猫とボクと普通（？）の日々

第一部：タマモ

第十一章 帰る者を、取り違えるな

　床板の隙間から噴き上がった黒いものが、そのまま床を這って戸棚へ向かった。

　妾は袖を一つ振った。

　棚と濁りの間へ境を置き、そのまま天井まで引き上げる。

　ぶつかった黒い塊が、薄く潰れた。

　別の方へ回ろうとした端も、妾は囲いの内側へ戻した。

　奥の廊下で、灰尾の声がした。

「こっちにも来てるぞ！」

　妾は空いた手を廊下へ向けた。

　床を伝わって伸びる濁りを、壁際へ寄せて止める。

「灰尾。動いておる者に、触るでない」

　小さな気配が、濁りの縁で固まっていた。

　小さく身を縮め、黒いものと重なって見える。

　妾は濁りの流れる先を塞ぎ、小さな気配の周りだけを空けた。

「名を知っておる者には、呼びかけよ。返事がなくとも、そのまま知らせるのじゃ」

　灰尾が、一つの名を呼んだ。

　返事はなかった。

　代わりに、畳の上の細い組紐が、端をわずかに動かした。

「こいつは、ここにいる。喋らねえけど、いつも俺の尾を引っ張る奴だ」

　妾は、灰尾の示す場所へ力を伸ばした。

　紐の中には、縮こまってはいるが、一つにまとまった気配がある。

　周りにまとわりつく黒いものを剝がし、紐だけを灰尾のそばへ移した。

　黒い方には、同じまとまりがなかった。

　妾に掴まれた端を捨て、近くの気配へ喰らいつこうとする。声のような響きもあったが、呼びかけるたび、同じ調子で守りの縁を叩くだけであった。

　妾は、軒貸しの袖へ目をやった。

　床下へ続く口が、まだ開いていた。

「何を溜めておった」

　軒貸しは答えず、足を動かそうとしていた。

　影を縫ったところから先へは、一歩も出られぬ。

　妾は軒貸しの袖口と、床下から濁りが噴き出す隙間を、別々に押さえた。

　中から残りを引き出し、すでに囲った濁りと合わせる。

　器になっていたのは、床下へ並べた古い壺であった。

　割れた一つから、同じ濁りが漏れ続けている。

「この壺にも、誰かを閉じ込めておったのか」

「残り滓だ。部屋に染みついたものを、集めておいただけだ」

　軒貸しは、動かぬ足を見ながら答えた。

　妾はその言葉だけで決めず、壺と、漏れたものを別々に囲った。

　盃や組紐に残っていたような、ひとつにまとまる気配は見つからぬ。器の側にも、それへ戻ろうとするものはなかった。

　端を分けても、また混ざり、近くの守りへ同じように喰らいつこうとする。

　人や妖から離れて残る怨念が、溜められた末に暴れ出したものと見えた。

　それでも、助け出す者が紛れておらぬか、確かめる必要はある。

　妾は囲いを狭めた。

　内側へ巻き込まれた気配がないことを確かめる。

　戸棚にいる者、床の上にいる者、物に宿っている者。

　守りで包んだ一つ一つと、濁りとを切り離した。

　そこで、指を閉じた。

　囲いの中で黒い塊が縮み、ほどけるように薄れていった。

　外へ抜けようとするものも、床へ染みようとするものも、残さず留める。

　最後に、壺の内側に残っていた濁りもほどけた。

　廊下で、灰尾が息を吐いた。

　妾は袖を下ろした。

　　　　　＊

　男の調査員が、廊下の入口にいた。

　後ろでは、女が紙の鳥を窓の外へ放っている。

「梁のところが、供給口ですか」

「ここへ集めて、渡しておる。閉じ込められていた者たちから取っていた筋は、もう外した」

　妾は札の裏側を示した。

　男は近づき、そこへ直接触れぬ位置に守りを置いた。

　外から来た別の担当者が、梁を支える柱のそばへ札を据える。

　軒貸しが、はっと梁を見上げた。

「止めろ。それは、私の」

　声の途中で、梁の影が横へずれた。

