義姉に手柄を盗まれ続けた針子令嬢 〜追放されたので呪いほどきの仕立て屋を開きます〜

第4話 二十七の結び目

　剣を突きつけられて連行された先は、牢屋ではなく暖炉の燃える客間だった。

　大公さまご本人が気を失う寸前に、その娘に手荒な真似をするな、と言い残したかららしい。

　らしい、というのは、扉の外の見張りの兵士たちの噂話で知ったからだ。

　借り物の毛布にくるまって暖炉の前で眠ったのだから、待遇としては破格だったと思う。

　なにしろ昨夜のわたしには、帰る家がなかった。

　夜が明けて通されたのは、天井の高い書斎だった。

　案内の途中で、わたしはこのお屋敷の奇妙さに気づいていた。

　廊下ですれ違う使用人が、みんな壁際に寄って足を止める。

　それ自体は行儀の内だとしても、誰もが判で押したように手を後ろへ組むのだった。

　物を差し出すときは必ず卓を挟み、扉は主より三歩先で開けて離れる。

　触れない、という作法がこの屋敷の骨の髄まで染みている。

　この家の主がどんなふうに暮らしてきたのか、廊下を一本歩くだけで分かる気がした。

　書斎の中央の長椅子に、昨夜の男の人が座っていた。

　アルディス大公ヴィルフリートさまというのが、あの薄青の目の人の名前だった。

　書斎に入る前に、片眼鏡の副官から聞かされていた。

　聞かされた、というより、殿下の御名も知らずに近づいたと言い張るつもりかと詰問された、と言うほうが正しい。

　扇の陰で噂されていた、三年も夜会に姿を見せない大公さまが、この人だったのだ。

「単刀直入に聞く」

　その副官が、わたしと大公さまの間を塞ぐように立って口を開いた。

　カイウス・ヴェルナーと名乗った人は、片眼鏡の奥の目が氷みたいに冷たかった。

「おまえのことは、昨夜のうちに調べさせた。メイフィールド男爵家の連れ子で、昨日、王女殿下のドレスに細工をした咎で家を追われている」

（一晩で、そこまで）

　袖に針を入れたのはわたしではない、と言い返したところで、証は何ひとつなかった。

「その手が、同じ夜に殿下の胸元で針を持っていた」

　カイウスさまは、一歩も引かずに続けた。

「呪いの縫い込みは、縫い手本人にしか手出しできぬのが常識だ。それをほどいたと言い張るなら、答えはひとつしかない。あの呪いを縫ったのは、おまえだ」

「では伺いますが、縫い手がわざわざ雨の路地で、自分の呪いをほどいて差し上げる理由はなんでしょう」

「油断させるためだろう」

「まあ。ずいぶん手の込んだ油断のさせ方ですこと」

　カイウスさまのこめかみに、筋が浮くのが見えた。

　喧嘩を売っている場合ではないと頭では分かっているのに、寝床と朝食を頂いた程度で、罪まで頂くわけにはいかなかった。

「よせ、カイウス」

　低い声がした。

　大公さまが長椅子から立ち上がって、こちらへ歩いてくる。

　昨夜より足取りは確かだけれど、顔色はまだ雪の色に近かった。

「医師が言った。呪いの侵食が、昨夜を境に一段浅くなったと。この三年、どんな祈祷も薬も効かなかったものがだ」

　薄青の目が、まっすぐわたしを見下ろした。

「もう一度、できるか？」

「殿下！」

「できるなら、見せてもらう。話はそれからだ」

　わたしは頷いた。

　どうせ疑いを解く道は、それしかなかった。

　それに正直に言えば、あの縫い目を明るい場所でもう一度きちんと視てみたかった。

　大公さまが軍服の上着を脱いで、シャツ一枚で椅子に腰を下ろす。

　呪いは軍服だけではなく、その下のシャツにまで糸の根を伸ばしていた。

　わたしが一歩近づくと、大公さまの肩が強張るのが分かった。

　黒手袋の両手が肘掛けを掴んで、わたしから最大限遠い位置で固まっている。

