猫とボクと普通（？）の日々

第一部：タマモ

終章 帰ってくる猫

　その次の休み、主様は朝食の後で、少し出かけようかとおっしゃった。

「買い物でございますか」

「それも。先に、ちょっと見ておきたいところがあるんだ」

　妾は、手にしていた皿を台へ置いた。

「ご一緒しても？」

「もちろん。バイクだから、行き帰りは猫でお願いね」

　行き帰りだけでなくとも、主様とご一緒ならば構わぬ。

　妾は片づけを済ませ、三毛猫となって玄関へ向かった。

　　　　　＊

　カブを停めた場所から、しばらく歩いた。

　家々を離れた、古い道である。

　途中から草が増え、人の通った跡も薄くなる。

　周りに人がおらぬことを確かめ、妾はキャリーから出た。

　主様は空になったそれを持ち直し、足元を見ながら進まれる。

　沢の手前で、妾は足を止めた。

　古い石垣の上が、わずかに揺れていた。

　幅は狭い。

　目を離せば、草の葉が動いたようにも見える。

　周りには、札がなかった。

　人の張った守りも、見張る者の気配もない。

「主様。こちらでございますか」

「うん」

　主様はキャリーを平らな地面へ置かれた。

　携帯電話を取り出して画面を確かめ、それから石垣の上を見る。

「ここは、誰も管理していないみたいだから」

　妾は揺れへ顔を向けた。

　あの建物にあったものと、似たところがある。

　だが、どうつながっているのかまでは分からない。

「また、お調べになったのでございますか」

「そう。閉じ方も出たんだけど……」

　主様は、画面へもう一度目を落とされた。

　何やら、困った顔である。

「少し下がっててくれる？」

「はい」

　妾は道の端へ座った。

　主様は石垣へ近づき、揺れの縁へ、そっと人差し指を触れさせられた。

　指先には、何もついていない。

　札も、道具も、持っておられぬ。

　それから指を離し、足元を確かめられた。

　その場で、一回、回られる。

　妾は耳を立てた。

　二回。

　三回。

　主様は元の向きへ戻り、両手を胸の前へ上げて左右に開かれた。

　その手を、勢いよく打ち合わせる。

　動きに合わせて、揺れの両端が寄った。

　妾は腰を上げた。

　二重に見えていたずれが、細くなり、そのままなくなる。

　石垣の上には、草が生えていた。

　先ほどまで二重に見えた茎が、一本のまま風に動いている。

　主様は掌を見てから、石垣を見た。

「……本当に、これでいいんだ」

　妾はそばへ寄った。

「主様。今のは」

「こうすれば閉じるって出たから、やってみたんだ」

「回る必要が、おありなのでございますか」

「手順には、そう書いてあった。理由の方は、まだ分からなくてね」

　主様はしばらく黙って石垣を見つめ、それから、小さくうなずかれた。

「うん。ここは、閉じたみたい」

　妾も、もう一度確かめた。

　揺れを押さえる力が置かれたわけではない。

　残っているものが、見つからなかった。

　あの者たちが交代で守り続けているものを、主様は、今。

「ほかの場所も、そのように？」

「場所によって、やることが違うみたいだよ。とりあえず、今日はここの確認まで」

　主様は携帯電話へ何かを書き込み、ポケットへ戻された。

　空のキャリーを持ち上げる。

「帰りに、買い物していこうか」

　妾は、揺れのなくなった場所から、主様へ顔を戻した。

「……はい」

　聞きたいことは、いくつもあった。

　けれど、主様は帰り道の小石をよけ、妾が歩くのを待っておられる。

　妾は、そのお隣へ追いついた。

　　　　　＊

　店の外で待っていると、主様が買い物袋を下げて戻ってこられた。

　キャリーの妾へ顔を寄せ、袋の中を少し見せてくださる。

「あの惣菜、今日は売り切れだった。でも、こっちもおいしそうでね」

　いつもとは違う包みが、一つ入っていた。

　買い物袋と、妾のキャリー。

　主様は順に収まりを確かめ、カブへ乗られた。

　家へ戻ると、いつものように足を拭いてくださる。

　石垣に触れた指が、今は妾の前足を支えていた。

「歩いたね。疲れた？」

　妾は首を振った。

「じゃあ、先にお湯を沸かそうか」

　主様が台所へ向かわれる。

　妾も、人の姿になって後を追った。

　　　　　＊

　食事を終え、片づけを済ませた頃、裏手で猫の声がした。

　妾が窓を開けると、灰尾が塀の上にいた。

「急ぎではないのであろうな」

「違う。小羽が、少し飛べたってよ。それだけ伝えに来た」

　灰尾の二本の尾が、塀の向こうへ下りていく。

　妾は、その姿が見えなくなるまで見送ってから、窓をゆっくりと閉めた。

　振り返ると、主様が椅子を少し横へずらしてくださっていた。

　その隣には、もう一脚を置けるほどの空きができている。

「何だったの？」

「先日、助け出した子が、少し飛べるようになったそうにございます。それを知らせに参ったようで」

「そっか。それはよかったね」

「はい」

　主様はそれ以上お尋ねにならず、湯呑みへ手を伸ばされた。

　その傍らには、先ほど空けてくださった場所が、そのまま残っている。

　猫の姿になれば、いつものように主様の膝へ乗れる。

　けれど今は、人の姿の妾が座れるだけの場所を、主様が空けてくださっている。

　人の姿ならば、お隣へ座れる。

　妾は少し迷い、人の姿のまま、もう一脚の椅子を寄せた。

「今日はもう、用事はおしまい？」

「はい。今宵は、おそばに」

　主様がうなずかれる。

　妾はその肩へ、そっと頬を寄せた。

　家には、茶の匂いがあった。

　主様の服と、日に干した布の匂いも。

　引っ越してきた日には、まだなかったものばかりである。

「タマちゃん」

「はい」

「もう少し、こっち。椅子から落ちるよ」

　肩へ置かれた手に支えられ、妾は身を寄せ直した。

　手首の小さな葉が、主様の袖に触れる。

　音は、しなかった。

　妾は目を閉じた。