大魔法使いの「好き」は信用できません ～師匠の愛が今日も軽すぎます～

episode10：夜更かしの理由

　家中が静まり返る頃になると、フィオナの部屋だけに明かりが残るようになった。

　研究院の採用試験まで、あと三週間。

　昼間はいつも通りに過ごし、ローレンスが寝室へ引き上げたのを確認してから机に向かう。もっとも、あの人が素直に眠っているとは限らない。書斎で本を読んでいるかもしれないし、思いつきで研究室へ向かっているかもしれない。

　だから、研究院から渡された資料は必要なときだけ引き出しから出し、終われば必ず一番奥へ戻すことにしていた。

　今夜、机の上に広げているのは術式解析の問題だ。

　複雑な魔法陣が描かれた紙を前に、フィオナはもう何度目か分からないため息をついた。

「……なんで繋がらないの」

　魔法陣は、ただ綺麗に線を繋げれば完成するものではない。

　外周の円は注がれた魔力を留め、そこへ刻まれた文字が性質を与え、内部を走る線が魔力の行き先を決める。どこから入り、何に触れ、どこへ抜けるのか。一本の線を違えるだけで、同じ魔力を注いでも結果はまるで変わる。

　今夜フィオナが解いているのは、壊れた術式を修復する問題だった。

　本来なら水を温めるだけの簡単な生活魔法。それなのに、示された魔法陣には三か所の欠損があり、二か所には余計な線まで加えられている。

　一つ目はすぐに分かった。

　二つ目も、おそらく合っている。

　問題は三つ目だ。

「ここを繋いだら、熱が戻ってくるし……」

　羽根ペンの先で魔法陣を辿る。

　熱を生む文字から伸びた魔力は、器を示す文字へ入り、そのまま外周へ――行ってはいけない。そこへ流せば、術式そのものが加熱される。

「じゃあ、こっち……？」

　線を一本書き足しかけて、止めた。

　違う。

　これでは途中で魔力が滞る。

　紙から顔を上げ、椅子の背にもたれた。

　分からない。

　そして、分からないときにどうすればいいのかを、フィオナはよく知っている。

　この紙を持って階段を下り、書斎の扉を叩けばいい。

　ローレンスなら、おそらく一目見ただけで答えが分かる。

　七歳で魔法を教わり始めてから、ずっとそうしてきた。

　分からなければ聞く。

　できなければ見てもらう。

　間違えれば直してもらう。

　それが当たり前だった。

「……だめ」

　小さく呟き、もう一度紙へ向き直った。

　これは、自分で解かなければ意味がない。

　試験会場にローレンスはいない。

　分からないからといって、「師匠」と呼ぶことはできないのだ。

　もう一度、最初から魔力の流れを辿る。

　入口。

　変換。

　循環。

　放出。

　違う。

　また最初から。

　何度目かのやり直しで、とうとうフィオナは机へ突っ伏した。

「分かんない……」

　思わず零れた、そのときだった。

　こん、こん。

　扉が二度、軽く叩かれた。

　フィオナは跳ね起きた。

「フィオナ？」

　聞き慣れた声に、心臓が大きく鳴る。

　どうして。

　もう寝たと思っていたのに。

「起きてる？」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　慌てて机の上を見る。

　研究院の名前が入った資料を掴み、引き出しへ押し込む。その上から別の紙を重ね、羽根ペンを戻したところで、もう一度扉が鳴った。

「入っていい？」

「……どうぞ」

　できるだけ平静を装って答える。

　扉が開き、ローレンスが顔を覗かせた。

　いつものシャツに、薄い羽織を一枚引っかけている。眠そうな様子はまるでない。

「まだ起きてた」

「師匠もでしょう」

「僕はいいの」

「よくありません」

　ローレンスは笑いながら部屋へ入り、手にしていたカップを机の端へ置いた。

「これ」

「なんです？」

「ミルク。蜂蜜入れた」

　白い湯気が細く立ち上っている。

「……わざわざ？」

「台所に行ったら、フィオナの部屋にまだ明かりがついてたから」

　どうやら様子を見に来たらしい。

　フィオナはカップを両手で包んだ。じんわりとした温かさが指先へ移ってくる。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ローレンスはそう言いながら、机の上へ目を向けた。

