重なる姿の向こう側 ～見える痕跡を読んで、次の一歩を選び取る～

セルネア

第十一話 蓋の裏

　父は朝から、二度目のあくびを噛み殺していた。

「父さん、寝てないだろ」

「寝た」

「どれくらい」

「寝たならいいだろ」

　答える気はないらしい。

　そのくせ、さっき置いたばかりの小刀を探している。エルドが黙って指をさすと、父は何事もなかったようにそれを拾った。

「俺よりひどいじゃん」

「お前は人のこと言える顔か」

「俺は寝たよ」

「なら鏡を見ろ」

　それを言われると、何も言い返せない。

　エルドも昨夜は何度か目を覚ましている。

　鉱山のことが頭に残っていたのもある。けれど、それ以上に気になっていたのは、帰ってから工房で見た石だった。

　作業台の端に、その石は昨日と変わらない姿で置かれている。

　一度消えたはずの壊れた姿が、追うように意識を向けたときだけ、ほんの短く戻った。

　あれをもう一度見られないか。

「また見るのか」

　父に言われ、エルドは石を手元へ寄せた。

「少しだけ」

「仕事始める前にな」

「分かってる」

　昨日、白い破片が重なっていた右端を見る。

　今は何もない。

　あのとき自分は何をしていたのか。

　壊れた形を思い出そうとしたわけではなかった気がする。消える直前までそこにあった何かを、そのまま離さないようにしていた。

　同じつもりで意識を向けてみる。

　それでも、石は石のままだった。

「駄目か」

「うん。昨日は一回だけ戻ったんだけど」

「なら、まだできるとは言えんな」

「そうだね」

「まあ、何度か試してみろ。仕事の邪魔にならん程度にな」

「分かってる」

　表の扉を叩く音がしたのは、その直後だった。

「開いてるぞ」

　父が声を返す。

　入ってきたサヴィンは、いつもの調子で世間話を始めるより先に紙を取り出した。

「昨日の石、仲買まで確認してきた」

「早かったな」

「こっちが流した荷で妙なことが続いてるんだ。残りまで出回ってからじゃ遅いだろ」

　サヴィンは折り畳んだ紙を作業台に広げた。

　話は、昨日鉱山で聞いたものと食い違ってはいなかった。

　問題の石は、やはり再開してから掘ったものではない。閉山前から積まれたまま残っていた石を、鉱山を再び動かす際に選り分け、その中からまだ使えると判断されたものが出荷された。

