猫とボクと普通（？）の日々

第二部 届くコトバ

第二章 何も起きていない

　沢沿いの旧取水施設跡までは、車で行ける。

　ただし、それは入口までだった。

「ここから歩きます」

　倉橋修司が車の扉を閉める。

　幸徳井千尋も鞄を肩へ掛け直し、錆の浮いた管理用の柵へ向かった。門扉は片側が傾き、鎖も鍵もない。色の褪せた注意表示だけが残っている。

　脇からでも通れる。施設としてはとうに廃止され、危険な設備は撤去済みだった。

　その先は、舗装の剥がれた細い道だった。

　木々の間から沢の音が聞こえる。日陰に入ると空気が少し冷たく、階段は湿っていて端に苔が付いていた。

「帰り、暗くなると嫌ですね」

「今日はそこまでいない」

「分かってます」

「転ぶなよ」

「子どもじゃないですって」

　言いながら、千尋は足元を見た。

　滑りそうな場所には、確かに気をつける。

　修司は数歩先を歩きながら、曲がり角のたびに周囲へ視線をやっていた。

　千尋を見ているわけではない。

　道の幅。

　分岐。

　戻る際に使える場所。

　そういうものを確かめている。

　いつものことだった。

　　　　　＊

　揺らぎは、施設の奥にあった。

　古い配管の残る通路を抜けた先。崩れかけたコンクリート壁の前で、空気の一部だけがわずかに歪んでいる。

　目を凝らさなければ、陽炎にも見える。

「前日の観測記録と、位置は同じです」

　千尋は十分に距離を取り、乾いた床のところへしゃがんだ。鞄から細長い紙を一枚取り出す。

　指先で折る。

　一度。

　二度。

　小さな鳥の形にして、息を吹きかける。

　紙の鳥が、掌の上で身震いした。

「行って」

　式神は地面すれすれを飛んだ。

　揺らぎへ近づきすぎない位置まで進み、円を描く。

　戻る。

　もう一度。

　今度は少し高い位置。

　また戻る。

　千尋は、そのたびに紙の色と、羽の折れ具合を確かめた。

「反応は？」

「微弱。前回とほぼ同じです」

「無理に近づけるな」

「はい」

　今日は精密観測ではない。

　最初から、そう決めている。

　離れた位置から見る。

　弱い式神を使う。

　変化があれば、深入りせず戻る。

　修司も大きな結界は張っていない。二人の立つ場所を囲うように、最低限の守りだけを置いている。

　それでも、千尋の式神が三度目に同じ場所を通った時だった。

　揺らぎの端が、紙の鳥を追うようにわずかに膨らんだ。

「あれ」

「止めろ」

　修司の声に、千尋はすぐ指を引いた。

　式神が向きを変えて戻ってくる。

　揺らぎは、それ以上追わず、ゆっくり元の形へ戻った。

「今、動きました？」

「そう見えた」

「私もです」

「記録」

「はい」

　千尋は膝の上で記録端末を開いた。

　時刻。

　式神の位置。

　使った力。

　風向き。

　一つずつ書き込む。

「もう一度、同じことします？」

「今日はしない」

「ですよね」

　修司は揺らぎを見たまま答えた。

「反応だったのか、見え方だったのかも分からない。確認のために条件を上げて、何が起こるか分からんものを起こす必要はない」

　千尋は式神を手元へ戻した。

　紙の鳥を開く。

　白かった紙の端に、水を吸ったような薄い染みが一つ残っていた。

　それ以上の変化はない。

「何も起きませんね」

「ああ」

　修司は短く答えた。

　沢の音だけが、壊れた壁の向こうから続いている。

　その言葉には、安心した響きがなかった。

　　　　　＊

　二日後。

　今度は施設ではなく、下流の水路脇だった。

　コンクリートの水路には浅い水が流れ、石積みの隙間から草が伸びている。タマモが話を通した相手と会うためである。

　待ち合わせ場所へ着くと、石積みの上に三毛猫が座っていた。

　その隣に、濡れた藻を丸めたような小さなものがいる。

　黒っぽい身体に対して、目だけが妙に大きい。

「こちらじゃ」

　タマモが前足を上げた。

「沢と水路を行き来しておる。人に呼ばれる名は持たぬそうじゃ」

「そういうこった」

　藻の塊が、石の上で少し身体を揺らした。

「別に隠してるわけじゃねえ。今まで必要がなかっただけだ」

「なるほど」

　声はしわがれていた。

　千尋は水路の縁へ寄りすぎない位置でしゃがむ。

