義姉に手柄を盗まれ続けた針子令嬢 〜追放されたので呪いほどきの仕立て屋を開きます〜

第16話 裂け目の光

　本選を明日に控えた日の夕方、わたしは作業場の壁に、下拵えの部品を並べて掛けていた。

　刺繍の裏に引いた仕上げの糊は、ひと晩風に当てないと乾かない。

　刺繍済みの部品は、全部で九枚ある。

　夜の色の絹に星を散らした裾のパネルが三枚。

　菫から薔薇色へ移ろう胴の帯が二枚。

　夜明けの生成りの肩布が二枚と、袖口の細帯が一枚。

　そして、金の糸の要のパネルが一枚。

　夜と夜明けの境目に据える、このドレスの心臓だった。

　いちばん先に仕上げた要のパネルと、袖口の細帯と、肩布の一枚は、もう糊が乾いて平箱に収めてある。

　残りの六枚が、壁一面に朝焼けの順で並んでいた。

　明日の朝、これを荷馬車で会場へ運んで、あとは当日の針が決める。

　我ながら、悪くない眺めだった。

　市場から戻ったピムが、その眺めの前で、開口一番に妙な話をした。

「なあ、メイフィールドのサロンがさ、人足を雇ったんだと。荷運びだって触れ込みで三人」

　ピムは声を落として、親指で通りの方を示した。

「だけど八百屋のおやじが言うには、あいつら荷なんか一度も運んでねえって。人相も、堅気のそれじゃねえって」

　針子の店が雇うべきは、針子の手のはずだった。

　荒事の手を雇う仕立て屋がいるとしたら、その手の使い道は布を縫うことではない。

　ここ数日、店じまいのあとの通りに、視線のようなものを感じることが増えていた。

　気のせいだと思うことにしていたけれど、気のせいでないなら、狙いはたぶん明日の朝だと思った。

　荷を会場へ運び出す、その道中だろう。

　だからわたしは、算段をした。

　明日の搬送は夜明け前に前倒しして、道順は表通りではなく、人目の多い市場を抜ける。

（マーサさんに荷車の伴走を頼んで、念のためカイウスさまに文を届けようか……）

　ペンに手を掛けて、夜更けの鐘を数えて、やめた。

　もう夜だった。

　大袈裟かもしれない噂ひとつで、夜中に大公家を騒がせるのも気が引けた。

　文は明日の朝いちばんに出せばいい。

（読みが、甘かった）

　あとから思えば、そういうことだった。

　敵はわたしの明日ではなく、今夜を狙っていた。

　その夜、わたしは二階でネルの毛布を掛け直してから、明日の段取りを頭の中でさらっていた。

　菫の糸の花畑の上で、少女の寝息は静かだった。

　生地の荷は、階下の裁ち台に朝を待つばかりに積んである。

　角灯を細くして、寝床に入りかけた、そのときだった。

　階下で、硝子の割れる音がした。

　最初に思ったのは、ネルを起こさないように、ということだった。

　次の瞬間には、階段の上に立っていた。

　そこで足が、一瞬だけ竦んだ。

　下には賊がいる。

　上には、動けない子供が眠っている。

　わたしが下りて騒げば、賊が上がってくるかもしれない。

　でも黙って見ていれば、階下のあれが全部やられてしまう。

　息をひとつ呑む間に決めた。

　上がらせなければいい。

　階段は、わたしの背中の後ろにある。

　ここを通る者は、誰であろうと通さない。

　わたしは階段を半分駆け下りて、そこで見た。

　作業場の窓が破られて、風にあおられた角灯の火が壁で揺れて、その明かりの中で、布を裂く音がしていた。

　人影は三つあった。

　顔に布を巻いて、手には抜き身の短刀を握っている。

　裁ち台の上の絹が、油の壺をぶちまけられて、刃で裂かれていく。

　壁の部品も、一枚ずつ引き剥がされては裂かれていった。

　手際は、憎らしいほど無駄がなかった。

　生地の巻きの芯まで油が染みるように壺を回し、継げないように裂き目を斜めに入れる。

　布の殺し方を知っている手だった。

　男のひとりが、棚の平箱に手を伸ばした。

「やめろ！」

　叫んだのは、わたしではなかった。

　店の隅の小部屋から小さな影が飛び出して、平箱に体ごと覆いかぶさる。

　ピムだった。

　金の要のパネルを仕舞った、あの平箱だ。

　どけ、と怒鳴る声。

　どくもんか、と噛みつく声。

　男の蹴りが小さな体に入って、それでもピムは箱を離さなかった。

　棚に叩きつけられて、木箱の角と一緒に床へ転がって、その上に棚の生地の巻きが崩れ落ちる。

　わたしは階段脇の棚から裁ち鋏を掴んで、段の上から声の限りに叫んだ。

　泥棒、火事、人殺し。

　夜の職人街に効く言葉を、知っている順に全部。

　声は通りに響いて、向かいで犬が吠え、二軒先の窓に灯りが点き、三軒先の扉が開く音がした。

　男たちは目配せひとつで身を翻して、破った窓から夜へ消えた。