　フィオナの背筋が伸びる。

「勉強？」

「……はい」

「こんな時間まで？」

「昼間は色々ありますから」

「最近ずっと？」

「毎日じゃありません」

　嘘ではない。

　三日に一度くらいは、眠気に負けている。

　ローレンスは机の上に散らばった紙を眺めた。研究院の資料は隠した。残っているのは自分で書き写した魔法陣と、普段から使っている魔法書だけだ。

「術式解析なんて珍しいね」

「たまには勉強します」

「フィオナ、薬学の方が好きだったでしょう？」

「他のことも勉強したくなったんです」

「ふうん」

　短い返事だった。

　疑われている気がする。

　ローレンスは何も言わないまま、机の上の魔法陣へ目を落とした。

「あ」

「なんです？」

「ここ――」

「言わないでください！」

　思ったより大きな声が出た。

　ローレンスが目を瞬く。

　フィオナ自身も驚き、少し声を落とした。

「……答え、言わないでください」

「分からないんじゃないの？」

「分からないです」

「じゃあ教えようか？」

「だめです」

　いつもなら、迷わず頷いていた。

　何度教えてもらったか分からない。ローレンスの説明は腹が立つほど分かりやすくて、一人で何時間考えても理解できなかったことが、たった一言で腑に落ちることもある。

　だからこそ、今日は聞けなかった。

「自分で解きたいんです」

　そう言うと、ローレンスは少しだけ黙った。

　驚いているようにも見えた。

　けれどすぐに、いつもの柔らかな笑みに戻る。

「そっか」

　それだけ言って、魔法陣から視線を外した。

「じゃあ教えない」

「……あっさりですね」

「教えるなって言ったのはフィオナでしょう？」

「そうですけど」

「頑張って」

　ローレンスは本当に何も言わず、机から離れた。

　そのことに安心したはずなのに、ほんの少しだけ物足りないと思ってしまった自分が嫌になる。

　昔なら、分からないと言えばすぐに隣へ来てくれた。

　けれど今は、自分が「一人でやる」と言えば、その言葉を信じて離れていく。

　それを望んでいるのは、自分なのに。

「師匠」

　扉へ向かいかけていたローレンスが振り返った。

「なに？」

　フィオナは少し迷ってから、口を開いた。

「私が、師匠に教えてもらわなくても魔法を使えるようになったら、どう思います？」

　ローレンスは一度、目を瞬いた。

「嬉しいよ」

　答えは早かった。

「……そうですか」

「うん。すごく嬉しい」

　分かっていたはずなのに、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　自分が一人で歩けるようになれば、ローレンスは喜んでくれる。

　それは師匠として、きっと正しい。

「でも」

　続いた声に顔を上げる。

　ローレンスは扉の前に立ったまま、少し困ったように笑っていた。

「僕に何も聞いてくれなくなるのは、寂しいかな」

「……どっちなんですか」

「どっちも」

「欲張りですね」

「そうだね」

　さらりと認めて、ローレンスは笑う。

「一人でできるようになってほしいし、たまには僕を頼ってほしい」

「面倒くさい師匠」

「知ってる」

「自覚あるんですね」

「フィオナに十六年言われてるから」

　思わず笑ってしまった。

　胸の奥にあった小さな痛みが、少しだけほどける。

「ほら、もう寝なよ。続きは明日にしたら？」

「もう少しだけやります」

「朝までやっちゃだめだよ」

「子どもじゃありません」

「知ってるよ」

　その言葉が、思っていたより静かに返ってきた。

　フィオナは一瞬、何も言えなかった。

　七歳の自分を知っている人。

　眠れない夜にはそばにいて、魔法ができなければ何度でも教えてくれて、失敗して泣けば笑って頭を撫でてくれた人。

　その人が今は、自分を一人でやらせようとしている。

「……おやすみなさい、師匠」

「おやすみ、フィオナ」

　扉が閉じる。

　部屋に再び静けさが戻った。

　フィオナはしばらく扉を見つめ、それから蜂蜜入りのミルクを一口飲んだ。

　甘くて、温かい。

「……よし」

　頬を軽く叩いて、もう一度魔法陣へ向き直る。

　入口から考えるから分からないのかもしれない。

　完成したとき、魔力はどこへ行かなければならないのか。

　水を温める。

　なら、最後に必要なのは熱を生むことではない。生まれた熱を、水へ渡すことだ。

「……あ」

　羽根ペンが動く。

　器を示す文字へ直接繋ぐのではなく、その手前にある変換式を反転させる。

　一本の線を消し、別の線を書き足した。

　途端に、ばらばらだった術式が一つに繋がった。

　試しにほんの少しだけ魔力を流す。

　紙の上に描かれた線が淡い青色に光り、外周を一周する。やがて中央に置いていた小さな水差しへ光が移り、底から小さな気泡が浮かび上がった。

「……できた」

　思わず声が漏れる。

　誰も答えない。

　静かな部屋で、完成した魔法陣だけが淡く光っている。

　フィオナはしばらくそれを見つめてから、嬉しさを噛みしめるように小さく笑った。

　十六年間、分からないことがあれば師匠に聞けばよかった。

　それが当たり前だった。

　けれどこれからは、自分で答えを見つけなければならないことが、きっと増えていく。

　それがほんの少し寂しくて、少し怖い。