重なる姿の向こう側 ～見える痕跡を読んで、次の一歩を選び取る～

セルネア

第十話 積まれた石

　ベルグが古い運搬路の方へ灯りを向けた。

「沈んだところは、一人ずつしか通れない。あそこは横から支えられん」

　ヴァルドがカイナスを見る。

「背負って通せるか」

「いける」

　セラは負傷した男の右脚を確かめた。

「背負うなら、先に脚まで固定する。途中で持ち直すと、せっかく固定したところがずれるから」

　ヴァルドとセラが男を起こし、しゃがんだカイナスの背へ預ける。

　添え木を当てた右脚は、揺れないよう布で身体の横へ留め直した。

「痛かったら言って」

「言ったら止まってくれるのか？」

「止まれる場所ならね」

　男は苦い顔のまま笑った。

　カイナスがゆっくり立ち上がる。

　身体強化を使っていても、人一人の重さまでは消えないらしい。膝が一度深く沈んでから、男を背負った身体が持ち上がった。

　ベルグを先頭に、古い運搬路を戻り始める。

　エルドは列の後ろ寄りにつき、灯りを足元へ向けた。

　来る時には、自分がどこを踏むかを追っていればよかった。今は、背負われた男の右脚が壁や支えに触れないかまで気になる。

　同じ道なのに、行きより狭く感じた。

　ベルグが足を止めるたび、カイナスもそこで待った。広い場所ではヴァルドが横につき、背負われた男の身体が傾かないよう支える。セラは後ろから右脚の固定を確かめていた。

　やがて、床が大きく沈んだ場所へ戻ってきた。

　ベルグは壁際へ灯りを向け、足場を確かめてから先に渡った。セラもその後に続き、向こう側へ回る。

　カイナスの横に、誰かが並べる幅はない。

「壁から身体を離すな。急がなくていい」

　向こう側からベルグが言った。

　カイナスが壁際へ入るのに合わせ、エルドは手前から足元を照らした。

　一歩進んだところで、カイナスの足が止まる。

　灯りを少し先へ動かすと、そこだけ岩が一段高くなっていた。

「その上だ」

　ベルグの声に合わせて、カイナスが足を上げる。

　背中の男が小さく呻いた。

　カイナスの歩幅は小さい。足を置くたび、背負った男を揺らさないよう身体の傾きを少しずつ変えている。

　エルドは足元を照らしながら、男の右脚も追った。

　次の一歩へ移ろうとしたところで、添え木の先が壁から出た岩へ近づく。

「カイナス、右脚」

　カイナスが止まり、身体をわずかに左へ寄せた。

「助かる」

　岩との間が空く。

　エルドは灯りを足元へ戻した。

　最後の足場まで来ると、ベルグが腕を伸ばす。カイナスはその手を掴み、壁際を抜けた。

　セラがすぐに男の右脚を確かめる。留め直した布も、添え木もずれていない。

　残った者も一人ずつ続いた。

　エルドの番になると、灯りを手にしたまま壁際へ入る。

　一度通った場所だったが、途中で向こう側を見ると、カイナスはまだ男を背負ったまま立っていた。

　外までは、まだ距離がある。

　足元へ視線を戻し、壁際を抜けた。

　そこから先も、何度か休みながら進んだ。

　カイナスが腰を落とせる場所ではヴァルドが男の身体を支え、セラがそのたびに脚の固定を確かめる。

　古い運搬路の二本の溝をたどり、分岐を越えた。

　少し進んだところで、ベルグが足を止めた。

　行きにエルドが折れた姿を見た支えだった。根元の湿っていた側に、細い裂け目が走っている。

「……さっきはなかったな」

　ベルグが灯りを寄せた。

「まだ持つ。寄らずに通れ。外へ出たら替える」

　見えた時のように上がずれてはいない。支えはまだ立っていた。

　エルドは裂け目を見ながら、その脇を通り過ぎた。

　しばらくすると、前の方から人の声が混じり始める。

　灯りだけだった坑道の先へ、外の明るさが差し込んできた。

　ベルグに続いて、歩ける二人の坑夫が先に外へ出た。

　カイナスが負傷した男を背負って坑口へ姿を見せると、待っていた者たちがすぐに動いた。

　坑口に置かれていた担架が運ばれてくる。

　カイナスはその場で膝をつき、セラたちが男を担架へ移した。

　男の重さが背中から離れても、カイナスはすぐには立ち上がらなかった。一度深く息を吐いてから、肩を回す。

「……次はもう少し平らな道がいいな」

　そばにいたベルグが鼻を鳴らした。

「鉱山に来て何言ってる」

「それもそうか」

　カイナスが笑った。

　エルドも坑口を出た。

　入る前より、日はずいぶん低くなっていた。暗い坑道の中では気づかなかったが、思っていたより長く中にいたらしい。

　さっきの二人のやり取りを聞いて、エルドもそこで息を吐いた。

「怪我は」

　すぐそばから父の声がした。

「増えてない」

　父は左腕を一度見てから、エルドの全身を確かめた。それから運ばれていく担架へ目を向け、小さく息を吐く。

「そうか」

