義姉に手柄を盗まれ続けた針子令嬢 〜追放されたので呪いほどきの仕立て屋を開きます〜

第12話 名乗るなと言われた名前

　翌日、わたしは選り分けた二種の糸と査察方を連れて、侯爵家の門を叩いた。

　申し開きの場は、談話室に整えられていた。

　長椅子には顔色の戻ったソランジュ侯爵夫人が座っていて、その後ろに家令さんと、招かれたらしい貴族の奥さま方が三人控えていた。

『疑われた針子の言い訳を見物する席』

　部屋の空気は、はっきりとそう言っていた。

　わたしは灰青のドレスを広げて、皿に分けた糸を並べて、昨日と同じ検分を最初から繰り返した。

　加護の縫い目と呪いの縫い目では、針の癖が違う。

　糸の撚りも違う。

　そして呪いの糸の染めの下には、藍がかった銀の芯が透けている。

　最初のうち、奥さま方は扇の陰で囁き合っていた。

　呪いだの糸の癖だの、針子の口上に付き合わされる茶会だと思っていらしたのだと思う。

　それが変わったのは、選り分けた二種の糸を、それぞれ蝋燭の火に近づけて見せたときだった。

　わたしの加護の糸は、燃え尽きる寸前まで淡い光を保った。

　呪いの糸は、火が触れる前から、炎のほうが避けるみたいに黒くうねった。

　目に見える違いというのは、どんな口上より速い。

　囁きが止まって、身を乗り出す衣擦れの音がした。

　査察方が組合の記録簿を開いて、無愛想な声で言い添えた。

「儂は昨日、この検分に最初から立ち会った。この娘の申し立てに細工の入る隙はなかった。組合としてはそう記録する」

「つまり……こういうことですの？」

　夫人が扇の先で、皿の上の漆黒の糸を指した。

「わたくしのドレスは、この娘の加護ごと、あとから何者かに呪いへ作り替えられていた。そういうことでよろしくて？」

「はい。そしてわたしの見立てでは、狙われたのは奥さまではなく、わたしの店の信用です」

　わたしは深く頭を下げた。

「奥さまは……巻き込まれたのだと思います。ご無事で、ようございました」

　夫人は長いことわたしの顔を見て、それから扇をぱちりと鳴らした。

「わたくし、担がれるのは嫌いですの。担ぐのは好きですけれど」

　その日の夕方には、侯爵夫人が金の糸の針子の潔白を認めた、という話が呪い屋の噂と同じ速さで街を巡った。

　翌朝には予約が戻り、昼には夫人からの新しい注文書と、社交界の流行を決める方の一筆が届いた。

『この店の仕事は、わたくしが保証いたします』と。

　それでも、と帳面の前でわたしは思う。

　呪いの糸の出どころに照会が行ったはずのメイフィールド家からは、盗難に遭った糸だという返答が組合に届いただけだった。

　糸は盗まれたもので、縫ったのが何者かは知らない。

　紙の上では、それで終わりだった。

（盗まれた、で逃げるつもりね。いいわ。糸で駄目なら、腕で証明する。あの人が針を持てないことを、いつか王都中の目の前で）

　藍銀の糸のことは、申し開きの晩のうちに書きつけにして、カイウスさま宛てに届けてあった。

　縫い手を探すのは俺の仕事だと、あの方は言ったのだから。

　終わっていないことを知っている顔が、三日後、店の扉を開けた。

　鈴の音と一緒に入ってきたのは、王都の最新流行を纏った金髪の人だった。

　菫色の瞳が店の中をゆっくりとひと巡りして、棚の生地、勘定台の帳面、作業台の待ち針の一本までを値踏みして、最後にわたしで止まった。

　完璧だった。

　装いも、微笑みも、香水の濃さも。

　でも九年、この人の着付けと繕いをしてきた目は、完璧の下の針目を拾ってしまう。

　縦巻きの髪が、いつもより一段きつく巻かれている。

　手袋の指先が、左だけ僅かに毛羽立っている。

　爪を噛む癖は、子供の頃に矯正されたはずだった。

　装いは嘘をつけても、装いの手入れは嘘をつけない。

　この人は今、追い詰められている。

「ごきげんよう、エルシー。まあ……思ったより、ちゃんとお店の形をしているのね」

「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用向きでしょうか、メイフィールドのお嬢さま」

　他人行儀に徹したのは、店の勘定台に立つ者の作法と、それからささやかな意趣返しだった。

　名乗るなと言われた家の名を、お客さま用の敬称にして返す。

　義姉の眉が一瞬だけ動いて、すぐに完璧な微笑みに戻った。

「ひどい災難だったんですってね。うちの糸まで盗まれて、あなたのドレスに使われたとか。世の中には恐ろしいことをする人がいるものだわ」

