大魔法使いの「好き」は信用できません ～師匠の愛が今日も軽すぎます～

episode13：終わらない春

　温室の扉が開いても、ヴィクトルはすぐには中へ入らせなかった。

　テオが鞄から銀色の円盤を取り出し、入口の前へ置く。表面には細かな文字が同心円状に刻まれていて、魔力を流すと淡い白光を帯びながらゆっくり回り始めた。

「魔力濃度、少し高いです。毒性反応なし。精神干渉も検出されません」

「空気は？」

「問題ありません」

「内部の術式に変化は」

「扉を開けた直後に一度だけ上昇しましたが、今は安定しています」

　テオが一つずつ確認し、ヴィクトルが頷く。その隣ではローレンスが退屈そうに扉へ寄りかかっていた。

「ほら、大丈夫だったでしょう？」

「結果が分かる前に入ろうとした人間が言うな」

「僕なら平気だよ」

「君が平気かどうかの話ではない」

「ヴィクトルは心配性だなあ」

「君が無頓着すぎるだけだ」

　たぶんこの二人は、昔からこうなのだろう。

　フィオナが笑いを堪えていると、ようやくヴィクトルから許可が出た。

「入るぞ。ただし、内部のものには勝手に触れるな」

「師匠、聞きました？」

「なんで僕だけ？」

「一番触りそうなので」

「フィオナまで……」

　ローレンスの嘆きを置いて、ヴィクトルが先に扉をくぐる。テオが続き、フィオナも一歩を踏み出したところで、思わず足を止めた。

　夜だった。

　外ではまだ午前の陽が降り注いでいるはずなのに、扉一枚を隔てたこちら側には深い藍色の空が広がり、無数の星が瞬いている。ガラス張りだったはずの天井はどこにも見えず、見上げても夜空がどこまでも続いていた。

「……すごい」

　声が自然と小さくなる。

　足元には背の低い草が生い茂り、その間を青白い光が蛍のように漂っている。左右には花壇が続き、見たことのない花も、よく知る薬草も、季節など忘れたように同じ場所で葉を広げていた。

　風まである。

　どこから吹いているのか分からないほど微かな風が頬を撫で、湿った土と若葉の匂いを運んでいく。

「外より暖かいな」

　テオが呟いた。

「春の夜くらいでしょうか」

　フィオナが答えながら、足元の草へ目を向ける。露をまとった葉が星明かりを受けて細かく輝いていた。

　百年以上閉ざされていた場所には見えない。

　むしろ今、この瞬間も誰かが丁寧に手入れをしている庭のようだった。

「幻影ではないんですよね？」

「ああ」

　ヴィクトルが天井――だったはずの夜空を見上げる。

「視覚だけを欺いているなら説明は簡単だった。だが、ここでは温度も湿度も外部と異なる。風まで発生している」

「星は？」

「分からん」

「触れないんですか？」

「フィオナ、星は普通触れないぞ」

　横からテオに言われて、思わず睨む。

「そういう意味じゃないです」

「分かってる」

「テオ」

「悪かったって」

　そのやり取りの向こうで、ローレンスだけが黙っていた。

　珍しい。

　彼は少し離れた場所に立ち、空ではなく花壇を見ている。

「師匠？」

「フィオナ、これ分かる？」

　呼ばれて近づくと、ローレンスが指した先に小さな白い花が咲いていた。

「触っていいんですか？」

「見るだけ」

　後ろからヴィクトルの視線を感じる。律儀に約束を守っているらしい。

　フィオナはしゃがみ込み、花を観察した。

「……月白草？」

「たぶんね」

「でも、おかしくないですか？」

　魔法薬にも使われる植物だから、フィオナも知っている。月白草は冬の終わりから春先に咲き、暖かくなれば花を落とす。今の王都周辺では、もうほとんど花期を終えているはずだった。