　エルドも担架を見送った。

　さっきまで奥に取り残されていた男が、今は外へ運ばれていく。

　ヴァルドは、担架が人の輪の向こうへ消えるのを見届けてから、坑口へ目を戻した。

「今日はここまでだ。中の三人は出せた」

　少し間を置く。

「いったん休め」

　もう奥へ戻らなくていいのだと、エルドはそこで初めて実感した。

　しばらくして、サヴィンが水を飲んでいた坑夫の一人へ声をかけた。

「再開してすぐ外へ出した灰白い石があるだろ。魔力の通りがいいって選り分けたやつだ。覚えてるか」

「ああ。あれか」

「あれ、どこで採れた？」

　坑夫は器を持ったまま少し考えた。

「あれは、再開してから掘った石じゃないぞ」

「……どういうことだ？」

「再開した時、作業場の崩れた側の奥に、昔の採掘で出た石が積まれたまま残ってたんだ。そこから状態のいいものだけ選り分けて、外へ出した」

　エルドは顔を上げた。

　ベルグに近づくなと言われていた、崩れの側だ。

「最初から、あそこにあったのか？」

「ああ。閉じる前から残ってたものらしい」

　サヴィンはしばらく返事をしなかった。

「……そこまでは聞いてないぞ」

　エルドは暗い坑口へ目を向けた。

　さっきまでいた作業場に、自分たちが来るずっと前から石が残されていた。

◇

　工房へ戻る頃には、日はもう落ちかけていた。

　父が壁際に置いてあった木箱を作業台へ持ってきた。蓋を開け、布の上から灰白い石を一つ取り出して、折った紙の上へ置く。

　サヴィンが最初に見本として持ち込んだ石の一つだ。

「鉱山のものだって話は、間違ってなかったわけか」

　サヴィンは椅子に腰を下ろしながら、石へ目をやった。

「まさか、再開する前から残ってた石とは思わなかったけどな」

「まだ、この石がそれと同じだと決まったわけじゃない」

「今日分かったのは、そういう石が外へ出ていたってことまでだ」

「それはそうだな」

　灯りの下に現れた灰白い石は、最初に見た時と変わらない。

　エルドは椅子へ座らず、作業台の前に立った。

「父さん、これもあそこに残ってた石なのかな」

「そこは調べないと分からない」

　父は石に触れず、紙の端だけを押さえた。

「同じ鉱山から来たってだけで、今は決めるな」

「うん」

　エルドにも、それは分かっていた。

　この石が古いものだと分かったわけではない。ただ、坑道へ入る前より、確かめたいことは増えている。

　石へ目を向けた時、その周りに白っぽいものが散った。

　紙の上に、小さな欠片がいくつも落ちている。中心の灰白い石は右の縁が欠け、そこだけ形が崩れていた。

　けれど同じ場所には、何も欠けていない石もある。

　二つの姿が重なっていた。

「……」

「エルド？」

　父の声で瞬きをした。

　欠片は消え、作業台の上には何も欠けていない石だけが残っている。

「今、見えた」

　サヴィンが椅子から身を乗り出した。

「石にか？」

「うん。端が欠けて、周りに破片が散ってた」

「今は？」

「もうない」

　そう答えても、エルドは石から目を離さなかった。

　いつもなら、消えればそれで終わりだった。消えたあとを追ってみようと思ったこともない。

　欠片があったのは石の右側、紙の折り目のすぐ近くだった。そこから石の縁へ視線を戻しても、今は何もない。

　灯りの位置を少しずらしてみる。

　動いたのは影だけだった。

「何してる？」

「もう一度、見えないかと思って」

　口にしてから、自分でも妙なことを言っている気がした。

　それでも、さっき欠けていた石の右端へ目を戻す。

　変わらない。

　やっぱり無理なのか。

　そう思いかけた時、輪郭がわずかにぶれた。

　エルドは息を止めた。

　右端が欠けている。

　そのすぐ横には、白い欠片が一つだけ落ちていた。

　最初に見えた時ほど多くはない。それでも、場所は同じだった。

　瞬きをすると消えた。

「……もう一回、見えた」

「エルド」

　父はすぐには何も言わなかった。

「今のは、見ようとして見えたのか？」

　エルドは少し考えた。

「……見ようとはした。そしたら、また見えた」

「同じ場所か」

「うん。でも、どうして見えたのかは分からない」

　最初の痕跡は、いつもと同じように勝手に現れた。

　二度目は、消えたあとも目を逸らさずにいた。その最中に、同じ場所へ欠けた姿がまた現れた。

　見ようとしたからなのかは分からない。やり方を掴んだわけでもない。

　それでも、一度消えたものがまた見えたのは初めてだった。

　エルドは、さっき欠けて見えた右端へ目を向ける。

　同じ場所を意識して待つ。

　けれど今度は、何も現れなかった。

　作業台の上には、欠けた跡一つない灰白い石があるだけだ。

　エルドはしばらく、その右端から目を離さなかった。