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episode2：秘密のお使い

　王立魔法研究院を訪れるのは、これが初めてではない。

　資料を届けてほしい。借りた本を返してほしい。ついでにこれも聞いてきて。

　ローレンスのお使いで、フィオナは昔から何度もこの白い石造りの建物を訪れていた。

「フィオナさん。お待ちしていました」

「ハインツさん、お久しぶりです」

　案内された部屋で待っていたのは、古代術式研究部門の主任、アルベルト・ハインツだった。四十代も半ばを過ぎた頃だろうか。フィオナがまだ十代だった頃から顔を合わせている研究者で、ローレンスとも長い付き合いがある。

「わざわざ来てもらってすみません」

「いえ。ちょうど街へ出る予定もありましたから」

「クロウリー先生には？」

「買い物に行くとだけ」

「なるほど」

　ハインツはそれ以上尋ねず、手元の書類をフィオナの前へ差し出した。

「では今日は、クロウリー先生のお弟子さんとしてではなく、フィオナ・ベルティエさんご自身にお話をさせてください」

　その言葉に、フィオナはわずかに姿勢を正した。

「先日お送りした、採用試験のご案内についてです」

　机の上に置かれたのは、見覚えのある書類だった。

　王立魔法研究院、採用試験の案内。

「今回の採用試験は公募ではありません。各部門から候補者を挙げ、その方にだけ個別にご案内しています」

「どうして私に？」

「あなたの研究を拝見したからですよ」

　迷いのない返事だった。

「もちろん、クロウリー先生のもとで長く学んでいることも評価の一つです。ただ、それだけで採用試験にお呼びすることはありません」

「……本当ですか？」

「そこを疑いますか」

「だって、師匠の名前って便利なんですよ」

「本人が聞いたら泣きますよ」

「泣きませんよ、あの人は」

「では拗ねますね」

「それはあるかもしれません」

　思わず笑った。

　けれど、胸の奥では別の感情がじわじわと広がっていた。

　ローレンス・クロウリーの弟子。

　その肩書きには、これまで何度も助けられてきた。誇らしくもある。

　それでも、いつかその名前がなくても自分を見てもらいたいと思っていた。

　自分の研究を見て、自分に声をかけてもらえた。

　そのことが、思っていた以上に嬉しかった。

「試験は一か月後を予定しています。受験される場合は、七日以内にお返事を」

「七日……」

「急かすようで申し訳ありません」

「いえ」

　フィオナは書類へ目を落とした。

　一か月後。

　受けるかどうかを決めるまで、七日。

　もし受けて、合格したなら。

　ここで働くことになる。

　ローレンスの弟子としてではなく、一人の魔法使いとして。

　王都で部屋を借りて、一人で暮らす。

　毎朝同じテーブルで朝食を食べることも、夕食を忘れた師匠に小言を言うこともなくなる。

　そしてきっと、このどうしようもない恋からも少しずつ離れていける。

「今日はお返事いただかなくて構いません。よく考えてください」

「……はい」

　フィオナは書類を鞄へしまった。

　それから少し迷って、ハインツを見る。

「あの、ハインツさん」

「はい？」

「このことなんですけど……師匠には、まだ黙っていてもらえますか」

　ハインツがわずかに眉を上げた。

「クロウリー先生に？」

「はい。自分でちゃんと決めてから話したくて」

「なるほど」

　当然、理由を聞かれると思った。

　けれどハインツはそれ以上踏み込まず、ただ頷いた。

「分かりました。採用に関することは、もともと外部へ話すものではありませんから」

「ありがとうございます」

「ご自分で話したくなったときに、話せばいいでしょう」

「……そうします」

　いつ話すことになるのかは、まだ分からなかった。

　　　　　◇

「ああ、そうだ。フィオナさん」

　帰ろうとしたところで、ハインツに呼び止められた。

「これ、クロウリー先生にお願いできますか？」

「師匠に？」

　一通の封筒を差し出される。

「先日、魔法便で送ったんですが、届いていないようでして」

「あー……」

　心当たりしかない。

「結界ですね」

「おそらく。こちらから送るのは初めてだったので、うまく通らなかったようです」

　ローレンスの家には、彼自身が張った結界が幾重にも重なっている。害意のある人間や魔法はもちろん、初めてやり取りする相手からの魔法便まで、時折勝手に弾いてしまう。

　そのくせ庭の猫は好き勝手に出入りしているのだから、よく分からない結界である。

「すみません。師匠には言っておきます」

「助かります」

　封筒を受け取って、フィオナは苦笑した。

「結局、今日もお使いですね」

「クロウリー先生のお弟子さんですから」

「そろそろお使いくらい自分で行ってほしいんですけどね」

「それは難しいでしょうねえ」

「即答しないでください」

　ハインツの笑い声に見送られ、フィオナは研究院をあとにした。

　　　　　◇

　帰り道、予定どおり買い物を済ませた。

　夕食用の肉と明日のパン。それから菓子店の前で少し迷って、結局、小さな包みも一つ買った。

　頼まれたからではない。

　気が向いただけだ。

「ただいま」

「おかえり」

　家へ帰ると、居間からいつもの声がした。

　フィオナは買ってきたものをキッチンへ置き、鞄から一通の封筒だけを取り出す。

「師匠、これ」

「なに？」

「研究院からです」

　本を読んでいたローレンスが顔を上げた。

「研究院？」

「手紙です」

「フィオナ、研究院に行ったの？」

「買い物のついでに寄ってきましたよ」

「僕、お使い頼んでたっけ？」

「頼まれてません」

「じゃあ、どうして？」

「師匠が借りっぱなしにしてる本のことで、代わりに謝ってきたんです」

「あれはまだ読んでる途中」

「半年も？」

「長い本だから」

「それ、私じゃなくて研究院の人に言ってください」

「フィオナが謝ってくれたなら大丈夫じゃない？」

「大丈夫じゃありません。早く返してください」

「はーい」

　まったく反省していない返事に、フィオナはため息をついて封筒を押しつけた。

「それとこれ。直接送ろうとしたらしいんですけど、結界に弾かれたみたいですよ」

「ああ」

「ああ、じゃないです。先方が困ってました」

「最初は通らないことがあるんだよね」

「なんとかしてください」

「フィオナが持ってきてくれるなら、このままでもいいかな」

「よくありません」

「でも持ってきてくれた」

「今日だけです」

「ありがとう。好きだよ」

「安いお礼ですね」

「僕としてはかなり高いつもりなんだけどなあ」

　いつもの調子で笑うローレンスから目を逸らし、フィオナはキッチンへ向かった。

「あ、師匠」

「うん？」

「これも」

　菓子店の包みを差し出す。

　途端にローレンスの顔が明るくなった。

「買ってきてくれたの？」

「気が向いたので」

「やっぱりフィオナは僕のこと好きだね」

「師匠として」

「そこ、今も必要？」

「必要です」

　笑いながら、フィオナは夕食の支度を始めた。

　鞄の中には、もう一通。

　ローレンスには見せていない封筒が入っている。

　返事をするまで、あと七日。

　試験までは、一か月。

　受けるかどうかは、まだ決めていない。

　けれど、受けることを選べば。

　十六年間暮らしたこの家を出る未来が、ほんの少しだけ近づく。

「フィオナ、これ食べていい？」

「夕食のあとです！」

「一個だけ」

「だめです」

「半分」

「交渉しないでください」

　いつもの声が、いつもの家に響く。

　フィオナは鍋に火をつけた。

　自分で答えを出すまでは、師匠には秘密。

　そのくらいのわがままは、きっと許されるだろう。