猫とボクと普通（？）の日々

第二部 届くコトバ

終章 お出かけの前に

　沢の音は、あの夜と変わらぬように聞こえた。

　されど、妾には分かる。あの時、この場所を覆っていたものは、もうない。

　階段は歩いたぶんだけ近づき、壁は壁のまま、水は水のまま流れている。機関の者たちもすでに引き上げ、臨時に置かれていたものも片付けられていた。

　主様は古びた施設跡を見回してから、一度うなずかれた。

「うん。誰もいないね」

　妾はその隣に立つ。

　今日は昼である。あの夜のような慌ただしさもない。

「主様」

「ん？」

「妾には、もう閉じておるように感じられまする」

　あの鈴が消えた後、捕らえる働きは消えた。向こう側へ引こうとする気配もなくなった。

　機関の者たちも調べた末に、この場所を閉鎖済みとして扱った。妾にも異論はなかった。

「うん。こっち側は閉じてるよ」

　主様はそうおっしゃってから、少しだけ首を傾げられた。

「でも、つながりがまだ残ってるみたい」

「……つながりが」

「薄く、かな。向こう側に引っかかってる感じ」

　主様のご説明は、いつもながら簡潔である。

　されど、その言葉を聞いて、妾はあの夜の玄関先を思い出した。

　　　　　＊

『主様、急用ができました。少し、出かけてまいります』

　夜も遅い時刻であった。

　普段なら、妾が一人で外へ出ようなどとはせぬ時間である。主様は居間から妾をご覧になった。

『こんな時間に？』

『はい。知人が、助けを求めております』

　千尋から届いた式神は短かった。

　場所と、二人の名。隔離が進んでいること。そして、救援を求めていること。

『すぐに戻りまする』

　影へ移ろうとした妾へ、主様がおっしゃった。

『タマちゃん、ちょっと待って』

　足を止める。

　主様は妾をご覧になったまま、ほんの少し黙られた。何かを確かめておられるような、遠くを見るような間であった。

『……そっか』

　小さく呟かれる。

　そして、差し出された掌には、先ほどまでなかった小さな鈴があった。細い紐が付いている。

『これ、持っていって』

『これは』

『お守り』

　主様は紐を指でつまみ、鈴を手から下げられた。

『紐を持って、こうやって鳴らせばいいよ。まず一回。二人を出したら、あと三回ね』

　妾は両手で受け取った。

『承知いたしました』

　主様は、もう一度妾をご覧になった。

『まずは二人を出してあげて』

『はい』

『後で、閉じとくから。まずはこれだけね』

　あの時、胸の内に灯ったものを、妾は誰にも申し上げてはおらぬ。

　あの檻が妾を捕らえ得たかどうかなど、今となってはどうでもよい。

　主様は妾が向かう先を知り、妾が戻ってくるためのものを持たせてくださった。

　護られておる。

　そう思えたことが、妾には何より嬉しかった。

　　　　　＊

「タマちゃん？」

　声に呼び戻される。

「……失礼いたしました」

「ううん」

　主様は、崩れたコンクリートの一角をご覧になっていた。鉄筋が一本、斜めに露出している。

「あ、これ使えるかな」

　近づかれる。

「タマちゃん、これ取り出せる？」

「お任せくださいませ」

　鉄筋の根元へ手を掛ける。少し力を入れれば、周囲のコンクリートが小さく崩れた。

　妾は鉄筋だけを抜き出す。長さは、妾の背丈より少し短いほどである。

「はい」

「ありがとう」

　主様は受け取られた。

　鉄筋一本を手に施設跡を何歩か歩き、やがて何もない地面の前で止まられる。

「えーっと……どこらへん……あ。ここだ」

「ここなのでございますか」

「みたい」

　妾には、特別なものは感じられぬ。

　主様は鉄筋を地面へ垂直に立てようとなさった。

　当然ながら、立たぬ。

「あ」

　手を離しかけ、すぐに支え直される。

「そりゃそうか」

　妾は口元を押さえた。

「笑った？」

「滅相もございませぬ」

「今ちょっと笑ったでしょ」

「気のせいにございまする」

　主様は鉄筋を支えたまま、少し考えられた。

「僕以外が支えるのは大丈夫、と……うん。タマちゃん、ごめんだけど、これ、まっすぐ支えられる？」

