二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

９７ 銀の眼の王子

尾根を、引き返し始めたときだった。

背後の森の、黒い針葉樹の間から、雪を踏む音がした。

さく、と。

ひとつだけ。

俺は足を止めた。

首根っこを掴んでいた黒猫の身体が、俺の手の中で、ぴんと硬くなった。

すぐ後ろを歩いていたフィアットの映しの輪郭が、ほんのわずかに揺らいだ。息を呑んだのだ。息を呑んだ一瞬だけ、映しが、本物の景色から遅れた。

――遅れたら嘘になる。

フィアットは、すぐに息を整えた。映しの輪郭が、また岩肌と雪の中に、溶けていった。

一番後ろで、セルカが、ゆっくりと振り返っていた。

◇

森の縁に、ひとりの男が立っていた。

痩せた男だった。背は高い。黒い外套を、肩から無造作に羽織っている。その下は、飾り気のない黒い軍装。腰に細身の剣が一振り。

髪は灰色だった。三十を少し過ぎたくらいの歳のはずなのに、雪をかぶったように、色が抜けていた。

そして、目。

銀色だった。

けれど、それは王城の封蝋の中で光ったような、鋭く澄んだ銀ではなかった。冬の湖に張った、薄い氷のような濁った銀。瞳の奥に、白い靄がうっすらとかかっていた。

男は、まっすぐにこちらを見ていた。

見ていたのだと思う。

けれど、その視線は、俺の顔のほんの少しだけ横を通り過ぎていた。

「――来たのか」

低い声だった。かすれていて、ひどく静かだった。

「兄上」

男の視線が、俺の手の中の黒猫の上で止まった。

ゼノンだった。

◇

俺は動かなかった。

動けなかった、というほうが正しいかもしれない。

ゼノンは、剣に手をかけていなかった。殺気もなかった。ただ、雪の中に立っているだけだった。

それなのに、全身の皮膚がぴりぴりと痛んだ。

見られている。

目で見られているのとは、違った。皮膚の内側。骨の中。もっと奥。俺の中を流れている魔力の筋の一本一本を、細い指でなぞられているような感覚。

真眼だった。

半分、濁っていても。

「……猫の姿で来るとはな」

ゼノンが言った。

「二十二年前と、同じだ。……あのときも、兄上は猫だった」

黒猫は、俺の手の中で身じろぎひとつしなかった。

金色の目が、ゼノンをじっと見上げていた。

ゼノンの口元が、ほんのわずかに歪んだ。笑ったのか、それとも別の何かだったのか、わからなかった。

「化けて、来たのか。今度は、何を奪いに来た」

黒猫は答えなかった。

答えられなかったのだろう。エトワールとの約束があった。話しかけない。名を呼ばない。

けれど、それだけじゃなかったと思う。

黒猫の小さな身体が、俺の手の中で震えていた。

寒さのせいじゃなかった。

◇

ゼノンの視線が、ゆっくりと動いた。

黒猫から俺へ。俺から、俺の後ろのセルカへ。

それから、セルカのさらに隣。

フィアットが、映しを張って立っている、岩と雪の上を。

ゼノンの濁った銀の目が、その場所を、通り過ぎていった。

止まらなかった。

ほんの一瞬も、引っかからなかった。そこにあるのは、岩と雪と、吹き上げてくる北風に舞う細かな雪の粉だけ。……ゼノンの眼には、そう見えたのだ。

本物の景色を、本物のまま写しているだけの幻。嘘が、ひとつも混じっていない幻。

嘘を見る眼には、嘘のないものは映らない。

「……三人、か」

ゼノンが呟いた。

猫と、俺と、セルカ。

すぐ隣で、フィアットが、息を止めているのがわかった。止めたまま、映しを、一瞬も遅らせずに張り続けていた。