「この上の古い施設のあたり、通りますか？」

「通る」

「最近、変わったものを見ませんでした？」

「見た」

　即答だった。

「いつ頃から？」

「さあな。暖かくなってからだ」

「通った時、何かされました？」

「別に」

「近づいても？」

「近づいちゃいねえ」

　藻の妖は、大きな目を細めた。

「嫌な感じの日もあるからな」

　修司が聞く。

「日によって違う？」

「見え方が違う。何もねえ日にゃ、ただ空気が変なだけだ。水が濁ったみてえに見える日もある」

「その日は、避ける？」

「そりゃな」

「誰かが近くで術を使っている時は？」

「知らん」

　そこで、藻の妖は少し考えた。

　水路を流れる水が、石に当たって小さく音を立てる。

「ただ、この前は上に人がいた」

　千尋と修司の視線が合う。

「人？」

「お前らみてえなのじゃねえ。散歩か何かだ。すぐ帰った」

「何か起きた？」

「何も」

　また、その答えだった。

　何も起きていない。

　被害もない。

　通った妖も、その場にいた人間も、少なくとも確認できる範囲では無事。

　なのに、時々だけ見え方が変わる。

　観測をした場所へ、向きが寄ったようにも見えた。

「ほかに、この辺りを通る者は？」

　タマモが尋ねる。

「いる。今度会ったら聞いとく」

「頼む」

「貸し一つな」

「何を望む」

「今度、下の水路の石、どかすの手伝え」

「見てから決める」

「固えなあ」

　藻の妖は笑い、石積みの隙間へ身体を落とした。

　水面が一度だけ膨らみ、水音が変わる。

　それきり、姿は見えなくなった。

「……交渉、慣れてますね」

　千尋が言うと、タマモは石積みの上で尾を一度動かした。

「頼み事に、ただで応じる者ばかりではない。それでよい」

「石、どかすんですか？」

「流れを塞いでおるならばな。見もせず約束はせぬ」

「なるほど」

　修司は、聞き取りの内容を手帳へまとめていた。

「少なくとも、通っただけでは反応しない例が複数ある」

「人も妖も、ですね」

「こちらの初回観測でも動かなかった」

　千尋は、先日の記録を思い出した。

「でも、式神の位置へ寄ったようには見えた」

「あれが反応ならな」

「次は、もう少しちゃんと測ることになります？」

「その前に記録を合わせる。式神に残った染みも含めてな」

「分かりました」

　修司は手帳を閉じた。

「急ぐ理由はまだない」

　タマモが石積みから地面へ軽く飛び下りた。

「妾に聞ける範囲では、その程度じゃ。ほかにも話が入れば知らせよう」

「ありがとうございます」

「うむ」

「帰り、送りますよ」

　千尋は何気なく言った。

　ここまでは車で来ている。

　タマモがどこから来たのかは聞いていなかったが、市内だという話は知っていた。

　ところが、タマモは首を傾げた。

「構わぬ」

「でも、ここ、駅からも遠いですよ」

「問題ない」

　タマモの足元で、地面に落ちた影が濃くなった。

　千尋は一瞬、それが頭上を雲が横切ったせいかと思った。

　違った。

　影が、水へ垂らした墨のように足元から広がる。

　三毛猫の前足が、その黒い面へ沈んだ。

「え」

「では、またの」

　続いて身体が沈む。

　背中。

　尾の先まで。

　音もなく、姿が消えた。

　広がった影だけが縮み、やがて周囲と同じ濃さへ戻る。

　千尋は数秒、その場所を見つめた。

「……車、いらないんですね」

「見れば分かる」

「いや、そうですけど」

　思わず、タマモが消えた場所へ近づく。

　普通の地面だった。

　しゃがんで指先を近づけても、何も起こらない。

「これ、移動ですよね」

「そうだろうな」

「どこまで？」

「本人に聞け」

「次、聞いていいですかね」

「必要ならな」

　修司は先に車へ向かった。

　千尋も後を追う。

　数歩歩いてから、もう一度だけ振り返った。

　タマモが消えた場所には、水路沿いの石と影があるだけだった。

　今日も。

　現場では、何も起きなかった。

　聞き取りでも、被害は見つからなかった。

　それでも。

「安全、ではないんですよね」

　千尋が言うと、修司は足を止めずに答えた。

「まだ、確認できてない」

　今は何も起きていない。

　それだけだった。