重なる姿の向こう側 ～見える痕跡を読んで、次の一歩を選び取る～

セルネア

第一話 存在しない破片

　棚の下に、瓶の破片が散っていた。

　エルドは手を止めた。

　透明な欠片が、朝の光を受けて床の上で光っている。

　その真上の棚を見上げると、瓶は割れも欠けもせず、そこに立っていた。

「……またか」

　しばらく瓶を見てから、念のため棚の奥へ押した。

　こういうものは、昔からときどき見えた。壊れていない皿の破片や、傷のない板に走る亀裂。見えても何も起こらず、いつの間にか消えていることも多い。

　なぜか最近は、前より目につくようになっていた。

「エルド、手が空いてるならこっち頼む」

　加工台では、父のオルンが灰色の石片を固定枠に留めていた。

「今行く」

　エルドは棚を離れ、加工台へ向かった。

　工房には朝から炉の熱がこもっている。開けた窓の外を荷車が通り、石畳を鳴らす車輪の音に、通りの職人たちの声が混じっていた。

　固定枠に収まっているのは触媒材だ。魔力を使う道具に組み込み、魔力の流れを安定させるために使う。

　掘り出したままでは使いにくいものが多く、熱を加えたり魔力を通したりして、使える状態に整えるのがこの工房の仕事だった。

「昨日の残りだ。少し流してみろ」

「うん」

　加工台の横に立ち、細く途切れないよう石片へ魔力を通した。父はその表面を見ていた。

「もう少し」

　言われた通り、流す量をわずかに増やした。

「そこまで」

　すぐに止めると、父は石片を枠から外し、表面を指で確かめた。

「次」

　やり直せとは言われなかった。今ので問題はなかったらしい。

　十五で成人扱いになったとはいえ、工房ではまだ父に教わることの方が多い。

　次の石片へ手を伸ばしたところで、工房の扉が開いた。

「オルン、いるか」

　聞き慣れた声に振り返ると、サヴィンが小さな木箱を抱えて入ってくるところだった。父と取引のある材料商で、昔から顔を知っている。

「仕事中だ」

　父は加工台から顔を上げただけだった。

「見れば分かる。だから仕事の話を持ってきた」

　サヴィンは空いている台へ木箱を置いて蓋を開けた。布の上には、灰白色の石がいくつか並んでいる。

「新しい触媒材が入った。今日は見本だ。使えそうなら次から回せる」

　父は手を拭きながら箱の前まで来た。

「値は？」

　サヴィンが値を告げると、細かな相場までエルドには分からなかったが、父の眉が少し動いた。

「安いな」

「今は量があるらしい」

「新しい仕入れか」

「品はな。仲買は前からの相手だ」

　父はそれ以上聞かず、箱から一つ取り上げた。表面を親指で擦り、欠けたところを確かめる。手の中で一度転がしてから、エルドへ差し出した。

「少し通してみろ」

「分かった」

　受け取った石は表面がざらついていたが、見た目も重さも、普段扱っているものと大きく違うようには思えない。

　ごく弱く魔力を流してみた。特に気になる感触はなく、すぐに止めた。

「どうだ？」

　サヴィンに聞かれ、手の中の石を見たまま答えた。

「今のだけじゃ分からない。変な感じはしなかったけど」

　父が手を出した。

「少し使うぞ」

「ああ、そのための見本だ」

　石を返すと、父は端から試す分だけ切り取り、固定枠に留めた。

「俺が熱を見る。エルドはいつも通り流せ」

「うん」

　父が弱く熱を入れた。試料が温まるのを待って、魔力を細く一定に通し始めた。

「少し増やせ」

　父の声に合わせて、流す量をわずかに増やした。試料の表面にひびはなく、色も変わっていないので問題なさそうだ。

　そのまま続けていると、指先に妙な感触が返ってきた。

「父さん」

　呼ぶと、父は試料を見たまま答えた。

「どうした」

「魔力が、一瞬だけ引っかかった感じがした」

「今もか？」

　流れを確かめた。

「いや。今は普通」

　父は試料と固定枠を順に見たが、目立った変化はなかった。

「量を落とせ。もう一度だけ見る」

「うん」

　さっきよりさらに弱く魔力を流した。

　固定枠の端にある留め具が、折れていた。

　すぐに魔力を止めた。

　留め具の片側が外れ、曲がった金具がぶら下がっているように見える。だが、実際の留め具はまだ壊れておらず、傷もない。

　壊れた姿だけが、同じ場所に重なって見えていた。

　これまでならそのまま様子を見るところだったが、さっきの引っかかりが気になった。

「父さん、止めて」

「何だ？」

「分からない。でも、その留め具――」

　留め具を指した。

　固定枠から、キ、と細い音がした。

「離れろ！」

　父の声に、加工台から身を引いた。サヴィンもすぐに離れる。

　父が熱を止めても、固定枠の片側はわずかに浮いたままだった。

　金具が弾けた。

　固定枠が片側から跳ね上がり、熱を持った試料が加工台の上へ散った。

　反射的に腕で顔をかばった。試料の欠片が袖を掠め、弾けた金具が床を転がっていった。

「怪我は？」

「大丈夫」

　袖の端が焦げただけで、火傷はなかった。

　父はサヴィンにも目を向けた。サヴィンも自分の服を確かめ、首を振った。

「こっちも平気だ。……危なかったな」

　父は床に落ちた留め具を拾い、折れた面と固定枠を見比べた。

　サヴィンが近づこうとしたところで、父が片手を上げた。

「まだ触るな」

「……材料か？」

「まだ分からん」

　父は折れた留め具を加工台の端へ置いた。

「原因が分かるまで、同じ材料は出さないでくれ」

「ああ」

　サヴィンは短く答えた。

「これ、他にも出したか？」

　返事が少し遅れた。

「……出した」

「何軒だ」

「三軒」

　床へ目を落とすと、少し離れたところに弾けた留め具が転がっていた。

　拾わなくても分かった。

　さっき見えたのと、同じところで折れていた。

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10月5日21:10に、第2話を公開予定です。