「刺しませんので、ご安心を」

「……おまえを警戒しているのではない」

（知っています。昨夜、離れろと仰った時と同じ目をしていらっしゃるから）

　毒だ、と昨夜この人は言った。

　自分の呪いが、近づく者に移るとでも思っているような言い方だった。

　それがどういう三年間を意味するのか、考えるのは後回しにして、わたしは縫い目に目を凝らした。

　朝の光の下で視る呪いは、夜よりさらに緻密だった。

　ひとつ、ふたつ、と糸の流れを端から順に目で追って、結び目を数えていく。

　視線だけで糸をたどるうち、背中に冷たい汗が滲んできた。

（なに、この縫い方）

　結び目は、全部で二十七あった。

　昨夜わたしがほどいた分を入れれば、元は二十八あったことになる。

　二十八という数を、わたしは口の中で一度転がした。

　ドレスのボタンなら数え慣れた数字なのに、人の命に打たれた数だと思うと、指先が冷えた。

　問題は数ではなくて、掛け方だった。

　二十七の結び目は互いに糸を貸し合って、ひとつの網になるよう計算されている。

　しかも要所には返し縫いが仕込まれていて、コルセットの紐を一本引けば胴全体が締め上げられるように、読み違えて引けば網全体が一斉に締まる。

「……ひどい」

　声が漏れた。

　大公さまとカイウスさまが、同時にわたしを見た。

「この呪い、罠が縫い込まれています」

　わたしは襟元から胸へ、糸の走る道を指で宙にたどってみせた。

「二十七の結び目の順を無視して力任せにほどけば、残りが全部、一度に締まります。宿主の……殿下のお命を、絞り切る仕掛けです。おそらく、ほどこうとした針子ごと」

　書斎が静まり返った。

「服なら、何度も焼いた」

　大公さまが、シャツの胸元に目を落として言った。

「焼くたびに、新しい服の裏に同じ縫い目が浮いてくる。三年、その繰り返しだ」

「糸の根が、お体そのものに移っているからです。布を替えても、根が新しい布へ縫い目を張り直すんです」

　カイウスさまの顔から、疑いの色より先に血の気が引いていくのが分かった。

「ひとつ、伺っても」

　わたしは糸から目を上げた。

「これほどの腕で、これほどの悪意です。この呪いを縫った人に、心当たりは？」

　大公さまは答えなかった。

　黒手袋の指が、肘掛けの上で一度だけ動いた。

　訊いてはいけないことを訊いたのだと、それで分かった。

「手は、あります」

　わたしは端の結び目を指さした。

「端から順に、糸の帰り道を読んで、ひと結びずつほどくこと。ただし結び目はお命から力を吸って張っていますから、一度に多くほどけば、反動でお体が保ちません」

　昨夜は、ひとつほどいただけで呼吸が変わったのだ。

「ひとつほどいたら、数日休んで、また次を。二十七回、それを繰り返します」

「どれほどかかる」

「殿下のお体次第ですが、季節がふたつか、みっつ」

　大公さまは長いこと黙っていた。

　それから、笑った。

　笑ったと言っても、口の端がほんのわずかに動いただけだった。

　けれどそれは、昨夜から初めて見る、この人の呪い以外の表情だった。

「この三年間、死に方だけを考えてきた。治ると言われたのは初めてだ」

（だから昨夜、わたしを死神と間違えたのね）

　薄青の目が、わたしを射抜いた。

「エルシーといったな、すべてほどけ。対価は望むままに用意しよう。金でも、爵位への口利きでも」

「では、店をひとつ」

　わたしは即答した。

　昨夜からずっと、もしも礼をもらえるならと、暖炉の前で考えていたことだった。

「王都に、仕立て屋の店をひとつ頂きたいのです。大きくなくて構いません。ただし看板には、わたしの名前を掲げます。エルシーの店、と」

