそれだけで満足したらしく、また土へ視線を戻した。

　嫌ではない。

　むしろ、それが困るのだ。

　　　　　◇

　畑を終えると、今度は温室へ入った。

　何度も修理された古いガラス越しに春の日差しが入り、棚に並んだ鉢を柔らかく照らしている。ローズマリーの青い香りと、湿った土の匂い。冬を越した薬草の新芽も伸び始めていた。

「師匠、水やりお願いします」

「フィオナがやった方が早いよ」

「たまにはやってください」

「僕が枯らしたら？」

「怒ります」

「怖いなあ」

　言いながらも、ローレンスは素直に水差しを受け取った。

「どれくらい？」

「ローズマリーは土が乾いてから。バジルは乾かしすぎないように」

「覚えること多くない？」

「二つです」

「もう多い」

「大魔法使いでしょう」

「魔法と植物は別だよ」

　危なっかしい手つきを見ながら、フィオナはため息をついた。

「私がいなくなったら、全部枯らしそうですね」

　何気なく口にした言葉だった。

　ローレンスの手が止まる。

「いなくなるの？」

「たとえばの話です」

「たとえば？」

「私だって、そのうちお嫁に行くかもしれないでしょう」

　冗談めかして言うと、ローレンスが一度だけ瞬きをした。

「それは困るなあ」

「何がです？」

「フィオナがお嫁に行ったら、僕が困る」

「だから今のうちに覚えてくださいって話です」

「じゃあ、お嫁に行かなければいいんじゃない？」

「なんでそうなるんですか」

　ローレンスは水差しを置くと、さも名案を思いついたように笑った。

「ずっとここにいればいいよ」

「よくありません」

「僕は嬉しいけどなあ」

「師匠が嬉しくてもだめです」

「フィオナは嬉しくない？」

　返事が、一瞬遅れた。

「……そういう問題じゃありません」

「そう？」

「そうです」

　かわいい、好きだ、大事だ。ずっとここにいればいい。

　昔から惜しげもなく口にする人だから、いちいち真に受けていたら身がもたない。

「ほら、水やり続けてください」

「はーい」

　ローレンスがまた水差しを傾ける。

　その隣で、フィオナは伸びすぎたローズマリーの枝を切った。

　ずっとここにいればいい。

　それができたら、どれほど楽だろう。

　好きな人のそばで、今までと同じように暮らしていく。朝になれば同じ机で食事をして、庭を整え、夜になれば同じ家へ帰る。

　けれど、その人がいつか別の誰かを好きになったら。

　その人の隣に、自分ではない誰かが立つようになったら。

　弟子としてこの家に残ったまま、それを見ていられる自信はなかった。

　だからいつかは、ここを出なければならない。

　そう思っていたはずなのに、具体的に考えたことは一度もなかった。

　昨日までは。

　研究院から届いた一通の手紙が、鞄の中に入っている。

　試験を受けるかどうかも、まだ決めていない。

　ただ、その手紙を受け取って初めて、フィオナは自分にもこの家とは違う未来があるのだと知った。

「フィオナ」

「なんです？」

「来年もバジル植えようね」

　あまりにも当然のように言われて、胸が痛んだ。

「……気が早いですって」

「予約」

「何の予約ですか」

「来年のフィオナ」

「勝手に予約しないでください」

　笑って返すと、ローレンスも笑った。

　春の光が古いガラスを通り、二人の間へ柔らかく落ちている。

　来年もここにいたい。

　そんな未来を簡単に思い描けてしまうからこそ、フィオナは初めて、その先にある別の道を意識した。

　この家はもう、とっくに帰る場所になっている。

　だからきっと、出ていくと決めるのは、どこかへ行くことよりずっと難しい。