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episode1：いつもの「好き」

「フィオナ、好きだよ」

「はいはい」

　朝一番に聞く言葉としては、もう少しありがたみがあってもいいはずなのに、十六年も聞かされ続ければ、どんな言葉だって日常になる。

　フィオナは焼いたパンと卵を二人分の皿に分け、向かいに座る男を見た。ローレンスは食事をする席にまで本を持ち込み、片手でページをめくっている。

「師匠、本を閉じてください」

「読んでないよ」

「では、それは？」

「本だね」

「閉じてください」

「はい」

　素直に本を閉じるあたり、反省しているのかいないのか分からない。

　灰がかった黒髪は無造作に後ろで束ねられ、穏やかな目元にはいつも薄い笑みが浮かんでいる。見た目だけなら四十代の初めほどだろうか。実際の年齢を尋ねても、三十だったり百だったり、その日の気分で答えが変わるので、フィオナはとっくに聞くのをやめた。

　黙っていれば、たいそう格好いい。

「なに？」

「寝癖を探してました」

「どうして？」

「腹が立つので」

「朝から理不尽だなあ」

　笑った顔まで格好いいのだから、さらに腹が立つ。

　大魔法使いローレンス・クロウリー。魔法使いなら名前くらいは知っているほどの人物で、王宮から何度声がかかってもろくに応じず、古い時代の魔法については研究院の学者たちまで彼を頼る。

　そんな男が今は、半熟の卵を眺めながら「今日は綺麗にできてるね」などと言っている。

「昨日の夕食は？」

「食べたよ」

「何を？」

「……お茶は飲んだ」

「食べ物を聞いてます」

「焼き菓子もあったね」

　嫌な予感が当たった。

「それはおやつです」

「三つ食べたよ」

「数の問題じゃありません」

「でもお腹いっぱいになった」

「もっと悪いです」

　フィオナが眉を寄せると、ローレンスは悪びれるでもなく笑った。

「やっぱりフィオナがいないと生きていけないなあ」

「私が来る前はどうやって生きてたんです？」

「昔すぎて忘れた」

「便利ですね、その言葉」

「フィオナがずっといてくれれば問題ないよ」

　卵を切ろうとしていた手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　こういうところが嫌いだ。

　嫌いになれたらよかった、という意味で。

「……師匠はそうやって、すぐ適当なことを言いますよね」

「適当じゃないよ」

「昨日は庭に来てた猫にも、ずっとうちにいていいって言ってました」

「あの子、かわいいから」

「ほら」

「フィオナの方がかわいいよ」

「比較しなくていいです」

「世界で一番かわいい」

「規模を大きくしないでください」

「じゃあ僕の世界で一番」

「もっと悪くなりました」

　昔からこうだ。

　好きだ、かわいい、大事だと、ローレンスは惜しげもなく口にする。七歳だった頃は、その一つ一つが嬉しかった。ここにいていいのだと、何度も確かめるように受け取っていた。

　今は、少し困る。

「師匠」

「なに？」

「私のこと好きですか」

「好きだよ」

「あまりにも早い」

「考える必要ある？」

「そういうところです」

「フィオナは？」

「好きですよ」

　ローレンスの目元が嬉しそうに緩む。それを見ると胸が騒ぐ自分が悔しくて、フィオナはわざと一拍置いた。

「師匠として」

「そこ、毎回つける必要ある？」

「大事なところなので」

「僕はつけてないのに」

「師匠は昔からそうでしょう」

「……そうだけど」

　熱い紅茶を一口飲んだ。

　師匠として好きだった頃は、もっと簡単だった。

　そばにいられるだけでよかったし、頭を撫でてもらえば嬉しかった。けれど成長するにつれて、それだけでは足りなくなった。はっきりと自覚したのは十八の頃だから、もう五年になる。

　ローレンスの言葉は何も変わらない。

　変わってしまったのは、フィオナの方だ。

　家をくれた。家族になってくれた。魔法を教え、育ててくれた。そのうえ一人の女性として愛してほしいなんて、いくらなんでも欲張りすぎる。

　だから、この気持ちは自分の中だけに置いておけばいい。

　そう思って五年が過ぎた。

「フィオナ？」

「はい？」

「またぼんやりしてる」

「師匠のせいです」

「僕、何かした？」

「存在してます」

「そこから？」

「そこからです」

　ローレンスが可笑しそうに笑う。

　こうして笑っている顔を見ていると、五年前から何も変わっていないような気がする。きっと明日の朝も、その次の日も、同じ机を挟んで同じような話をするのだろう。

　それは幸福で、同時に少しだけ苦しかった。

「今日は街に出るの？」

「はい。買い物してきます」

「何か甘いもの買ってきて」

「昨日も焼き菓子食べたんでしょう？」

「昨日食べたから、今日食べちゃいけないの？」

「夕食代わりにしなければいいです」

「じゃあお願い」

「気が向いたら」

「フィオナが選んでくれるものなら、なんでも好きだよ」

「はいはい」

　また始まった、と聞き流して席を立つ。

　けれど今日は、いつもの買い物だけではなかった。

　自室の机、その引き出しの奥に一通の封筒がしまってある。

　差出人は、王立魔法研究院。

　数日前に届いたその手紙には、一般には公募されていない採用試験について話をしたい、とだけ記されていた。受験するかどうかを決めるのは、詳しい説明を聞いてからで構わないという。

　なぜ自分に届いたのかも、どんな試験なのかも、まだ知らない。

　ローレンスにも話していなかった。

　隠すつもりがあるわけではない。ただ、自分宛てに届いたものだから、まずは自分で聞いてみたかった。

　それだけだ。

「フィオナ」

　食器を持ったまま振り返る。

「なに？」

「好きだよ」

　またそれだ。

「はいはい。知ってます」

　いつもの言葉に、いつもの返事。

　けれどその日、フィオナの鞄の中には、師匠の知らない一通の手紙が入っていた。