「もちろんにございます」

　妾は主様の手から鉄筋を受け取り、地面へ垂直に、動かぬよう支える。

　ただ、それだけのことである。

　されど、主様が妾をお頼りになった。それだけで少々、頬が緩む。

「動かさないでね」

「はい」

　主様は鉄筋の上端へ手を置かれた。

　とん、と一度。

　とん、と二度。

　とん、と三度。

　それから、両手を合わせられる。

　ぱん。

　乾いた柏手が、沢へ響いた。

　妾の手の中から、鉄筋が消える。

「……あ」

　落ちたのではない。影へ入ったのでもない。

　初めからそこに何もなかったように、手の中だけが空になった。

　同時に、ごくわずかに残っていた、名を付けることもできぬ違和感が、すっと消えた。

　主様が一度うなずかれる。

「うん。これで大丈夫」

「閉じたのでございますか」

「うん。あの棒、閂の代わりにできたから。これでもう閉じたね」

　妾は、先ほどまで鉄筋を支えていた手を見る。

　何も残っておらぬ。

「ありがとうございます、主様」

「ん？」

「この場所を、閉じてくださって」

　主様は少し不思議そうになさった。

「うん。でも、タマちゃんも手伝ってくれたじゃん」

　そして。

「ありがとう。助かったよ」

　その一言で、先ほどよりもずっと胸が満たされた。

「……はい。お役に立てましたなら、何よりにございます」

　　　　　＊

　用は終わった。

　主様は階段を上りながら、空を見上げられた。

「まだ時間あるね」

「左様でございますな」

「終わったし、どこか一緒に出かけようか」

　足が、一瞬止まりそうになった。

「……よろしいのでございますか」

「うん。せっかく休みだし」

　主様は、ごく普通におっしゃる。

「どこ行こうか」

　妾の胸の内では、先ほど閉じた異界のことなど、早くも遠くなり始めていた。

「主様」

「ん？」

「一度、家へ戻ってもよろしいでしょうか」

「いいよ」

　妾は、なるべく平静にうなずいた。

　　　　　＊

　家へ戻る。

　主様が階下で待ってくださる間に、妾は二階へ上がり、戸を閉めた。

　影へ手を差し入れ、先日、千尋と共に選んだ衣を取り出す。

　華美すぎず、されど、いつもの装いとは少し違う。

　鏡の前で袖を通す。

　髪は片側へ寄せる。髪留めは変えぬ。

　あの日、主様が気づいてくださったものだから。

「……よし」

　千尋の真似をして、小さく呟いてみる。

　似合っておるか、妾自身にはよく分からぬ。

　されど、妾が選んだ。千尋と共に見て、妾が着たいと思ったものを。

　それでよいと、そう教えられた。

　階段を下りる。

　主様が玄関近くで待っておられた。

「あ」

　こちらをご覧になる。

「お待たせいたしました」

「ううん」

　主様の視線が、妾の衣へ、髪へ、そしてもう一度、顔へ戻る。

「その服、初めて見るね」

「はい」

　妾は逃げぬように、主様を見た。

「いかがでございましょう」

　問うてしまった。

　もう、後には引けぬ。

　主様は妾をもう一度ご覧になった。

「うん、似合っ……」

　言葉が止まる。

　妾は続きを待った。目を逸らすことなど、できようはずもない。

　主様は、ほんの少しだけ考えるように間を置かれた。

　それから、柔らかく笑われた。

「……綺麗だよ」

　胸の内で、何かが大きく跳ねた。

　欲しかったのは、たった一言であった。

　かわいいと、そう言っていただけることも、今までと変わらず嬉しい。

　されど今日は、この姿の妾を見て、主様が選んでくださった、その言葉が。

　どうしようもなく嬉しかった。

「……ありがとうございます」

　ようやく、それだけを申し上げる。

「じゃあ、行こうか」

「はい」

　主様が玄関を開けられる。外の光が入ってくる。

　妾は、その隣へ並んだ。

　行き先はまだ決まっておらぬ。

　それでよい。

　次に千尋と会ったなら、一つ、礼を申さねばならぬことが増えた。

　主様が歩き出される。

　妾も、そのお傍を歩いた。