猫とボクと普通（？）の日々

第二部 届くコトバ

第五章 戻るはずだった道

　夜十時を少し回ったころ、沢沿いの駐車スペースには、倉橋修司たちの車しかなかった。

　昼間に来た時とは、同じ場所でも見え方が違う。木々の隙間は黒く、沢の音だけが近い。

　幸徳井千尋が助手席から降り、首から提げた職員証を服の上へ出した。

「思ったより暗いですね」

「山際だからな。足元見ろよ」

「はい」

　修司は車のドアを閉める前に、端末を取り出した。

　地方区分の共通当直へ短い連絡を入れる。

「倉橋、幸徳井。現着。予定どおり観測開始。終了予定は二十三時前後。変化を認めた場合は中止して撤収する」

　返答を確認して、端末をしまう。

　千尋が懐中電灯を点けた。

「二十三時を過ぎたら、当直が確認に入るんでしたよね」

「ああ。だから終わったら必ず連絡する」

「了解です」

　修司は管理柵の鍵を開けた。

　金属の軋む音が、夜の沢へ妙に大きく響いた。

　　　　　＊

　旧取水施設跡までは、車を降りてから少し歩く。

　沢沿いの細い道を進み、古い階段を下りる。ひび割れたコンクリートも、初回調査の時に見たままだ。

　千尋が先日の記録と照らし合わせながら、足元を照らす。

「この時間帯に、反応が少し強かったんですよね」

「ああ。ただし、夜だから動くとは限らん」

「同じ条件を一つずつ合わせる」

「そういうことだ」

　現場に着く。

　壁の一部が崩れた小さな施設跡。その奥に、何もないはずなのに、目を凝らすと輪郭だけがずれて見える場所がある。

　最初に来た時より大きくなったようには見えない。

　音もない。

　何かが出てくる気配もない。

「見た感じは、前と同じですね」

「見た感じはな」

　修司は足元へ目を落とした。

　事前に決めていた位置へ、千尋を下げる。

「幸徳井、お前は踊り場」

「了解」

　数段下の踊り場。

　そこなら、修司の作業位置を見渡せる。

　何かあれば、すぐ後ろの階段から戻れる。少なくとも、そういう配置のつもりだった。

「式神は？」

「準備できてます。まだ出しません」

「それでいい」

　修司は施設跡の中央寄りへ進んだ。初回より近い。

　今回は、ただ眺めるだけではない。揺らぎの境界がどこまで広がっているか、術へ何を返すのか、周囲の空間が現世側のものとして安定しているか。そこまで確かめる。

「始めるぞ」

「はい」

　修司は指を組んだ。

　足元へ細い線が走る。

　一つ。

　二つ。

　古いコンクリートの上を、淡い光が囲むように伸びていく。

　派手な術ではない。

　調査範囲を外からの影響で崩されないよう、こちら側の状態を保つための結界である。

　線が閉じる。

　空気が、少しだけ重くなった。

「反応？」

「まだ」

　千尋が答える。

　修司は一段階、術を深くした。

　結界の内側へ細い探りを通す。

　揺らぎそのものへ触れない。

　周囲をなぞり、返ってくる違和感だけを見る。

　最初は何もなかった。

「……先輩」

「分かってる」

　千尋の声が低くなる。

　揺らぎの見え方が変わった。

　風でもない。

　光でもない。

　今まで正面を向いていたものが、わずかにこちらへ顔を向けたように。

　ずれの筋が、修司の立つ位置へ寄る。

「記録」

「取ってます」

　修司は術を止めた。

　その瞬間。

　揺らぎが元へ戻る。

　――ように見えた。

「撤収する」

「もうですか？」

「条件に入った」

　術の使用に合わせて、明確な偏りが出た。

　そこまで見えれば十分だ。

　続ける理由はない。

「はい」

　千尋も迷わなかった。

　式神を出すこともない。

　二人とも、来た時の道へ戻ろうとした。

　修司が先に一歩下がる。

　二歩。

　三歩。

「……先輩」

「止まれ」

　修司は足を止めた。

　階段が。

　遠い。

　さっきまで千尋が立っていた踊り場は、数歩の距離だったはずだ。

　それが今は、細い廊下の向こうにあるように見える。

　千尋自身は、その途中にいる。

　距離がおかしい。

「動くな」

　千尋が止まる。

　修司は背後を見る。

　旧施設の壁。

　沢へ続く開口部。

　そこも、少し遠い。

　見えている。

　だが、奥行きが合わない。

「先輩、これ」

「ああ」

　何かが出てきたのではない。

　こちらが――こちら側ごと、ずれている。

「撤退、続けます？」

「続ける。走るな」

　一歩ずつ。

　修司は千尋の位置へ寄る。

　足元の感触は普通だ。

　ひび割れも。

　砂も。

　落ちた枯葉も。

　それなのに、歩いても距離が縮まらない。

「……同じところ踏んでません？」

「下見るな。前を見ろ」

　千尋の声に、わずかな焦りが混じる。

　修司は結界を広げた。

　自分一人を囲っていた線を、千尋のところまで伸ばす。

　淡い光が床を走る。

　その瞬間。

　遠くなっていた階段の向こうから、沢の音が一段小さくなった。

「幸徳井、こっちへ」

「はい」

　千尋が修司の側へ寄る。

　今度は距離が縮んだ。

　結界の内側だけは。

　まだ、こちらの距離で動いている。

「外が、伸びてる……？」

「違うかもしれん」

　修司は、揺らぎがあった場所を見る。

　もう、そこだけがおかしいわけではなかった。

　施設跡の壁。

　階段。

　沢へ続く暗がり。

　全部が、薄い膜の向こうにあるように見える。

「来た道は？」

「見えてます」

「戻れると思うか」

「……いいえ」

　千尋は答えた。

　修司も同じ判断だった。

　撤退の指示は出した。

　すぐに動いた。

　それでも。

　戻るはずだった道が、もう、こちら側の道ではなかった。

　　　　　＊

　結界の外で。

　何かが、ゆっくり閉じ始めていた。

　修司は両手を上げる。

　線を重ねる。

　千尋の足元まで、確実に囲う。

「先輩」

「中にいろ」

　光の縁が一度だけ強くなる。

　その外側で、夜の景色が薄く歪んだ。

「ここから先は、勝手に動くな」

「はい」

　沢の音が。

　また少し。

　遠くなった。