　ただ、いつ掘られたのかも、坑道のどこから出たのかも、仲買の記録には残っていなかった。

　サヴィンは紙の一か所を指で叩いた。

「鉱山から出た荷はいったん河岸の荷捌き場に入って、そこで買い手ごとに分けられてる。それで、端数になった箱が一つだけ残ってた」

「同じ荷の？」

「ああ。次の荷とまとめて出す予定だったらしい」

　エルドは作業台の石を見た。

　一個だけでは、その石だけの異常なのか、荷全体に同じ傾向があるのかまでは判断しにくい。

　それでも、同じ荷が残っているなら確かめておきたい。

「見に行ける？」

「ああ。そのつもりで話は通してある」

　父は作業台の石を手に取った。

「なら、その前に一つ確かめておくか。向こうで比べるなら、今のうちに基準があった方がいい」

　棚の布袋から石を一つ取り出す。以前から工房で使っている同種の触媒材で、今回の荷とは別口のものだ。

「昨日の石と、こっちを比べてみろ」

　エルドはまず、父が出した方へ細く魔力を流した。

　慣れた感触のまま、入れた魔力が奥へ抜けていく。触媒材を扱う仕事では何度も繰り返してきた、ごく普通の反応だった。

　昨日の石に替える。

　同じ程度に抑えて流し続けると、途中でほんのわずかな鈍さが混じった。

　止まったわけではない。入れた魔力が一瞬だけ石の中に引っかかり、遅れて抜ける。

「やっぱり違う」

　父にも二つを渡した。

「加工はしない。通すだけだ」

　まず普通の石へ、ごく弱く魔力を通す。

　次に問題の石へ替えた。流す量は上げない。しばらく黙ったまま確かめていた父が、二度目で指を止めた。

「……あるな」

「分かった？」

「ああ。ただ、言われなきゃそのまま流してたかもしれん」

　父は手の中の石を見た。

「お前、最初からこれを拾ったのか」

「引っかかった感じはした」

「こういう細い変化に気づくのは早いな」

　褒められたのかどうか、微妙なところだった。

　サヴィンが二つの石を覗き込む。

「俺でも分かるか？」

「普段からこんな流し方してないなら、たぶん難しいぞ」

　伸ばしかけていた手を、サヴィンはそのまま引っ込めた。

「じゃあ、今まで気づかなかったのもおかしくはないか」

「慣れの差はあると思う」

　父は問題の石を作業台へ戻した。

「原因がはっきりするまでは、うちじゃこの荷は使わん」

「俺の手元の分も止めてある。仲買にも、今日いっぱいは同じ荷を動かさないでくれって頼んだ」

「向こうは？」

「渋られたよ。でも、こっちで続けて妙なことが出てるって話したら、今日一日だけなら止めるってさ。明日以降は返事をくれって」

　それでも、昨日だけ戻ったあの姿と、今確かめた引っかかりが本当に無関係なのかは気になった。

「父さんも来る？」

「今日は無理だ。止めてた仕事が残ってる」

　工房の奥には、まだ手をつけていない材料がいくつも残っている。

「サヴィンと行ってこい。残ってる石があるなら、お前が見た方が早い」

「俺が？」

「今ここで最初に違いを拾ったのはお前だろ」

　父がそう言うなら、断る理由もなかった。

「分かった」

　エルドが頷いても、父はすぐには作業へ戻らなかった。

「ただし河岸までだぞ」

「分かってる」

　それでも父は念を押すようにエルドを見た。

「向こうで話が変わっても、そのままついて行くなよ」

「そこまでしないって」

「昨日だって、最初から坑道に入るつもりじゃなかっただろ」

　そこを言われると返しに困る。確かに、最初から入るつもりだったわけではない。

「それは――」

「成り行き、とか言うなよ」

　言おうとしたことを先に塞がれて、エルドは口を閉じた。

　横でサヴィンが笑っている。

「行こう。これ以上いると、俺まで何か言われそうだ」

　父はサヴィンを一度見ただけで、作業台へ向き直った。

　エルドはその背中に「行ってきます」と声をかけ、サヴィンと工房を出た。

◇

　河岸へ近づくにつれて、人の声と荷車の音が増えていった。

　船から樽を下ろす人足が声を掛け合い、その脇を荷車が抜けていく。縄でまとめられた籠や木箱が道沿いに積まれ、川から上がった荷が次々と街へ運ばれていた。

　坑道では小さな石の転がる音まで気にしていたせいか、あちこちから音が重なる河岸は妙に広く感じる。

「こっちだ」

　サヴィンが河岸から一本入った道へ曲がった。

　その先にあった倉庫は、大きな両開きの扉を開け放っていた。中では何人かの人足が荷を積み替えている。

　サヴィンが声をかけると、奥から出てきた男がこちらへ来た。

「例の鉱山の荷だな。一箱だけ残ってる。注文の数に合わなくて、次の荷とまとめる予定だったやつだ」

「悪いけど、それも今日は動かさないでくれ」

「ああ、仲買から聞いてる。今日中だろ」

「助かる。中だけ見せてくれ」

　男が人足に声をかけ、ほどなく木箱が運ばれてきた。

　膝より少し低い、ごく普通の箱だった。新しい番号札が付いていて、外から見ただけでは工房へ来た荷との違いはない。

　蓋が開くと、灰白色の石が並んでいた。

「触ってもいいですか？」

「壊さなきゃ好きにしろ」

　一つ取り、指先から細く魔力を流す。

　少しして、工房の石と似た鈍さが混じった。

「これもある」

　もう一つ。

　今度はずっと弱かったが、一定に流している途中で一度だけ引っかかる。

　二つ続いた。

　工房へ来た一個だけに起きていることではなさそうだった。

　石を箱へ戻したところで、脇に置かれた蓋の裏に黒い線が残っているのが目に入った。

「待って」

　近づいてみる。

　板に染み込んだ古い印だった。何本かの線を組み合わせた形で、ところどころが擦れて薄くなっている。

　エルドが指を向けると、倉庫の男も蓋を覗き込んだ。

「ああ、その印か。古いやつだな。俺がここに来た頃には、もう使ってなかった」

　表に付いている番号札とは、見た目からして違う。

「この箱、ここで詰め替えたんですか？」

「いや。鉱山から来たままだ。こっちで付けたのは表の札だけだよ」

　それなら、この印は河岸へ着く前から付いていたことになる。

　鉱山から来た箱に残っていたものなら、写しておく意味はある。

「サヴィン、紙持ってる？」

「あるけど、どうした」

「これ、写しておきたい」

　借りた紙を蓋の横に置き、残っている線を一つずつ写し取っていく。

　濃く残った線は紙に写せた。

　けれど、擦れたところから先は途切れている。

　紙の上には、欠けた古い印が残った。