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episode11：旧友からの手紙

　フィオナが小瓶を包んだ箱に最後の紐をかけると、向かいにいたローレンスが興味深そうに覗き込んだ。

「できた？」

「できました。あとは届けるだけです」

　中に入っているのは、先日マルセルに頼まれて作った勇気薬だ。琥珀色の液体を満たした小瓶が一本、それに飲む量と注意事項を書いた紙も添えてある。

「じゃあ僕が届けようか」

「結構です。魔法便で送ります」

「お、自分で？」

「それくらいできます」

　少し前なら、最後に術式を確認してもらっていたかもしれない。けれど今日は机の上に小さな魔法陣を描き、その中央に箱を置くところまで一人で済ませていた。

　外周へ指先を触れさせると、注いだ魔力が淡い青色の光となって線の上を走り始める。

「届け先はマルセルさんのパン屋、受取人はマルセルさん本人」

　行き先を術式へ刻めば、箱を包むように立ち上がった光がゆるやかに形を変え、やがて一羽の鳥になった。青白い翼を広げたそれが箱を足で掴んだのを確認して、フィオナは窓を開ける。

「お願いね」

　鳥は羽音もなく飛び立ち、春の空へ細い光の尾を引きながら、町の方角へ遠ざかっていった。

「上手になったね」

「これくらい普通です」

「褒めたのに」

「師匠はなんでも褒めるでしょう」

「フィオナのことはね」

「はいはい」

　窓を閉めようとして、ふと手を止める。遠くから、今送り出したものとよく似た薄青い光がこちらへ向かっていた。

「あれ？」

　目を凝らしているうちに、その光は一羽の鳥の形になって窓辺までやってくる。嘴には白い封筒が一通。入れ違いですね、とフィオナが笑って手を差し出せば、鳥はそこへ封筒を落とし、役目を終えた身体を光の粒へ変えて消えていった。

　何気なく表書きを確かめたフィオナは、見覚えのある名前に声を上げる。

「あ、アーレンス先生からです」

　途端に、背後から嫌そうな声がした。

「返して」

「どこにですか」

「今の鳥」

「もう消えましたよ」

「じゃあ見なかったことにしよう」

「だめです」

　ヴィクトル・アーレンス。王立魔法研究院に所属する術式研究者で、テオの師でもある。ローレンスとは古くからの友人らしいのだが、そのわりに手紙一通でこの嫌がりようである。

「お友達でしょう？」

「友達だから嫌なんだよ」

「意味が分かりません」

「ヴィクトルがわざわざ僕に手紙を寄越すときは、大抵面倒な仕事なんだ」

「じゃあ仕事してください」

「フィオナまでそんなこと言う」

　渋々受け取ったローレンスが封を切り、便箋へ目を落とす。数行ほど読んだところで、ほら、とこちらへ紙を軽く掲げた。

「仕事だった」

「よかったですね」

「よくないよ」

　予想が当たったことだけは少し嬉しいらしい。けれど、そのまま続きを追っていたローレンスの目が不意に止まり、わずかに細められた。

「……へえ」

　さっきまでの気怠げな調子とは違う声に、フィオナも興味を引かれる。

「何です？」

「旧王立魔法植物園って知ってる？」

「名前だけなら。もう使われていないところですよね？」

　王都の郊外にある、百年以上前に閉鎖された古い研究施設だったはずだ。現在は研究院の管理下に置かれているものの、ほとんど使われていないと聞いたことがある。

「そこの温室で、古い術式が動き始めたらしい」

「百年以上使われてないのに？」

「うん。少し前から魔力反応が出ていて、三日前から急激に強くなったって」

　フィオナはいつの間にかローレンスの隣へ回り込んでいた。

「何の術式なんです？」

「それが分からない。入口も反応しなくて、中にも入れないらしいよ」

「アーレンス先生でも？」

「だから僕に手紙が来たんでしょうね」

　面倒だと言っていたくせに、ローレンスの視線はもう便箋から離れない。その横顔には、本人が隠そうともしていない好奇心が浮かんでいた。

「それだけじゃないみたい。温室の中に、星空が見えるんだって」

「……星空？」

「外の空とは違う星がね。曇っていても、夜が明けても消えないらしい」

「昼間なのに？」

「うん。それから昨日、何もないはずの温室で植物が一輪咲いた」

　百年以上閉ざされた温室で、突然動き始めた古い魔法。昼間にも消えない星空と、存在しないはずの花。その光景を想像しただけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

　怖いわけではない。知らない魔法を前にしたとき、いつもそうなる。

「……行きたいです」

　思わず零れた言葉に、ローレンスが便箋から顔を上げた。

「フィオナも？」

「師匠、行くんでしょう？」

「まだ返事してないけど」

「行かないんですか？」

「ヴィクトルの頼みだしなあ」

「でも、気になってますよね」

「まあ、ちょっと」

「顔に出てます」

「本当？」

「十六年見てますから」

　そう言うと、ローレンスは観念したように笑った。

「じゃあ、一緒に行く？」

「いいんですか？」

「助手を一人連れてきても構わないって書いてある。たぶんヴィクトルも、フィオナを想定してるんじゃないかな」

　助手。その響きが、思いのほか嬉しかった。

　これまでにもローレンスの仕事を手伝ったことはある。それでも今は、以前より少しだけその言葉を誇らしく感じる。自分でも気づかないうちに、昨夜一人で解いた術式のことを思い出していた。

「行きます」

「即答だね」

「だって見たいです。そんな魔法」

　研究院の試験のためになるかもしれない、という考えも頭の片隅にはあった。けれど、それ以上に純粋な興味が勝っている。魔法を学び始めて十六年経っても、まだ知らないものがいくらでもあると思えば、それだけで心が弾んだ。

「テオも来るみたいだよ」

「テオも？」

「ヴィクトルの助手」

「じゃあ、明日は師弟二組ですね」

「向こうと一緒にしないでほしいなあ」

「何が違うんです？」

「僕の方が優しい」

「それは否定しませんけど、その代わり適当です」

「フィオナ」

　不満そうな声を聞き流しながら、フィオナは手紙の日付を確かめる。

「いつです？」

「明日の午前十時」

「じゃあ八時半に出ましょう」

「九時半でよくない？」

「だめです」

「間に合うよ」

「師匠の『間に合う』は信用してません」

　ローレンスはしばらく黙り込み、やがて深いため息をついた。

「……ヴィクトルが二人いる」

「何がです？」

「僕を朝から急かす人」

「自業自得です」

　げんなりした顔をしながらも、その手はすでに便箋をもう一度開いている。どうやら面倒だという気持ちより、魔法使いとしての好奇心が勝ち始めているらしい。

　フィオナも同じだった。

　窓の向こうには、穏やかな春の青空が広がっている。その空とは違う夜が、百年以上眠り続けた温室の中にある。

　明日になれば、それを自分の目で見ることができる。

　まだ見ぬ星空を思い浮かべながら、フィオナは知らず、小さく笑っていた。