猫とボクと普通（？）の日々

第一部：タマモ

第六章 連休と避難のお知らせ

　連休とは、よいものである。

　朝、時計が鳴っても、主様はすぐには起き上がられない。

　妾が布団の上からお顔をのぞくと、目を細く開き、首の後ろを撫でてくださる。

「……もうちょっと、寝ようか」

　異論など、あろうはずもない。

　三毛猫の妾は丸くなり直し、主様の腕へ背を寄せた。

　そうして始まる朝を、二度ほど過ごした。

　三度目には、昼前に買い物へ出ようという話になった。

「ずっと家にいると、食べるものだけ減っていくね」

　主様は冷蔵庫の扉を閉め、食卓へ戻られた。

　大人の女の姿で向かいに座る妾は、空いた湯呑みへ茶を注ぐ。

「妾が買ってまいりましょうか」

「一緒に行こう。少し歩きたいし」

　それは、ぜひ。

　何を着てゆくべきであろう。

　この間の服でもよいが、せっかくである。主様のお隣を歩くのに、もう少し――。

　外から、拡声器の声がした。

　初めは、言葉の端しか聞こえなかった。

　主様が窓の方へ顔を向ける。妾も、急須を置いた。

「付近でガス漏れの疑いがあるため、安全確認を行っています。係員の案内に従い、指定された場所へ移動してください」

　主様は椅子から立ち、玄関へ向かわれた。

　妾も後に続く。

　扉を開けると、隣の家でも人が外を見ていた。

　道路には作業用の車が止まり、腕章をつけた者が、一軒ずつ声をかけている。

「この前、点検の回覧が来てたでしょう。やっぱり古い管だったのかねえ」

　隣人の言葉に、係員は原因を調べているところだと答えた。

　管が古いからだ、と言い切ることはしなかった。

　主様は係員から避難先を聞き、いったん家へ戻られる。

「タマモ。猫でお願いできる？」

「はい、主様」

　家の中へ戻ると、妾は玄関から見えぬ場所で三毛猫へ戻った。

　主様が出したキャリーの中へ、自分で入る。引っ越しの日にも敷いてあったタオルが、今日は洗いたてであった。

　財布と携帯電話、鍵。

　主様は手元を確かめ、戸締まりをしてから、妾の入ったキャリーを持ち上げられた。

「すぐに戻れるといいね」

　妾も、そう願っていた。

　　　　　＊

　係員に案内された人の流れは、大きな道を避けて進んでいた。

　家族で歩く者。足元を確かめながら杖をつく者。抱えられた犬。

　妾のキャリーは、主様の歩みに合わせて、小さく揺れる。

　曲がり角の先に、見覚えのある壁があった。

　川向こうで見た、あの壁である。

　今日は手前に柵が置かれ、人が近づかぬようにしてあった。

　その向こうの空間が、縦に揺れている。

　妾は顔を上げた。

　以前よりも、幅がある。壁の目地がずれ、戻り、またずれる。風は弱いのに、壁際の草だけが、一斉に同じ方へ倒れた。

　柵の内側にいる者の一人が、掌を低く構えていた。

　薄い境が、壁と道路の間に張られている。

　先日の男とは別人である。

　だが、使っているものには似た気配があった。

　主様の足が止まった。

　キャリーの揺れが収まり、妾は格子越しに上を見た。

　主様は壁の方へ目を向けている。眉を少し寄せ、それから、何かを待つように口を閉じられた。

「……そういうことか」

　低い声であった。

「立ち止まらず、そのままお進みくださーい」

「あ、はい」

　主様は軽く頭を下げ、再び歩き出された。

　壁も、揺らぎも、キャリーの窓から見えなくなった。

　　　　　＊

　案内された先では、建物の外にも待つ場所が用意されていた。

　主様は猫がいることを係の者へ伝え、示された日陰へ腰を下ろされた。近くにいた犬連れの家族も係員に案内されて少し離れると、すぐそばで話す者はいなくなった。

　妾は格子へ鼻先を寄せた。

「主様」

　主様にだけ届くほどに、声を落とす。

　主様が、キャリーのそばへ顔を近づけられた。

「先ほどのものが、見えておいででしたか」

「壁のところ？」

