猫とボクと普通（？）の日々

第一部：タマモ

第三章 相談は日暮れまで

　その後、訪ねてくる者が増えた。

　塀の上を通る順番でもめた者。

　人間の置いた鉢を、自分の居場所だと言い張る者。

　夜更けの声がうるさく、眠れぬという者。

　妾は猫の姿で裏手へ出て、話を聞いた。

　灰尾は、なぜか一緒についてくることが多かった。

「こいつが、話を聞いてほしいって」

「お主は案内役になったのか」

「一人で行くのは怖えって言うからよ」

　そう言った当人が、妾と目を合わせなかった。

　何も、来る者すべてを押さえつけるつもりはない。

　話せば済むことの方が、よほど多い。

　ただ、話す前から相手へ飛びかかろうとする者はいる。

　そういう場合には、その者の影を地へ縫い留めた。

　足が動かぬと気づいた者は、まず妾を見る。

　そこで「話が終わるまで待て」と告げれば、大抵はうなずく。

　落ち着いたところで術を解き、改めて言い分を聞くのである。

　　　　　＊

　ある午後、灰尾は小さな雀を連れてきた。

　灰尾が塀へ飛び乗ると、その後ろに、雀によく似た妖が降りた。

　妾を見るなり、灰尾の背中の陰へ身を寄せてしまう。

「食わねえから、出てこい」

「それは妾が言うことであろう」

　灰尾が、困った顔をした。

　妾は塀から少し離れて座る。

「食べぬ。何を困っておるのか、聞かせよ」

　小さな頭が、そろそろと出てきた。

「小羽（こはね）っていうんだ。前に住んでた軒が、塞がっちまってな」

　灰尾に促され、小羽は塀の上へ戻った。

「板が、新しくなってた。入るところが、もうなくて」

「人間が直したのか」

「うん」

　妾たちの住処も、誰かが直してくださった家である。

　その仕事に文句をつけるわけにもゆかぬ。

「今は、どこにおる」

「その日で、違う」

　小羽の足が、塀の縁をつかみ直した。

　妾が尾を動かすと、また少し身を引く。

「灰尾。雨をしのげる場所に、心当たりはないか」

「二つばかり。けど、先に使ってる奴がいるかもしれねえ」

「ならば、まず聞いてくるのじゃ。空いて見えるからと、勝手に決めてはならぬ」

「分かってるよ」

　小羽は、灰尾と妾を交互に見た。

「軒貸しさんにも、聞いてみようかと思ってた」

「軒貸し？」

　妾が尋ねると、灰尾がうなずいた。

「住む先を紹介してる奴だ。空きを知ってることはある」

「ほう。ほかにも聞ける者がおるのか」

　それならば、選べる先も増えよう。

「まずは、今夜の分じゃ。長く住める先は、その後で確かめればよい」

　小羽は、小さなくちばしを一度だけ開いた。

「……ありがとう」

　夕方までには、物置の屋根の下へ、ひとまず身を寄せられることになった。

　先にいた者へ話が通ったと、灰尾が知らせに来る。

「今夜は大丈夫だとよ」

「そうか。小羽にも、無理をせずにおれと伝えよ」

　次には、妾が主様をお迎えする番である。

　　　　　＊

　ある日、相談に来た者たちが帰った後、灰尾がこちらを見ながら言った。

「お前、もうちょっと、見た目で分かるようにはできねえのか」

「何が」

「そんだけの力があるってことだよ。初めて来る奴には、ただの若い三毛にしか見えねえんだ」

　確かに、いちいち驚かれていては話が進まぬ。

　妾は辺りを確かめた。

　物置に遮られた裏手には、人の目もない。

「こうか」

　妾は立ち上がる代わりに、姿を変えた。

　大人の女の身体に、猫の耳と尾を残す。

　長い髪を結い上げ、艶やかな柄の着物をまとった。袖をゆったりと垂らし、帯も目を引く形に整える。

　手首には、例の革の輪が収まっている。

　妾の知る妖の姿と、花魁の装いをもとに、こうあればよかろうと組み立てた姿である。