ゼノンの視線が、俺の上に戻ってきた。

俺の顔のほんの少しだけ横。俺の胸のあたり。俺の右手。

「……お前が、九人目か」

「…………」

「碧の小鬼」

ゼノンは、雪の上をこちらへ一歩踏み出した。

「お前の碧は、見た。……雪鳩が運んできた、写しの眼を通してな。深く昏い色だった」

ゼノンの濁った銀の目が、細くなった。

「だが、こうして自分の眼で見ると。……もっと深いな」

俺の胸の奥の、霧のかかった白い場所が、きしりと軋んだ。

見られている。

あの場所を。

「お前の中に、穴がある」

ゼノンが言った。

「白い穴だ。……俺の眼でも、底が見えない。何もない。何も映らない。……まるで、最初からそこだけ、雪に埋もれているように」

ゼノンは、そこで言葉を切った。

雪の上を、北風がひと筋吹き抜けていった。

「あの夜の、雪と同じ白さだ」

◇

「……答えは、まだだ」

気がつくと、俺は口を開いていた。

エトワールとの約束が、頭をよぎった。話しかけない。……けれど、それは陛下との約束だ。俺の約束じゃない。

「あんたが書状で訊いたこと。あの夜、あんたが斬ったのが何だったのか。……俺は、まだ答えを持ってない」

ゼノンは、しばらく黙っていた。

濁った銀の目が、俺の顔の少しだけ横を、じっと見ていた。

「そうか」

ゼノンは短く言った。

「なら、初雪の夜に剣で訊く」

ゼノンの右手が、腰の剣の柄にそっと触れた。抜きはしなかった。ただ、触れただけだった。

「白い橋で、待つ。……兄上は、離宮で」

それから、ゼノンは、黒猫のほうをもう一度見た。

「母上と、ルチアの墓の前で。……今度こそ、化けの皮を剥いでやる」

黒猫の震えが止まった。

◇

――そのとき、森の奥から、もうひとつ足音がした。

さく、さく、と。

ゆっくりとした、小さな老いた足音。

「――坊ちゃま」

穏やかな、しわがれた声だった。

「まあまあ、こんな雪の中に、外套一枚で。……お身体が、冷えてしまいますよ」

森の木々の間から、小柄な、ふっくらとした老婆が出てきた。

白い髪を、後ろで小さくまとめている。毛糸の肩掛け。古びた厚手の前掛け。片腕に、分厚い毛皮の外套を抱えていた。

さっき、離宮の庭で、墓の雪を掃いていた老婆だった。

老婆は、雪の上をよちよちと歩いてきて、ゼノンの背中に、毛皮の外套をふわりとかけた。

ゼノンは、何も言わなかった。

ただ、その外套の襟を、片手でほんの少しだけ引き寄せた。

その仕草が。

ひどく幼く見えた。

雪の日に、母親に襟巻きを直してもらう子どもみたいだった。さっきまで俺の胸の奥を覗き込んでいた男と、同じ人間だとは思えなかった。

「……マルタ」

ゼノンが言った。

振り返りもせずに。

「下がっていろ。……すぐに戻る」

「はいはい。お夕飯は、坊ちゃまの好きな、山鳥の煮込みですからね。冷めないうちに、帰ってきてくださいな」

老婆は、それから俺たちのほうを見た。

にっこりと笑った。

さっき、尾根を見上げたときと同じ笑顔だった。

「あらまあ。猫ちゃん。……焼き菓子、食べていかないのかい」

黒猫が、俺の手の中で小さく息を呑んだ。

二十二年前と、同じ言葉だったのだろう。

猫の窓辺に、蜂蜜の焼き菓子を半分置いて、窓の外の黒い影に、そう声をかけるふくよかな乳母。陛下が焚き火の前で話してくれた、あの人の言葉。

黒猫の前足が、俺の手首に爪を立てていた。痛くはなかった。ただ、しがみついていた。そうしていないと、俺の手から飛び出して、あの老婆の足元へ、駆けていってしまいそうだったのかもしれない。