　口にしてしまってから、胸の奥が小さく軋んだ。

　六年かけて貯めた金貨八十枚は、あと二十枚というところで、昨日、他人の手に渡った。

　その六年分を、わたしは今、たったひと言で取り返そうとしている。

　ただでもらうのではない。

　この店の代金は、二十七の結び目と、あの氷水みたいな憎悪を二十七回浴びることで払う。

　それなら恵みではなく、商いだった。

　商いなら、堂々と受け取れる。

「……娘、貴様、殿下のお命を種に商売を」

「カイウス。気に入った」

　大公さまが遮った。

「店は先に渡す。季節をまたぐ仕事だ。途中で俺が死んでも、おまえの取り分まで消えることはない」

（死ぬ話を、天気の話みたいになさるのね）

「死なせませんよ。お品を納める前にお客さまに死なれては、商いになりませんから」

　大公さまの口の端が、また少しだけ動いた。

「殿下、前払いなど。逃げられでもしたら」

「自分の名前を看板に掲げたがる針子が、どこへ逃げる」

　大公さまは黒手袋の右手を差し出しかけて、止めた。

　手袋の指先が宙で一度握り込まれて、静かに下ろされる。

　握手の代わりに、大公さまは深く頷いた。

「契約だ、針子どの。俺の呪いと、おまえの店。どちらが先に片付くか競うといい」

　カイウスさまが、片眼鏡の奥で眉をひそめた。

「……妙だな。金でも、爵位でもなく。名誉の回復すら求めんのか」

　わたしは膝の上の針箱に目を落として、その問いには答えなかった。

　名誉なら、看板に彫って自分で取り返す。

　それでは早速、と契約して最初のひと結びは、その場でほどくことになった。

　カイウスさまが医師と侍女を呼び、書斎は俄か仕立ての治療室になった。

　わたしは針箱を開けて、糸束の一番奥から白い木綿糸を選ぶ。

　針に通しかけて、指が止まった。

（お母さま。二度目です）

　昨夜は夢中で、約束を破ったことを謝る余裕しかなかった。

　今は違う。

　明るい書斎で、四人の目の前で、わたしはこれからこの色を出す。

　そして季節がふたつも、みっつも巡るあいだ、出し続けることになる。

（でも、この色を隠したままでは、あの結び目はほどけません。だから約束は、わたしが破ります。わたしの目的のために、わたしの意思で）

　糸に魔力を通した。

　白い木綿糸が指先から金色に灯って、書斎の空気がひとつ揺れた。

　侍女が小さく息を呑み、医師が眼鏡を押し上げ、カイウスさまが片眼鏡の奥で目を眇めるのが、視界の端に映った。

　金色の魔力糸など見たことがない、という顔が三つ並んでいた。

　大公さまだけが金色に驚く様子もなく、糸ではなくわたしの顔を見ていた。

　わたしは端の結び目に狙いを定めて、金の糸の針先を差し入れた。

　氷水みたいな憎悪が流れ込んでくる。

　覚悟していたから、堪えられた。

　糸の帰り道を探して、針先で流れをなぞる。

　昨夜と同じ、返し三度の──。

（……違う）

　返し縫いの下にあるはずの最後の輪が、どこにもない。

　昨夜と同じ理屈で読めるはずの流れが、結び目の中で組み変わっていた。

　まるで昨夜のわたしの手筋を覚えていて、同じ道を塞いだみたいに。

　探し直そうとした針先を、結び目ががちりと咬んだ。

　鋭い痛みが指先に走った。

　針を持つ人差し指の腹が裂けて、血の玉が膨らんで糸を伝う。

（だめ。血が、布に）

　針子の手が真っ先に恐れることを、こんなときでも体が覚えていた。

　金色の糸がわたしの血を吸って赤く染まっていくのを、わたしは息を止めて見ていた。

（嘘でしょう。この呪い……ほどかれたことを、覚えている）

　二十七の結び目が、いっせいに、どくりと脈打った。