猫とボクと普通（？）の日々

第四部 雪がみせる街

第六章 次に現れる場所

　十二月二十五日。

　雪は、朝になっても街を白く覆っていた。

　降り方そのものは昨日より少し弱い。

　それでも、道路脇に寄せられた雪は人の膝ほどまで積み上がり、細い道では車がすれ違うのも難しくなっている。

　千尋は事務所の机いっぱいに広げた地図を見下ろしていた。

　現在の住宅地図。

　四十年以上前の住宅地図。

　旧商店街の案内図。

　前日までの目撃時刻。

　それぞれに、色の違う付箋が貼られている。

　洋菓子店の古写真と店主の話から、大雪だった四十年以上前の時期も候補に入れていた。

「また増えたな」

　宮坂が、湯気の立つ紙コップを机の端へ置いた。

「夜の分です」

「警察から？」

「警察と、除雪の担当と、あと二件は地域の協力者から回ってきた話です」

　千尋は付箋を一枚指で押さえる。

「でも、昨日までみたいに『壁へ入った』とか『閉まった店に入った』って話だけじゃないです」

「普通に歩いていた、も混じってる」

「はい。昨日、聞き取り方を変えてから拾えた分です」

　国道沿いの除雪作業員も、ただの歩行者だと思っていた人影をいくつか覚えていた。

　怪異として通報されなかっただけで、現象そのものは大通りにも出ていた可能性がある。

「昨日の仮説は、ひとまず補強されたな」

「はい」

「で、今日は何を見る」

　宮坂に聞かれて、千尋は一枚の紙を持ち上げた。

　今朝、同じ特徴の人物が三度見られている。

　濃い色のコート。

　片手に細長い包み。

　九時十分、旧商店街の西端。

　九時四十分、その東へ二百メートルほど進んだ交差点。

　十時十分、さらに先の、今は駐車場になっている場所。

「同じ人間だと思うか？」

「断定はできません。でも、服と持ち物はかなり似ています」

　千尋は古地図の上を指でなぞった。

「昔は、この三か所が一本の道でつながってます」

「今は途中で切れてる」

「はい」

　再開発で一部が消え、現在は建物と駐車場に分断されている。

　だが昔なら、そのまま東へ歩けた。

「この人が同じ人で、今朝見えた順番も昔の移動をそのまま拾ってるなら」

　千尋の指が、さらに東へ進む。

　古い地図では小さな広場。

　現在はコンビニと、その裏の空き地。

「次に出るなら、ここです」

　宮坂は地図を見た。

　しばらくしてから言う。

「時刻は？」

「三件の間隔がそのままなら、十時四十分前後」

「今、十時十二分」

「行けます」

　宮坂は何も言わず、壁の時計を見る。

「観測具、持ってけ」

「はい」

「何も出なかったら？」

「外れです」

「それだけか」

「それだけです」

　千尋は上着を取った。

「外れたら、考え直します」

　　　　　＊

　予測地点へ着いたのは、十時二十八分だった。

　現在の広場はない。

　コンビニの駐車場と、裏手の空き地。

　その間を細い生活道路が通っている。

　千尋は道路脇へ立ち、古地図を確認する。

　昔の道は、今の駐車場を斜めに横切っていた。

　さらに先で、当時の小さな広場へ出る。

　現在なら、コンビニの建物へぶつかる位置だ。

「寒」

　手袋の中で指を動かす。

　式神を一体だけ飛ばした。

　紙の小鳥が雪の中を低く回り、駐車場の上を巡る。

　観測具は反応しない。

　大きな妖力も、霊力もない。

　空間変動の値も、目立って変わらない。

　昨日までと同じだった。

　十時三十五分。

　何もない。

　十時三十八分。

　コンビニへ客が一人入った。

　十時四十分。

　何もない。

「外れたかな」

　千尋が呟いた、その時だった。

　式神から視界が返ってきた。

　駐車場の西側。

　雪の向こうに、人影がある。

「来た」

　濃い色のコート。

　片手に細長い包み。

　男か女かは、雪越しでははっきりしない。

　人影は、駐車場へ入った。

　車を避けない。

　駐車枠も見ていない。

　ただ真っ直ぐ、斜めに進む。

　古地図の道と同じ線を。

　千尋は地図を見る。

　人影を見る。

　もう一度地図を見る。