　窓の外の塀にも、同じずれが走った。

　男が、女へ声をかけた。

「周辺の点へ。こちらからの供給は切れています。残っている作用を押さえてください」

「伝えます」

　紙片が鳥へ変わる。

　女は梁の揺れを一度見てから、すぐに手を窓の方へ向けた。

　鳥は廊下を低く飛び、開けた窓から外へ抜けた。

　妾は、小羽を灰尾の背へ移した。

　そのほかの者も、男の後ろにいる救護の者へ順に渡す。

「返事のできぬ者もおる。物だけだと思うて置いてゆくでないぞ」

「分かりました。中にいる気配も確認します」

　灰尾は背中を動かさぬよう、慎重に歩き出した。

　小羽の爪が、灰色の毛をつかんでいる。

　部屋に残るものを、もう一度確かめる。

　押し入れの隅へ隠れていた一体を見つけ、妾は手を差し出した。

　そちらも保護の者へ渡してから、軒貸しへ向き直った。

　軒貸しは、梁の札へ向けて、同じ言葉を繰り返していた。

「お主が動かしておるのではないのか」

　木肌の顔に、細かな割れが走った。

「止まれと、言っている」

　梁の向こうの揺れは、止まらなかった。

「あれは、貸しただけだ。家の隅を。広げたところは、私のものになると」

　妾は、軒貸しから梁へ目を移した。

　家の隅に貸したはずのものが、外の塀へまで伸びている。

　さらに先には、町の道があり、人も妖も暮らしている。

　妾の住処も、そこにある。

「力を得た。それで、何をしてもよいと思うたか」

　軒貸しの顔が、こちらへ向いた。

「お主に貸せるのは、お主の軒までじゃ。この地も、ここに暮らす者も、お主の持ち物ではない」

　軒貸しは、拘束された指を動かそうとした。

　妾は、その手の影も地へ縫い留めた。

「住むところを与えたのは、私だ」

「戻る道を塞いだのも、お主じゃな」

　部屋の外から、小羽の弱い声が聞こえた。

　灰尾が、もう少しで外だと答えている。

「その始末を、誰に負わせるつもりであった？」

　軒貸しは、答えなかった。

　　　　　＊

　外周からの返事が届くまで、妾は軒貸しの拘束を保った。

　窓の向こうに増えかけていた揺れが、広がるのをやめた。

　梁の裏側には、まだ細い震えがある。

「周辺の変動、止まりました」

　女の報告を受け、男は管理の担当者と位置を確かめ直した。

「消えたのではありません。この状態を維持します」

「ならば、任せる」

　妾は軒貸しを見た。

　こちらを憎んでいることは、十分に分かる。

　だが、言葉を聞き、損得を考え、逃げられるかどうかを計る目であった。

　壺の中身とは、違う。

「こやつを、預かれるか」

　男は軒貸しの身体と、妾の張った拘束を確認した。

「搬送の担当が来ています。こちらの拘束へ移せるか、確認させてください」

　新たな札が、軒貸しの周りへ置かれた。

　妾は自分の力を一度に解かず、新たな拘束が効いている箇所から、少しずつ影を解いていった。

　指も、足も、動かせぬ。

　咒を繰り返しても、梁へ届かなくなった。

　それを確かめてから、妾は影を戻した。

　　　　　＊

　庭へ出ると、灰尾が人間たちへ道を空けるよう声をかけていた。

「こっち、通るぞ。器は傾けるなよ」

　盃は布を敷いた箱の中にいた。

　葉の妖も、布の妖も、別々に保護されている。

　妾が姿を見せると、小羽が顔を上げた。

　灰尾の背から小さく跳び、近づいた妾の袖へ、小羽が移ってきた。

　猫の耳を見ても、身を引かなかった。

「……帰るところ、まだない」

　小さな声であった。

「今夜の分から決めればよい」

　妾は、四月にも口にした言葉を返した。

「今度は、帰ってくる先も、一緒に確かめよう」

　小羽はうなずき、袖の端へ顔を埋めた。