　その隣へ目を向けて、さらに眉を寄せる。

「こっちはラベンダー……？」

　少し先には、まだ小さいながら蕾をつけた株がある。

「時期が合わない」

「うん」

　ローレンスが笑った。

　フィオナは立ち上がり、周囲を見渡す。

　春先に咲く花。初夏へ向かう植物。まだ芽を出したばかりのもの。そのすべてが、同じ庭の中で不自然なほど健やかに育っている。

「季節が混ざってる？」

「近い」

「違うんですか？」

「たぶん、混ざってるんじゃない」

　ローレンスが足元へ視線を落とした。

「それぞれに必要な季節が与えられてる」

　フィオナは意味を理解するまで少し時間がかかった。

「植物ごとに？」

「うん」

　そこでヴィクトルが近づいてくる。

「根拠は？」

「温度」

「ここはほぼ一定だ」

「人間にはね」

　ローレンスが花壇の上へ手を翳す。触れてはいない。ただ、指先にごく薄い魔力を集めると、周囲の空気がそれに応えるように揺れた。

「ここ、少し冷たいでしょう？」

　フィオナも掌を近づける。

「……本当だ」

　月白草の周囲だけ、わずかに空気が冷えている。

　隣のラベンダーへ移れば、今度は少し暖かい。

「一つの温室の中に、小さな季節がいくつもある……？」

「たぶんそういうこと」

　テオがすぐにしゃがみ込み、測定器を花壇へ近づけた。

「先生。局所的に魔力の性質が違います」

「範囲を測れ」

「はい」

　ヴィクトルも資料を開き、何かを書き込み始める。

　フィオナはもう一度、夜空を見上げた。

「じゃあ、あの星も植物のため？」

「いいところに気づいたね」

　ローレンスの声が弾む。

「夜にしか咲かない花もある。月光を必要とするものもね」

「でも、あれは月じゃなくて星でしょう？」

「だから調べるんだよ」

　分からないことを前にしているのに、楽しそうだった。

　フィオナはそんな横顔を見て、少しだけ笑う。

　家で本を読みながら朝食を取り、夕食を焼き菓子で済ませようとする人と同じには見えない。知らない魔法を前にしたローレンスは、普段よりずっと静かで、それなのにどこか子どものように目を輝かせていた。

「クロウリー」

　ヴィクトルが呼ぶ。

「これを見ろ」

　温室の中央近く、蔦に半ば隠れた石柱の根元に、古い魔法文字が刻まれていた。

　四人で近づく。

　文字は風化していたが、ところどころ淡い金色の光が残っている。

「読めるか？」

「ちょっと待って」

　ローレンスがしゃがみ込んだ。

　指先で文字をなぞるように視線を動かし、しばらく黙り込む。

　その横顔から、いつもの笑みが消えた。

「古いですね」

　フィオナが呟く。

「かなりね。今の魔法文字とは文法そのものが違う」

「どれくらい前です？」

「少なくとも四百……いや、もっとかな」

「記録上、この温室が造られたのは百八十六年前だ」

　ヴィクトルの言葉に、ローレンスが首を振る。

「じゃあ、ここにあった術式を利用して温室を建てたんだと思う」

「元から？」

「たぶん」

　テオが眉を寄せた。

「じゃあ、この場所自体がもっと古い魔法施設だった？」

「可能性はあるね」

　ローレンスは再び文字へ目を落とした。

　フィオナには読めない。

　ところどころ知っている文字に似た形はあるのに、繋げても意味にならなかった。

「何て書いてあるんです？」

「全部はまだ分からない。でも――」

　ローレンスの指が、一つの文字で止まる。

「これは『春』」

　少し離れた場所を指す。

「こっちは『留める』に近いかな」

「春を、留める……？」

　フィオナが呟く。

　ローレンスは答えず、さらに文字を追っていく。

　その間にテオが立ち上がった。

「先生、測れました。月白草の周囲は外気より三・七度低い。ラベンダー側は二・一度高いです。それと湿度も違う」

「やはり局所制御か」

「でも、これを百年以上？」

　フィオナは周囲を見渡した。

　温度だけではない。湿度、光、風、土の状態、それぞれの植物に必要なものを、この巨大な術式が与え続けているのだとしたら。

「そんな魔法、可能なんですか？」

「現代術式では、これだけの規模を百年単位で維持するのは現実的ではない」

　答えたのはヴィクトルだった。

「必要な魔力量が大きすぎる。仮に外部から供給しているなら、その痕跡があるはずだ」

「でも動いてる」

「ああ。だから我々がここにいる」

　そのときだった。

「……違う」

　ローレンスが小さく呟いた。

　三人の視線が集まる。

「何がだ」

「百年じゃない」

　ローレンスは石柱を見たまま、静かに言った。

「この術式、ずっと動いてたわけじゃないよ」

「どういう意味だ？」

「眠ってたんだ」

　指先が、石に刻まれた文字の一つを示す。

「必要なときだけ目を覚まして、季節を作る。役目が終わったらまた眠る。それを何度も繰り返すように組まれてる」

「では、なぜ今になって起動した」

「それはまだ分からない」

　ローレンスが立ち上がる。

「でも、ヴィクトル」

「なんだ」

「これ、壊れかけてる」

　温室の空気が、ほんの少し揺れた。

　それまで穏やかに吹いていた風が止まる。

　フィオナが顔を上げた瞬間、頭上の星が一つ消えた。

「……え？」

　もう一つ。

　さらに一つ。

　星空の一角が、墨を流したように暗くなっていく。

　同時に、花壇のどこかで葉の擦れる音がした。

「先生」

　テオの声が低くなる。

「魔力濃度、下がってます」

「全員、入口へ戻れ」

　ヴィクトルの声から迷いが消えた。

　フィオナも動こうとした、そのとき。

「待って」

　ローレンスが言った。

　いつもの軽さはなかった。

　暗くなっていく夜空を見上げ、それから温室の奥へ視線を向ける。

「たぶん、入口じゃない」

「何？」

「術式の中心が別にある」

　星が、また一つ消える。

　その暗闇のさらに奥で。

　何かが淡く光った。

　青でも白でもない、柔らかな金色。

　花壇の間を縫うように、細い光の筋が温室の奥へ続いている。

「……呼んでる」

　フィオナが呟く。

　なぜそう思ったのか、自分でも分からなかった。

　けれどローレンスは否定しなかった。

「そうかもしれないね」

　百年以上眠っていた温室の奥で、金色の光がもう一度、ゆっくりと瞬いた。