◇

俺は、ゼノンの濁った銀の目を見ていた。

ゼノンは、俺のほうを向いたまま、老婆には一度も目を向けなかった。

背中に外套をかけられたときも。名を呼んだときも。

ずっと。

一度も。

――真眼で、決して見ようとしない相手。

エトワールの言葉が、耳の奥で響いた。

――疑うことを、最初から放棄している相手。

ゼノンの眼は、俺の中の白い穴まで見通した。

それなのに、自分の背中に外套をかけた、すぐ後ろの老婆のことは、一度も見ようとしなかった。

見られないのか。

見たくないのか。

……たぶん両方だ。

◇

北風が向きを変えた。

さっきまで、尾根から森へ吹き下ろしていた風が。

ふっと止んで。

それから、森から尾根へ吹き上げてきた。

針葉樹の冷たい匂い。雪の匂い。ゼノンの外套から、かすかに鉄と、薬草を煎じたような苦い匂い。

俺のすぐ後ろで。

セルカが、小さく鼻を動かした。

何度も。何度も。

それから。

外套の背中を、ぎゅっと掴まれた。

冷たい指先だった。ミリエルの縫った手袋の上からでも、わかるくらいに。

「……ハストさま」

セルカの声は、ほとんど息だけだった。俺の背中に、額を押しつけるようにして。俺にしか、聞こえないくらいの声で。

「……あの、おばあさん」

外套の背中を掴む指に、力がこもった。

「……においが、ない」

俺の手の中で、黒猫の身体が、凍りついたように動かなくなった。

猫の耳は、人間の耳よりもずっとよく聞こえる。

聞こえてしまったのだ。

◇

老婆は、まだにこにこと笑っていた。

ゼノンの背中に寄り添うように、立って。毛皮の外套の裾を、そっと整えてやりながら。

優しい優しい、皺だらけの笑顔だった。

その笑顔のどこにも、においがない。

二十二年。

あの顔で。あの声で。あの、蜂蜜の焼き菓子を半分に割る手で。

ゼノンの背中に、外套をかけ続けてきた。

毎晩、目に良い薬湯を運び続けてきた。

俺は、右手を握りしめた。

碧が、指の隙間からこぼれかけた。

今、ここで。

あの老婆を、碧で縛れば。

――見るだけです。触れない。

エトワールの声がした。

それに、ゼノンがいる。あの老婆のすぐ前に。真眼を持った、俺の村を焼かせた男が。今ここで碧を使えば、ゼノンは、それを老婆への攻撃とは見ない。自分への宣戦と見る。

そして、老婆は。

……そうなることを、きっとわかっている。わかっていて、あそこで笑っている。

俺は、碧を指の中に押し戻した。

握りしめた拳の中で、爪が手のひらに食い込んだ。押し戻した碧が、行き場をなくして、指の骨の内側で、じりじりと熱を持っていた。

背中のセルカの指先も、同じだった。外套越しに、霜がうっすらと降り始めていた。それでも、セルカは動かなかった。俺が、だめだと言っていないのに。俺が動かないから。

「――初雪の夜に」

俺は言った。

ゼノンは、小さく頷いた。

それから、背中を向けた。毛皮の外套を、肩に引き寄せて。森の奥へ歩き出した。

老婆が、その後ろをよちよちとついていった。

途中で、一度だけ振り返った。

俺のほうを。

――いや。

俺の、すぐ後ろのセルカのほうを。

老婆の顔が、ほんの一瞬だけ笑うのをやめた。

皺だらけの顔の、その目の奥に、何もなかった。

白い、のっぺりとした何もない場所が、一瞬だけのぞいた。

それから、老婆は、またにっこりと笑って、森の暗がりの中へ消えていった。

◇

帰り道の岩棚で、黒猫は一度も鳴かなかった。

俺の外套の懐の中で、小さく丸まって、ずっと黙っていた。

湖の西の岩壁を渡りきって、砦の城壁が見えてきたところで、黒猫は、ようやく懐から顔を出した。

金色の目が、城壁の上の篝火を見ていた。

それから、俺を見上げた。

猫の顔に、表情なんてあるはずがない。

けれど、その金色の目は泣いていた。

涙は流れていなかった。猫は泣かない。

それでも、泣いていた。

二十二年前。

ルチアの亡骸の前で、猫から兄の姿に戻ったとき。弟に、化け物と呼ばれたとき。

この人は、たぶんこういう目をしていたのだ。

岩棚の終わりで、フィアットが、ようやく映しを解いた。

蒼い瞳の下に、濃い隈ができていた。半刻以上、一瞬も遅れずに、景色を写し続けていたのだ。膝が、がくりと折れかけた。俺が腕を掴むと、フィアットは、小さく笑って首を振った。

「……大丈夫、です。……あの人には、見えてませんでした」

「ああ。見えてなかった」

「三人、って……言いましたよね」

フィアットは、自分の手のひらをじっと見つめた。

それから、ぽつりと言った。

「……あの人の目。すごく寂しそうでした」

見えていなかったはずの相手を、フィアットのほうは、ずっと見ていたのだ。息を止めて、一瞬も遅れずに映しを張り続けながら。

俺は何も言わなかった。

俺の顔のほんの少しだけ横を見ていた、濁った銀の目。自分の背中に外套をかける手を、一度も、振り返らなかった目。

寂しそう、という言葉が、一番近いのかもしれなかった。

城壁の上で、エトワールが眼鏡を光らせて、俺たちを待っていた。

その隣で、ロリババアが毛布にくるまって、黙って北の空を見上げていた。

黒猫は、俺の懐から飛び降りると、城壁の石の上で、ぶるりと身体を震わせた。

輪郭がほどけて、伸びて。

陛下が、そこに立っていた。

麦わら帽子はなかった。外套も、砦に置いてきたままだった。北風の中で、薄い肌着一枚の肩が、小さく震えていた。

陛下は、エトワールの前まで、ゆっくりと歩いていった。

「……博識王」

陛下の声は、かすれていた。

「君の、読みどおりだったよ」

エトワールは、何も言わなかった。

ただ、自分の外套を脱いで、陛下の肩にそっとかけた。

陛下は、その外套の襟を、片手でほんの少しだけ引き寄せた。

さっき、森の縁でゼノンがしたのと、まったく同じ仕草だった。

北の空には、厚い雲が低く垂れこめていた。

初雪の夜まで、あと八日だった。