　力を強める必要はない。

　これまで猫の身体に収めていたものを、相手が見て察しやすい形で示せばよい。

　灰尾が、下から上まで妾を見た。

「……なるほどな」

「これならば、少しは落ち着いて話を聞けよう」

「だが、ずいぶん着飾るんだな」

「威厳が要るのであろう？」

　灰尾は何か言いたそうに、妾の袖と帯を見比べた。

　妾は、その視線に気づかぬふりをした。

　威厳は要る。

　だが、それだけのために姿を選ぶとも限るまい。

　袖を持ち上げ、手首の飾りを確かめる。

　この装いならば、主様も少しは、妾を女として意識してくださるであろうか。

　美しいと。

　できれば、そのように。

「おい」

「何か」

「何で急に、にやけてんだ」

　……見られておったか。

　どうやら、思っていたことが顔に出ていたらしい。

　妾は何事もなかった顔を作り、持ち上げていた袖を静かに下ろした。

「本日の相談は、もうないのであろうな」

「……ああ」

　ならば、終いである。

　以後、相手や場所によっては、その姿を使うこともあった。

　普段の話なら、三毛猫のままで十分である。

　相談の長くなりそうな日は、早めに断った。

「今日は、もう終いである」

「まだこっちの話が」

「主様がお帰りになる」

　相手は家の方を見た。

　灰尾が、横から小さく首を振った。

「……明日でいい」

　物分かりがよくて、助かる。

　その夜も、現代の服をまとった大人の女の姿で、主様のおそばへ戻った。

　主様はパソコンの前で、何かを確かめておられた。

　同じ操作を繰り返し、手元の紙へ書き込む。

「七十二……うん。ここだね」

　ようやく止まった指先を見て、妾は隣へ椅子を寄せた。

「お仕事でございますか」

「ちょっとバグの確認。見つけた条件でちゃんと再現するか、試しておきたいからね」

「もう、お分かりなのでは？」

「うん。でも、やってみたいんだ」

　そうおっしゃる顔が、少し楽しそうだった。

　ならば、お止めする理由はない。

　妾は待つことにした。

　しばらくして、主様が肩をすくめた。

「タマちゃん、くすぐったい」

　いつの間にか、上体を寄せ、その肩口へ頬をすりつけていた。

「……失礼いたしました」

「そこ、気に入ったの？」

「はい。たいへん」

　主様の手が、妾の髪を撫でる。

　猫の姿であっても、この姿であっても、主様の手は優しい。

　そのことは、うれしい。

　けれど、たまには。

　この姿でいる意味にも、少しばかりお気づきいただければ。

「眠い？」

　妾は目を上げた。

「……もうしばらく、こうしていても？」

「いいよ」

　主様は再び画面へ向き直られた。

　その横顔を見ているうちに、口にしかけた言葉は、ひとまず胸の内へ収まった。

　今日は、このままでよい。

　　　　　＊

　その頃、街の別の一室では、二人の調査員が記録を確認していた。

「この周辺からの報告、ここ最近、少なくなってますね」

　後輩の女性が、画面の一部を指した。

　先輩の男性は、示された日付と区域を順に見る。

「受け付ける先が変わったという話は？」

「今のところは、聞いていません」

「そちらも確認しよう。巡回は予定どおりで」

　女性はうなずき、次の記録を開いた。

「空間の揺れについては、観測地点が二つ追加されています」

　男性は、机に広げた地図へ目を落とした。

　道路や川に沿って、小さな印が散らばっている。

「前から見ている場所は？」

「目立った変化はありません」

「では、同じ条件で見ていこう。新しい二か所も回る」

　女性が、翌日の予定を書き足した。

　少なくなった報告の数とは裏腹に、二人の巡回先は増えていた。