重なる姿の向こう側 ～見える痕跡を読んで、次の一歩を選び取る～

セルネア

第二話 折れた槍

　サヴィンから三軒の場所を聞くと、父はすぐに役割を決めた。

「市場街の方は俺が行く。サヴィン、お前は残りを回れ。同じ材料は使わないよう伝えてくれ」

「ああ、分かった」

　サヴィンは木箱の蓋を閉め、そのまま持ち上げかけた。

「それは置いていけ」

「これもか？」

「原因が分からん物を持ち歩くな。それも置いていけ」

　サヴィンは木箱へ目を落とした。

「……分かった」

　木箱を台へ戻すと、父は炉の火を落とし、散った試料には触れずに加工台の周りを空けた。工房を閉める支度を済ませると、エルドを見た。

「お前も来い」

「俺も？」

「さっきみたいなのが見えたら、すぐ言え」

　それ以上の説明はなかった。

　床に落ちた留め具を見てから、父の後を追った。

◇

　外へ出ると、朝の通りにはすでに人と荷車が行き交っていた。工房の前を木箱を積んだ荷車が通り過ぎ、向かいの店では主人らしい男が見習いへ指示を飛ばしている。少し先では二台の荷車が道を塞ぎ、御者同士が何やら言い合っていた。

　父は荷車や人の間を抜けていく。市場街まではそう遠くない。

　しばらく歩いたところで、前を向いたまま口を開いた。

「さっきの留め具だが」

「うん」

「何が見えた」

　どう言えばいいか少し考えた。

「折れてた。片側が外れて、金具が曲がってた」

「実際には折れてなかったな」

「うん。壊れてない留め具の上に、折れた方が重なって見えてた」

　父は歩みを止めず、肩越しにエルドを見た。

「前にもあるのか」

「昔から、たまに」

「初めて聞いたぞ」

「何なのか分からなかったから。言っても仕方ないと思ってた」

　嘘だと思われるかもしれない、という気持ちもあった。そこまでは口にしなかった。

「見えたものが、その通りになるのか？」

「ならないこともある。たぶん、そっちの方が多い」

「そうか」

　それ以上は聞かれなかった。

　あまりに普通の反応だったので、かえって気になった。

「父さん」

「何だ」

「……変な話だと思わないの？」

「変な話ではあるな」

　あっさり返され、父を見る。

「だが、お前が止めろと言った直後に留め具が折れた。それは俺も見た」

　父は歩調を変えない。

「また何か見えたら、すぐ言え」

「……うん」

　それで話は終わった。

　市場街へ近づくにつれて、人通りも荷車も増えていった。店先には野菜や布、工具が並び、荷を担いだ人夫がその間を行き来している。川の方から来たらしい樽積みの荷車も、中央市場へ向かって何台か続いていた。