「そのままなら」

　人影の進路の先には、コンビニの壁がある。

　だが古地図では。

「広場」

　人影が壁へ近づく。

　一歩。

　二歩。

　そして。

　何の抵抗もなく、そのまま壁の向こうへ消えた。

　千尋は息を吐いた。

　嬉しいわけではない。

　怪異が当たったことを喜んでよいものでもない。

　それでも。

「当たった」

　説明だけではなかった。

　古い街の状態を使えば、次にどこへ出るかを読める。

　少なくとも、今見たものについては。

　　　　　＊

　事務所へ戻る前に、千尋は修司へ電話した。

　数回の呼び出しの後、低い声が出る。

『どうした』

「すみません、会議中でした？」

『休憩だ。今ならいい』

　千尋は簡潔に説明した。

　過去の道との一致。

　目撃情報の偏り。

　生存している人物の過去姿。

　そして今朝、古地図と移動順から次の出現地点を予測し、実際に確認できたこと。

　修司は途中で口を挟まなかった。

『で、お前はどう見る』

　最後に、それだけ聞いた。

「敵意は低いと思います」

『理由は』

「今のところ、現象側から現在の人へ働きかけた例は確認できていません。少なくとも、確認できた人影は昔の街に沿って動いてます」

『危険はない？』

　千尋は少し黙った。

「あります」

『何が危ない』

「現象そのものじゃなくて、見る側です」

　すでに、人影を追って危ない場所へ入りかけた例がある。

　昔の道が、今は車道になっている場所もある。

　消えた路地の先が、現在は段差や工事区画になっているところもある。

「過去の道を今の道だと思って歩いたら危ない。人影を本物の人だと思って追いかけるのも危険です」

『なら、何をする』

　千尋は答えを待った。

　だが、電話の向こうは黙っている。

「……倉橋さん？」

『聞いてる』

「判断、もらえます？」

『何の』

「現場対応です」

　一拍。

『現場を見てるのはお前だろ』

　千尋は口を閉じた。

『電話越しの俺が決める方がおかしい』

「でも」

『分からないところは聞け。必要なら応援も上げる。だが、今そこにいる担当はお前だ』

　言われてしまった。

　千尋は雪の積もった歩道を見る。

　少し遠くを、除雪車がゆっくり進んでいる。

「……分かりました」

『何をする』

「現象そのものを止める前提では動きません」

　口に出すと、考えが形になった。

「危険になる場所を先に洗います。昔の道と今の危険箇所が重なるところ。交通量のある道路、段差、工事区画、水路。そこを優先して見ます」

『うん』

「警察と除雪側には、雪で視界が悪いから歩行者の誤認に注意してほしい、って表向きで共有します」

『うん』

「必要なら、その場だけ人を止めます」

『それでいい』

　短かった。

　それだけだった。

「……簡単に言いますね」

『お前が言ったんだろ』

「そうですけど」

『じゃあやれ』

　電話が切れた。

　千尋はしばらく画面を見ていた。

「先輩って、こういう時だけ雑なんだから」

　愚痴は出た。

　けれど。

　さっきまでより、足元は少しだけ固まっていた。

　　　　　＊

　午後に向けて、千尋は危険箇所の一覧を作った。

　宮坂が古地図と現在の地図を重ねる。

　田辺が、市の道路工事と除雪予定を拾う。

　千尋が現地対応の順番を決める。

「ここ、昔は橋だったの？」

　田辺が古地図を覗き込んだ。

「今は暗渠ですね」

「じゃあ大丈夫そう」

「こっちは？」

「今は立体駐車場の出入口です」

「そこはまずいな」

　宮坂が印を付ける。

　千尋はその横へ赤い丸を描いた。

「優先します」

　それから一瞬、手が止まる。

　修司の席は空いたままだ。

　昨日までなら、その席へ地図を持っていったかもしれない。

　今日は。

　自分の机の上で、決めた。

「行ってきます」

　千尋は地図を畳んだ。

　雪の街では。

　今も、昔の誰かが歩いている。

　現象そのものを止める必要があるのかも、まだ分からない。

　だが。

　どこを歩くのかは、少しずつ読めるようになっていた。