大魔法使いの「好き」は信用できません ～師匠の愛が今日も軽すぎます～

episode14：春を呼ぶ花

　金色の光は、花壇の間を縫うように温室の奥へ伸びていた。

　頭上では星が少しずつ消え、周囲を漂っていた青白い光も弱まっている。

「先生、魔力濃度がまた下がってます」

「中心は奥だと思う」

　テオの報告に答えたローレンスが歩き出す。フィオナも続こうとすると、腕で制された。

「フィオナは待っててもいいよ」

「嫌です。私も魔法使いですし、今日は師匠の助手でしょう？」

　ローレンスは何か言いたそうだったが、結局は諦めた。

「……僕から離れないでね」

「分かってます」

　温室の奥へ進むほど、花壇の境目は曖昧になっていった。蔦が石柱へ絡み、背の高い草が通路まで伸びている。その途中で、フィオナはふと足を止めた。

「これ……全部同じ花です」

　小さな紫色の花だった。

　よく見れば、同じ種類の植物が道に沿うように続いている。最初の株はまだ蕾で、その先では満開になり、さらに進めば花弁を落とし、最後の株はすでに種をつけていた。

「咲く時期だけが違う？」

　テオがしゃがみ込む。

「さっき師匠は、植物ごとに必要な季節を与えてるって言いましたよね」

「うん」

「でも、それだけじゃない気がします。ここから向こうへ、季節が進んでる」

　植物そのものの時間を操っているわけではない。蕾をつける時期、花を咲かせる時期、実を結ぶ時期。それぞれに必要な温度や湿度、光を順番に作り出しているのではないか。

　テオがすぐに測定器を動かした。

「……本当だ。少しずつ温度が上がってる。湿度も違う」

「魔力の性質は？」

「それも変化してます」

　ヴィクトルが記録を取りながら、ローレンスを見る。

「つまり、季節を閉じ込めているのではない？」

「季節を作って、巡らせてるんだと思う」

　ローレンスは頭上を指した。

「夜にしか咲かない花もあるし、月光を必要とする植物もある。だから空まで作った」

「じゃあ、あの星空も術式の一部……」

「たぶんね」

　温度、湿度、光、風、昼と夜。

　植物が生きるために必要な環境そのものを作り、ひとつの温室の中でいくつもの季節を巡らせる。それが、この古い術式の役割なのだろう。

　けれど、それなら一つ疑問が残る。

「どうして今になって動き始めたんでしょう」

「それを調べに来たんだよ」

　ローレンスが笑った。

　やがて植物が途切れ、円形に開けた場所へ出る。

　中央には大きな石台があり、浅い鉢から一本の植物が伸びていた。

「……昨日確認された花だ」

　ヴィクトルが呟く。

　細い銀色の茎に、透き通るような葉。淡い金色の花弁は、内側から光を宿しているように輝いている。

「フィオナ、知ってる？」

「いいえ。見たことありません」

　テオが測定器を近づけた途端、針が大きく振れた。

「先生。温室全体の魔力がここへ流れ込んでます」

「花が術式の中心なのか？」

「いや」

　石台の周囲に刻まれた文字を読んでいたローレンスが首を振る。

「中心というより、目的かな」

「目的？」

　フィオナも覗き込む。

　古い魔法文字の中に、先ほどローレンスが教えてくれたものと同じ形があった。

「……春」

「うん。それと、こっちは『目覚め』に近い」

　ローレンスの指が、その隣へ移る。

「たぶん、この花が春を作ってるんじゃない。この花を咲かせるために、温室が春を作ってる」

　フィオナは金色の花を見つめた。

　たった一輪のために、温度も湿度も光も、昼も夜も作り出す。

「じゃあ……この花が目を覚ましたから、温室も動き始めた？」

　ローレンスがこちらを見る。

「続けて」

「温室が先に動いたんじゃなくて、ずっと眠っていた種が芽を出したから、それに必要な環境を作るために術式が起動した。それなら、今になって突然動いた理由にもなります」

「だが、その種はなぜ今になって発芽した？」

　ヴィクトルの問いに、フィオナは口を閉じた。

　百年以上眠っていた種が、理由もなく突然目覚めるとは考えにくい。

「発芽には条件があるよね」

　ローレンスが言う。

「水、温度、光。それから魔法植物なら、魔力」

「外から何かが加わった？」

「その可能性はある」

　テオが記録をめくる。

「最初に微弱な反応が出たのは十日前です」

「十日前……」

　フィオナは記憶を辿り、顔を上げた。

「すごい雷雨の日じゃないですか？」

「ああ」

「二日くらい続いたやつだ」

　テオも頷く。

　ローレンスが温室の天井を見上げた。

「落雷かもしれないね。百年以上足りなかった魔力が、偶然ここへ流れ込んだ」

「この周辺への落雷記録を確認する必要があるな」

「それと地中の魔力経路も。直接温室に落ちてなくても、地脈を通って流れ込んだ可能性がある」

　ヴィクトルがローレンスを見る。

「珍しく具体的だな」

「僕だって仕事してるよ？」

「普段からしろ」

　フィオナは思わず笑った。

　そのとき、金色の花が大きく揺れた。

　風はない。

　花弁が一枚、ゆっくりと落ちる。

　同時に、頭上の星が一斉に消えた。

「え――」

「フィオナ！」

　腕を引かれ、次の瞬間にはローレンスの胸元へ抱き寄せられていた。

「師匠？」

「動かないで」

　耳元に落ちた声には、いつもの軽さがない。

　暗闇の中、石台から金色の光が走り出した。床を伝い、花壇へ、石柱へ、壁へと広がり、温室を巡る巨大な術式の形が初めて目に見える。

「魔力濃度、上昇！」

「術式が再起動したのか？」

「違う」

　ローレンスが光を追う。

「切り替わったんだ」

「何が？」

「夜から朝へ」

　金色の光が一斉に強くなった。

　眩しさに目を閉じ、再び開いたとき、夜は消えていた。

　頭上に広がっているのは、薄桃色と金色が混ざる朝の空。葉の上には露が生まれ、どこからともなく柔らかな風が吹いてくる。

「……朝まで作ってる」

　フィオナが呟く。

「うん。たぶん一日の光まで、植物に合わせて巡らせてるんだ」

　そこでようやく、自分がまだ抱き寄せられたままだと気づいた。

「師匠。もう大丈夫ですよね？」

「そうだね」

　なのに腕は離れない。

「師匠？」

「もうちょっと」

「なんでですか」

「僕がびっくりしたから」

「クロウリー」

　ヴィクトルの冷たい声が飛んでくる。

「もう危険はない」

「念のため」

「師匠、離してください！」

「はいはい」

　ようやく解放され、一歩離れる。熱くなった顔を誤魔化すように花へ向き直ると、朝の光を受けた花は先ほどよりも大きく開いていた。

　百年以上眠っていた一輪を咲かせるために、夜を作り、朝を呼び、季節を巡らせる。

　昨日まで、こんな魔法がこの世界に残っていることさえ知らなかった。それでも今は、古びた石に刻まれた文字も、足元を巡る光の行方も、その向こうにまだ隠されているものも、もう少しだけ見ていたいと思う。

　知らないものを知ることが、こんなにも心を浮き立たせるものだっただろうか。

　研究院の試験を受けると決めたのは、ローレンスから離れて、終わらせられなかった恋を終わらせるため。その気持ちは、今も変わっていない。

　ただ、逃げるために選んだ道の先にも、何かがあるのかもしれない。

　朝の光を受けて開いていく金色の花を眺めながら、フィオナは初めて、そこへ続く道をほんの少しだけ見てみたいと思った。