「はい」

「タマモも、見てたんだね」

　妾はうなずいた。

「何か、お分かりになったのでございますか」

「気になって、少し調べてみたんだ。あちらは、対応している人たちがいるみたいだね」

　主様は、通ってきた道の方へ目を向けられた。

「あの場所は任せて、僕らはここで待とう」

「……かしこまりました」

　お言葉は、落ち着いていた。

　妾の知らぬことを、どこまでお確かめになったのか。

　尋ねようとしたところへ、係の者が通りかかった。

　主様は顔を上げ、配られた案内を受け取られる。

　妾は口を閉じ、キャリーの中へ座り直した。

　主様の指が、格子の隙間からそっと入ってきたので、その指先へ頬を当てた。

　今ここで、妾がすることは決まっている。

　　　　　＊

　昼を過ぎても、安全確認は続いていた。

　主様は携帯電話で知らせを確かめ、ときおり妾をのぞき込まれた。

　格子を挟んでおそばにいられることは結構であるが、家ならば主様の膝で昼寝もできた。

　そのあとは、お好きなものを一緒に買いに出るはずであった。

　まことに、迷惑な揺らぎである。

　植え込みの奥で、草が動いた。

　灰色の耳が一つ、次いで、もう一つ現れる。

「……タマモ」

　灰尾であった。

　主様は携帯電話へ目を落としておられる。灰尾は植え込みから出ず、声だけを寄越した。

「人間が、この辺にいる奴らを追っ払うって話が回ってる」

　妾も、植え込みへだけ届くほどに声を絞った。

「誰から聞いた」

「物置の裏で騒いでた連中だ。逃げ込める場所があるって、そっちへ行った奴もいる」

「誰が追い払われたのじゃ」

　灰尾は、口をつぐんだ。

「……そこまでは、聞いてねえ」

「ならば、聞いてこい。見た話と、誰かから聞いた話を混ぜるでない」

　灰尾が耳を動かす。

　キャリーと、その横に座る主様を見比べた。

「お前は？」

「主様とおる」

　それ以上、説明は要らなかった。

　灰尾は低く身をかがめ、植え込みの向こうへ戻っていった。

　主様が顔を上げる。

「お友達、来てた？」

　妾は、小さく鳴いた。

「タマちゃんは、顔が広いね」

　指先が、また格子へ寄せられる。

　妾はそこへ鼻を触れさせた。

　　　　　＊

　壁際では、先輩の調査員が、交代に来た担当者へ記録を渡していた。

　後輩の女性は、柵の内側から届いた数値を確かめている。

「こちらを押さえてから、新しい変動は出ていません」

「周辺は？」

「別の班が確認中です。今のところ、避難範囲を広げる連絡はありません」

　男は壁の手前へ目を向けた。

　先ほどまで崩れて見えていた目地は、元の並びに戻っている。

　ただし、空間の縁はまだ、薄く震えていた。

「交代後も、そのまま維持してもらおう。ここは継続して管理する」

　女の手元へ、紙の鳥が戻った。

　戻った紙の鳥の印を確かめてから、羽をほどき、届いた内容を読む。

「別地点の確認、終わりました。こちらも影響は出ていません」

　男が無線を取った。

　周辺の確認結果がそろってから、住民を戻すための連絡が送られた。

　　　　　＊

　家へ戻ると、主様は玄関でキャリーを開けてくださった。

「お疲れさま。タマモも、窮屈だったね」

　妾は廊下へ出て、伸びをした。

　主様は靴を脱ぐと、そのまま台所をのぞかれた。

「さて。あるもので、何とかしようか」

　人の姿へ戻り、妾も洗面所へ向かった。

　主様と食事を作り、お茶を淹れ、ようやく椅子へ座る。

　買い物の予定はなくなったが、こうして一緒に過ごす時間まで失うつもりはなかった。

　日が落ちる前に、裏手で一度、猫の声がした。

　灰尾が報告に戻ったらしい。

　台所にいる主様へ、少し外を見てくるとお伝えし、妾は猫の姿で小さな扉を抜けた。

「追い払われた者はおったか」

「まだ、分からねえ。それより――」

　灰尾は、妾の背後にある家を見てから声を落とした。

「小羽を、見てねえか」