「ええ、本当に。九年ボビンを巻いた糸でしたから、ひと目で分かりました。撚りの芯まで存じ上げている糸って、そうはございませんもの」

「あら。妹が下働きまでしてくれていたなんて、初耳だわ」

　微笑んだまま、瞳の温度だけが下がっていくのが分かった。

　ピムが勘定台の陰で身構える気配がする。

　義姉は棚の生地をひと巻き、指先で撫でて、埃を確かめるみたいにその指を擦り合わせた。

「ねえ、エルシー。侯爵夫人に取り入って、組合に潜り込んで、それで名前を取り返したつもり？」

「取り入った覚えも潜り込んだ覚えもありませんが、名前でしたら最初からわたしのものですので」

「そういうところが嫌いなのよ」

　声は、恐ろしいほど静かだった。

「お父さまはね、あなたの図案の在庫が切れてからずっと機嫌がお悪いの。工房の職人は使えない者ばかり。お客さまの目は年々肥える」

　毛羽立った手袋の指先が、生地の端をきつく掴んだ。

「……全部、あなたのせいよ。あなたが出ていったせい。あなたが、わたくしから盗んでいくせい」

「……盗む？　わたしがお義姉さまから？」

「名前だけ潰しても足りないって、よく分かったわ」

　義姉は生地から指を離して、真っ直ぐにわたしを見た。

「今度は腕ごと潰してあげる。あなたのその指が、二度と王都で針を持てないように」

　それから義姉は、来たときと同じ完璧な微笑みに戻って、勘定台に一枚の刷り物を置いた。

　王家の紋章の入った、上等な紙だった。

「近く、王都仕立て競技会が開かれますの。王家の後援で、審査には王室縫製室もお立ち会いになる、由緒正しい腕比べ」

　義姉は刷り物の端を、爪の先でとんと叩いた。

「わたくし、出ますのよ。あなたも出るのでしょう？　逃げても構わないけれど……その場合は、王都中が金の糸の針子は模造品だったと知ることになるわ」

　鈴を鳴らして扉が閉まったあと、店の中は長いこと静かだった。

　ピムが刷り物を覗き込んで、うわ、と声を上げる。

「優勝したら、王室縫製室への推薦だってよ。……なあ、あの姉ちゃん、魔法刺繍は使えないんだろ？　なんで勝てる気でいるんだ」

「使えないわ。でもあの人の腕はね、他人の腕を自分の物にする腕なの。九年、わたしで証明済みよ」

　誰の腕を担ぐのかは、分からない。

　でも、あの藍銀の糸で呪いを縫えて、縫製室の検印を素通りさせられる誰かとなれば、候補はそう多くないはずだった。

　ただ、乗り込んでくる前のあの下見の目は、本気の目だった。

　夜、わたしは刷り物を作業台に広げて、隅々まで読んだ。

　優勝者には、王室縫製室への推薦が与えられるという。

　読み返すほど、その一行が別の色を帯びていった。

　縫製室は防呪検査を独占している。

　検印は、貴族の衣装という衣装の関所だった。

　あの関所の内側に入れるなら、呪いの縫い込みは着る人に届く前に、検査の台の上で見つけてほどける。

　リディア嬢のドレスも、侯爵夫人のドレスも、王女殿下のドレスだって、そもそも起こらずに済んだ事件だった。

（それに、あの検印の内側には、たぶん糸の反対側の誰かがいる）

　わたしの針を読み、あの方の呪いを縫い足し続けている手が。

　泳がされているのなら、いっそこちらから水源へ泳いでいく。

（名前のためだけじゃないわ。これは、防波堤。呪いが誰かに届く前に止められる、たったひとつの席）

　申込みの前に、わたしはもう一通、手紙を書いた。

　宛名は、ソランジュ侯爵夫人だった。

『担がれるのはお嫌いで、担ぐのはお好きと伺いました。つきましては競技会の日に、ひとつ担いでいただきたいものがございます』

　書き出しを読み返しただけで、夫人が扇を鳴らす音が聞こえる気がした。

　封をして、それからやっと、参加申込みの紙面に向かった。

　参加者名の欄の前で、一度だけ息を整える。

　二度と名乗るな、と義父は言った。

　けれど、メイフィールドの名を王都一にしたのは、この指だった。

　義父でも義姉でもなく、屋根裏の針子が九年かけて縫い上げた名前だ。

『腕さえあれば、名前はいつか自分で取り返せるから』

　お母さまがそう言い残したとおり、腕は磨き続けてきた。

　もう片方を、取り返しに行く。

　ペン先をインクに浸して、二度と名乗るなと言われた名前を、王家の紋章の入った紙に一字ずつ丁寧に書いた。

『エルシー・メイフィールド』

　書き終えて乾くまでの間、わたしはその十一文字を眺めていた。

　悪くない字だった。

　屋根裏で図案の隅に署名の練習をしていた、十五のわたしに見せてあげたいくらいに。

（ええ、お義姉さま。逃げませんとも。この名前で、あなたの隣に並びます）