　最初から、長居をする気はなかったのだと思う。

　壊すだけなら、時間はかからない。

「ピム！　しっかりして、ピム！」

　抱き起こした体は、油と埃にまみれていた。

　額が切れて、左腕を庇うように抱え込んで、それでも両手は、平箱をしっかりと胸に抱いたままだった。

「はこ……守った、ぜ。金のやつ、無事、だろ」

「馬鹿ね、あなたの体のほうが大事に決まってるでしょう……！」

「へへ。だって、おれ……弟子だし」

　通りは、あっという間に人でいっぱいになった。

　夜着の上に外套を引っかけたマーサさんが医者を呼びに走り、靴屋のご主人が金槌を提げたまま通りの端まで検分に行き、家具職人の奥さんが二階のネルの無事を確かめてくれた。

　職人街の夜は蜂の巣をつついたようになって、けれど誰ひとり、明日は本選だろうに、とわたしを憐れむ顔をしなかった。

　それが、ありがたかった。

　お医者さまの見立てでは、額の傷は浅く、左腕は折れてはいないが酷い打撲で、肋にもひびが入っているという。

　命に関わるものはない、と聞いて、膝から力が抜けた。

　ピムは店の小部屋の寝床で、痛み止めの薬湯を飲まされながら、悔しい悔しいと泣いた。

「あいつら、布ばっか狙いやがった。おれのことなんか、蹴飛ばして終わりだ」

　濡れた声が、毛布の下でくぐもった。

「布のほうが、おれより値打ちがあるって顔してた」

「布の値打ちの分かる悪党だったのよ。……あなたの値打ちの分からない、大馬鹿の」

　泣きながら、ピムは箱だけは枕元から離さなかった。

　夜半、静かになった作業場で、わたしは被害を数えた。

　護衛を置くという話は、実のところ、前からあった。

　競技会の一件が動き出した頃、カイウスさまが二度、遠回しに申し出てくださって、二度ともわたしが断った。

　大公家の兵が出入りする店に、下町のお客さまは来づらくなる。

　それに、自分の店は自分で守るものだと思っていた。

　その考えは今も間違いだと思わない。

　思わないけれど、小部屋で眠る弟子の額の軟膏を思うと、正しさというものの値段について、考えずにはいられなかった。

　守るものが増えた店の主には、意地の張り方にも、仕立て直しが要るのかもしれない。

　夜の色の絹、全滅。

　夜明けの色の絹、全滅。

　裏地も芯地も油を吸って、使いものにならない。

　壁の部品は六枚とも、裂かれるか油に沈むかした。

　無事なのは、ピムが守った平箱の三枚だけだった。

　金の要のパネルと、袖口の細帯と、生成りの肩布が一枚。

　わたしは裂かれた星のパネルを一枚拾い上げて、油の染みた裂け目を、指でそっと合わせてみた。

（合わない）

　斜めの裂き目は、かけつぎも利かない。

　ごめんね、と布に詫びてから畳みかけたところで、手が止まった。

　角灯の細い火が、裂け目の縁を照らしていた。

　油を吸った絹は深く沈んで、裂け目の際だけが、光を返して鈍く輝いている。

　深い闇に、亀裂の光が走っていた。

（……夜だわ）

　わたしが半月かけて縫った夜より、ずっと、本物の夜がそこにあった。

　星を散らした綺麗な夜ではない。

　裂かれて、それでも明けるのをやめない夜だった。

（雨の夜に家を追われた針子が、それでも朝を迎えた話。……そうよ。あの夜は、こんなに綺麗じゃなかった）

　職人が布に詫びる夜なんて、一生に何度もあるものではない。

　でも詫びたその布が、答えを返してくる夜は、もっとない。

　証拠は何もなかった。

　顔は見ていない。

　名乗る泥棒はいない。

　人足の噂と、狙いすました夜と、布だけを狙った刃の的確さ。

　それだけだった。

　訴え出たところで、紙の上ではまた、何者かの仕業、で終わる。

（諦めさせたいのね、お義姉さま。刃物と油で、わたしの明日を裂けると思ったのね）

　怒りは、不思議と静かだった。

　頭の芯が冷えて、冴えていくのが分かった。

　わたしは散らばった生地の残骸をまたいで、作業台の前に立った。

　泣くのは、この前あの方の前で済ませてある。

　今夜やることは、泣くことではなかった。

（数えるのよ。失くしたものじゃなく、残っているものを）

　無事な刺繍部品、三枚。

　針箱と、お母さまの銀の鋏。

　裂かれた夜の絹の、あの裂け目の光。

　図案は全部、頭の中にある。

　わたしの手は、戻ってきている。

　ピムは生きていて、ネルは眠っていて、毛布は温かい。

　それから、この職人街には、今夜の物音に灯りを点けてくれた窓がいくつもあった。

　柱の時計を見上げる。

　本選の開幕は、明日の朝、九の鐘だ。

　硝子の間の光は、午前は東から射す。

　残された時間は、一晩だった。