猫とボクと普通（？）の日々

第二部 届くコトバ

第七章 届ける相手

　誰に。

　幸徳井千尋は、手の中の紙の鳥を見た。

　薄く、軽い。

　普段なら、指先から離せば勝手に行く。今は、その行き先を決めるだけで妙に時間がかかった。

「幸徳井」

「分かってます」

　倉橋修司の声が飛ぶ。

　急かしているわけではない。

　時間がないだけだ。

　千尋は紙の鳥へ目を落とす。

　本来なら、まず当直へ送る。調査地点、異常発生、救援要請。それが一番正しい。

　――でも。

　千尋は結界の外を見た。

　景色が薄い。沢の音はもうほとんどしない。修司の結界は、さっきより狭い。

「当直には、予定、出してますよね」

「ああ」

「戻らなかったら」

「確認は来る」

　予定終了を越え、終了報告がなければ機関は動く。それは分かっている。

　だが応援は、車でここまで来て、管理柵を越え、沢沿いを歩き、階段を下りなければならない。

　そのうえ、今の自分たちがいる場所へ入れるかどうかも分からない。

　千尋は唇を噛んだ。

「間に合わない」

　修司は答えなかった。

　否定もしなかった。

　　　　　＊

　頭に浮かんだのは、下流の水路で聞き取りを終えた帰りに見た三毛猫だった。

『帰り、送りますよ』

『構わぬ』

　そう言って、足元の影へ沈んだ。

　音もなく。車も道も使わず。

『では、またの』

　消えた。

　千尋は職員証を握り直した。

　登録の後、通常の呼び出しと式神を一度ずつ試した。どちらも届き、返事も来た。

　同じ市内にいて、連絡を届ける手段もある。

　そして届きさえすれば、あの人はここまで来るのに道を使わない。

「先輩」

「何だ」

「タマモさんに送ります」

　修司がこちらを見る。

「理由は」

「間に合う可能性が一番高い」

　千尋は答えた。

「機関の応援は必要です。でも、今すぐここへ来られるかは分からない。タマモさんなら、届けば少なくとも車でここまで来る時間はいらない」

　一拍置いて、修司がうなずいた。

「送れ」

「はい」

　それだけだった。

　　　　　＊

　千尋は職員証を引き出した。

　タマモの登録証と結んだ「結び」を、緊急指定へ切り替える。

　指先で短い術を通したが、受信確認は返らない。

　予想どおりだった。

　今いる場所から、カードだけでは外へ届かない。

　ならば、この結びを宛先として式神へ載せる。

　外へ抜けたところで、タマモへ届けばいい。

　紙の鳥へ、短い伝言を重ねる。

　長い文は要らない。そもそも、今の頭で長く組める気がしない。

　場所。二人。隔離。救援。

　必要なものだけ。

『旧取水施設跡。倉橋・幸徳井。隔離進行。救援を求む』

　千尋は一度読み返した。

　主語も。

　挨拶も。

　理由もない。

　それでいい。

　職員証に残るタマモとの結びを、式神の行き先へ重ねる。

　普段なら、こんな使い方をする必要はない。

　カード同士で呼べる。

　だが今日は、内側では返りがない。

　外へ出た瞬間に、緊急の呼び出しと伝言の両方が届くように組む。

「できそうか」

「やります」

　千尋は答えた。

　式神を掌へ乗せる。

　小さな紙の鳥。

　白い。

　頼りない。

　それでも。

　これまで何度も使ってきた。

「先輩」

「何だ」

「ちょっと、狭くないですか」

「狭いな」

「通ります？」

「通せ」

　千尋は笑いそうになった。

　こんな時でも。

　先輩は先輩だった。

「了解」

　　　　　＊

　修司が残している細い接点へ。

　紙の鳥を近づける。

　空気が。

　重い。

　式神の先が。

　一度、押し戻される。

「っ」

　千尋は指を添えた。

　強く押すのではない。

　形を崩さない。

　通る向きを合わせる。

　紙の嘴。

　頭。

　翼。

　少しずつ。

　光の線の向こうへ入る。

「そのまま」

「はい」

　修司の声。

　低い。

　苦しそうだ。

　千尋は見なかった。

　見ると。

　手が止まりそうだった。

　式神の半分が。

　向こうへ出る。

　その瞬間。

　紙の鳥が。

　ふっと。

　軽くなった。

「抜けた」

　沢の音が。

　一瞬だけ。

　戻った気がした。

　鳥が。

　飛ぶ。

　暗い施設跡の向こうへ。

　見えなくなる。

　千尋は息を吐いた。

「届いた？」

「分からん」

「ですよね」

　受信確認はない。

　こちら側から。

　確かめる方法はない。

　ただ。

　外へ出た。

　それだけは分かった。

　　　　　＊

「もう一体」

「待て」

　千尋が次の紙へ手を伸ばしたのを。

　修司が止めた。

「今の間にも狭まった」

「でも」

「二通目を作る時間で、こっちが切れたら意味がない」

　千尋は接点を見る。

　さっきまで。

　紙の鳥一体が通れた。

　今は。

　光の線が。

　糸みたいに細い。

「記録」

「はい」

　千尋は端末へ手を伸ばした。

　反応しない。

　なら。

　手帳。

　紙。

　書けるもの。

　時刻。

　観測。

　術の反応。

　退路の変質。

　結界。

　式神送信。

　字が。

　少し曲がる。

「……眠い」

「寝るな」

「分かってます」

　眠い。

　というのとも違う。

　考える。

　それ自体が。

　面倒になってくる。

　目を閉じた方が。

　楽だ。

「幸徳井」

「はい」

　修司の声がする。

　近い。

　でも。

　遠い。

「返事しろ」

「してますよ」

　したつもりだった。

　声が出たかは。

　分からない。

　手帳から。

　ペンが落ちる。

　拾おうとして。

　指が動かない。

　結界の光が。

　まだある。

　細い。

　でも。

　消えていない。

　千尋は。

　さっき飛んでいった。

　小さな紙の鳥を思った。

　届いて。

　タマモさん。

　どうか。

　そこまで考えて。

　何を頼みたかったのか。

　一瞬。

　分からなくなった。

　暗くなる。

　最後まで残ったのは。

　紙の鳥が。

　外へ抜けた感触だけだった。