第二章 水の流れと洗濯物
三日後。
妾が猫の姿で住処の周りを見回っていると、物置の陰から低い声がした。
「おい」
振り向けば、灰尾がこちらをうかがっている。
先日のような喧嘩腰ではなく、今度は声まで潜めていた。
「名で呼べ」
「……タマモ」
「何用か」
「ちょっと、来てくれ」
妾はその後についていった。
水路のそばで、苔むした石が怒っていた。
よく見ると、石から小さな老人の上半身が浮き出ている。身体の輪郭は濡れたように光り、喋るたび、顎から水滴が落ちた。
この土地の水から生じた精霊であった。
水路の流れに棲み、そこにある石を依り代としているらしい。
その水の翁が、灰尾へ向かってしきりに文句を言っている。
「こやつが塞いだんじゃ！ わしのところへ、水が来ぬ！」
「だから、俺の寝床が水浸しになるんだよ！」
「それで下を干上がらせてよい道理があるか！」
妾は二者の間へ座った。
「順に話せ」
「こいつが」
「こやつが」
「順に、と申した」
尾を一度、地へ打った。
それに合わせ、抑えていた妖気をひと息だけ広げる。
水面に細かな輪が走った。
灰尾の耳がぴたりと伏せられ、水の翁も言葉の途中で石へ半ば身を引っ込めた。
二者の目が、揃って妾に向く。
そこで妖気を収めた。
「まずは灰尾から。その後、翁の話を聞く。よいな」
灰尾はうなずき、翁も石の中から顎を引いた。
聞けば、先日の雨以来、灰尾の寝床へ水が流れ込むようになったらしい。
そこで灰尾が流れを石で塞ぎ、下流にいる翁のところへ、水が届かなくなったという。
「昔から、こんな流れじゃなかった」
「昔から、わしのところには水が来ておった」
どちらも、以前とは違うと言っている。
妾は水路を見た。
少し上流まで歩き、草の下へ鼻先を寄せる。
枯れ枝と落ち葉が、本来の水の通り道に引っかかっていた。
その手前で溢れた水が、灰尾の寝床の方へ向かっている。
「灰尾」
「何だ」
「こちらを見よ」
灰尾が草をかき分け、詰まった枝葉をのぞいた。
「……こんなもの、あったか」
「雨で流れてきたのであろう。これを取り除く。その後で、お主の置いた石をどけよ」
「ああ」
妾の足元から、影を細く伸ばした。
影は絡まった枝葉の下へ潜り込み、そのまま水路の外へ持ち上げる。
枝葉を移すにつれ、水が音を変えた。
灰尾も、自分の置いた石をどけた。
流れが下流へ戻ってゆく。
妾は猫の姿のまま岸を歩き、灰尾の寝床へ水が溢れなくなったのを確かめた。
翁が石から身体を起こす。
乾きかけていた苔に、水の色が戻った。
「来た。来たぞ」
「……ああ、こっちも濡れねえ」
灰尾と翁は、顔を見合わせた。
先ほどまでの勢いで怒鳴る者は、もういなかった。
「次からは、塞ぐ前に話をせよ」
「こいつが聞かねえんだ」
「こやつが怒鳴るからじゃ」
妾は二者を順に見た。
「今は聞けたであろう」
灰尾は、岸へ寄せた枯れ枝を見た。
翁は自分の周りを流れる水へ目を落とした。
「……まあ」
「そうじゃな」
不承不承ではあるが、うなずいた。
今度は、力を使う必要もなかった。
これで済んだ。
帰って、洗濯物を取り込まねばならぬ。
そう思って歩き出すと、翁が呼び止めた。
「礼をせねば」
「要らぬ。住処の近くで騒がれては、落ち着かぬのでな」
灰尾が、妙な顔をした。
「本当に、あの人間の家のためだけか」
「ほかに何がある？」
答えると、灰尾は妾を見て、それから家のある方を見た。
何か言いたそうではあったが、今度はただ首を振った。
妾は帰宅し、人の姿に変わった。
洗面所で手を洗い、袖をまくってから、二階のベランダへ向かう。
洗濯物は、よく乾いていた。
一枚ずつ取り込み、部屋の中で畳んでいると、カブの音が聞こえた。
妾は畳み終えたタオルを抱え、人の姿のまま階段を下りた。
「お帰りなさいませ」
「ただいま。あ、洗濯物、ありがとう」
「この程度でしたら」
主様は妾の腕にあるタオルを見て、笑われた。
「助かるよ。留守の間も、家のことをやってくれてるんだね」
胸が温かくなる。
「はい」
家のこと。
そうである。
水の流れも、灰尾の寝床も、帰宅される主様のお耳に入る騒ぎも。
整えておけば、主様はいつもどおり暮らせる。
このまま続けてよいのだと、妾は受け取った。