　父は人の流れから外れ、横道へ入った。

「もうすぐだ」

　頷こうとした時、前から怒鳴り声が聞こえた。

「押さえろ！」

　続いて、何か重いものがぶつかる鈍い音がした。

　通りにいた人間が一斉にそちらを見る。

　父が足を速め、そのまま走り出した。エルドも後を追う。

　角を曲がった先では、加工場らしい建物の前に人が集まっていた。その向こうで、大きな赤褐色の角が激しく揺れている。

　赤角羊だった。

　肉も角も売り物になるため、市場へ運ばれてくることは珍しくない。エルドも何度か見たことがあるが、普段は人を見ただけで襲いかかるような魔物ではなかった。

　今は荷車の脇で太い綱を引きずり、何度も頭を振っている。身体が荷台へ当たるたび、木の柵がきしんだ。

「近づくな！」

　一人の男が槍を構え、赤角羊と人だかりの間に立っていた。足元には、引きちぎられた綱の端が落ちている。

　父が近くの人夫へ声をかけた。

「何があった」

「分からん。そこの工房で急にでかい音がして、それからだ！」

　指された建物は扉が開け放たれていた。中では何人かの職人が動き回り、焦げたような匂いも漂ってくる。

　父が加工場へ目を向けた。

「使ってた材料は――」

　赤角羊が前脚で石畳を掻いた。

　槍を持った男が腰を落とす。獣も頭を下げた。

　その時、男の槍が折れて見えた。

　柄が半ばで折れ、穂先側が石畳に転がっている。

　だが、実際の槍はまだ一本につながっていた。

「その槍で正面から受けるな！」

　男が一瞬だけこちらを見た。

　赤角羊が地面を蹴る。

　男はとっさに身体をずらした。

　ほとんど同時に、赤角羊の角が槍を叩いた。鈍い音が響き、柄が半ばから折れる。穂先側が石畳を跳ね、そのまま滑っていった。

　男はよろめいたものの、倒れなかった。

　赤角羊はその脇を抜け、人だかりが一斉に崩れた。

　エルドも通りの端へ避けようとした。

　その途中で、赤角羊が荷車へ角をぶつけた。大きく首を振り、向きが変わる。

　その先にいたのは、自分だった。

「エルド！」

　父の声とほとんど同時に、赤角羊が走り出した。

　反射的に足へ魔力を回した。重い物を運ぶ時にも使う身体強化なら、やり方そのものは知っている。

　けれど、足に力が乗った頃にはもう遅い。

　横へ跳ぶ。

　角は外れたが、赤角羊の肩が左腕をかすめた。勢いに身体を持っていかれ、石畳へ片手をつく。

　腕がじんと痺れた。

　赤角羊はそのまま数歩進み、また向きを変えようとしていた。

　そこへ横から男が走り込んだ。

　さっき槍を折られた男だった。折れた武器はもう手にない。

　踏み込みが急に鋭くなった。

　身体強化だと気づいた時には、もう赤角羊の横へ回り込んでいる。

　男は角の前へ出ず、首元から垂れた綱を掴んだ。

「綱を取れ！」

　二人の人夫が動く。

　一人が地面を引きずっていた綱を拾い、もう一人が荷車脇の太い杭へ回した。

　赤角羊が首を振るたび、男も位置を変える。角が人のいる方へ向くと、そのたびに綱を引いて向きをずらした。

　何度か繰り返すうちに杭へ回した綱が張り、三人がかりで動きを抑えると、赤角羊の暴れ方も少しずつ弱くなっていった。

「押さえた！」

　周囲から安堵の声が漏れる。

　ようやく立ち上がると、父がすぐに左腕を取った。

「指、動かせるか」

　言われた通り手を握って開いてみる。痺れはまだ少し残っていたが、指は問題なく動いた。

「動く」

「腕は？」

　今度は肘を曲げ伸ばしする。少し痛むものの、動かせないほどではない。

「少し痛いけど、動く」

　父は擦れたところを確かめてから手を離した。

「ひどくはなさそうだな。帰ったらもう一度見る」

「うん」

　答えながら、赤角羊を押さえた男へ目を向ける。さっきの踏み込みが、まだ頭に残っていた。身体強化そのものなら自分も使えるが、さっきは足へ魔力を回してから動いたせいで、力が乗る頃にはもう遅かった。

　あの男は違った。

　動き出した時には、もう身体強化が効いていた。

「おい」

　声をかけられて顔を上げると、さっきの男がこちらを見ていた。赤角羊はまだ荒い息をしていたが、人夫たちが綱を押さえている。

　男は石畳に転がった槍へ目を向けた。

「さっきの、なんで分かった？」

　つられて折れた槍を見る。

「……折れそうに見えました」

「見えた？」

「うまく説明できないんです」

　男が眉を寄せたところで、父が口を挟む。

「本人もまだ分かってない」

　男はエルドと折れた槍を見比べた。

「そうか。まあ、助かった。あのまま正面で受けてたら、ただじゃ済まなかった」

「俺も、さっき助けてもらいました」

　男は短く笑った。

「なら、お互い様だな」

　少し離れたところでは、まだ人夫たちが赤角羊を押さえている。さっきまであれだけ騒がしかった通りにも、人の声が戻り始めていた。

　父は加工場へ目を向けた。

「中を確認するぞ」

「うん」

　父の後について中へ入る。

　加工場では炉の火が落とされ、三人ほどの職人が加工台の周りに残っていた。作業を途中で止めたらしく、道具や試料がそのままになっている。

　父が年嵩の職人へ聞いた。

「さっき、何を使ってた？」

「あれだ」

　職人が脇に置かれた木箱を指す。

「昨日入ったやつを、今朝から試してた。途中で魔力の通りがおかしくなってな。止めようとしたところで音が出た。それから外まで騒ぎになった」

　父が木箱へ近づいたので、横から中を覗く。布の上には灰白色の石が並び、見た目は工房に残してきたものとよく似ていた。

「どこから買った」

「サヴィンだよ。昨日持ってきた」

　父は箱の中を見た。

「……うちに持ってきたのと同じか」

「見た目はね」

　それ以上は言えなかった。

　父も石には触れなかった。

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次回、第3話は10月6日21:10公開予定です。