二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

９６ 黒猫と、雪の庭

「――罠です」

エトワールは、言い切った。

夜明けの大広間だった。銀の眼の騎士たちは、毛布にくるまったまま、砦の兵舎へ運ばれていった。長卓の上には、冷めた山羊の乳の椀と、物置の床から集めた、銀色の粉の小瓶が置かれていた。

「陛下。二十二年前、北の離宮の死者の名簿に、マルタの名はありませんでした。行方知れず。……それから二十二年、陛下がどれほど人をやって探させても、見つからなかった」

エトワールは、眼鏡を外して目頭を押さえた。

「見つからなかったのではなく、見つからないようにされていたのだとしたら」

「……あれは、マルタだよ」

陛下は、長卓の端で拳を握りしめていた。

「ルチアの、母上だ。ゼノンを、赤ん坊の頃から育てた人だ。……あの人が、ゼノンの眼を、削るなどということがあるはず――」

「本物のマルタ殿なら、そうでしょう」

エトワールの声は、静かだった。

けれど、少しも引かなかった。

「顔を盗む者は、生きた人間から、顔と声と記憶を写し取る。……そして、盗めば盗むほど、自分の顔を忘れていく。最後には、誰かの顔でしか生きられなくなる」

エトワールは、陛下をまっすぐに見た。

「二十二年間、ひとつの顔だけをかぶり続ける。……自分の顔を忘れた者にとって、それは、きっととても居心地のいい場所でしょう」

陛下は、何も言わなかった。

長いこと、長卓の上の銀色の粉の小瓶を見つめていた。

それから、ゆっくりと立ち上がった。

「――確かめに行く」

「陛下」

「私の目で、確かめる。……あれがマルタなのか、そうではないのか」

陛下は、外套の襟をぎゅっと掴んだ。

その手が震えていた。

「二十二年前、私は間に合わなかった。……今度は、自分の目で見てから決めたいのだよ」

エトワールは、しばらく陛下の顔を見ていた。

それから、深く息を吐いた。

「――条件が、三つ」

エトワールは、指を一本ずつ立てた。

「一。見るだけです。触れない。話しかけない。名を呼ばない。二。日が昇りきる前に、引き返す。三。ハスト君と、セルカ嬢と、フィアット嬢を連れていく。……ハスト君は護衛。セルカ嬢は、においを確かめるため。フィアット嬢は、真眼の前で、映しが本当に通じるのかを確かめるため」

「……ずいぶんと注文が多いね」

「陛下の命は、この国のものですので」

暖炉の前の椅子で、ロリババアが、毛布の中から顔を出した。

「ハスト」

「なんだ」

「アーク君が向こうで、猫のまま帰らぬと駄々をこねたら。……首根っこを掴んで、連れて帰ってこい」

ロリババアは、それだけ言うと、また毛布の中に潜り込んだ。

◇

北の離宮へは、湖を渡らなければ行けなかった。

まだ湖は、凍っていなかった。舟を出せば、向こう岸の千五百の焚き火に、丸見えになる。

けれど、陛下はもうひとつの道を知っていた。

「湖の西の岸の、岩壁のずっと上のほうに。……人の足では通れないほど細い岩棚が、続いている」

陛下は、砦の城壁の上から、湖の西の切り立った岩壁を指差した。

月のない夜だった。岩壁は、真っ黒な影の塊にしか見えなかった。

「二十二年前、私はそこを走った。猫になって。……人間の足では無理でも、猫の足なら通れる」

陛下は、城壁の上で外套を脱いだ。

麦わら帽子を脱いだ。

それから、俺とフィアットとセルカを、順番に見た。

「――見せるのは、二十二年ぶりだ」

陛下の輪郭がぶれた。

幻の継ぎ目が揺らぐのとは、違った。身体そのものがほどけて、縮んでいくような。骨が、肉が、静かに形を変えていくような。

城壁の上の石の床に、陛下の外套だけが、ぱさりと落ちた。

外套の下から、黒い猫が一匹這い出してきた。

小さな、痩せた黒猫だった。毛並みは、夜の闇に溶けるほどに黒かった。目だけが、金色に光っていた。

黒猫は、城壁の上でぶるりと身体を震わせた。それから、金色の目で俺を見上げた。

二十二年前、ゼノンとルチアが、手を叩いて喜んだ猫。

二十二年前、ルチアの亡骸の前で、兄の姿に化けて、弟に化け物と呼ばれた猫。

フィアットが、息を呑んだ。

セルカが、しゃがみ込んで、黒猫の顔をじっと覗き込んだ。

「……陛下。……ちいさい」

黒猫は、セルカの鼻先にふん、と鼻息を吹きかけた。

セルカは、手袋をはめた指先で、黒猫の頭をそっと撫でようとした。黒猫は、ひょいと首をすくめてそれを避けた。それから、金色の目でじろりとセルカを睨んだ。

一国の王は、どうやら、撫でられるのが嫌いらしい。

……それでも、セルカの手を避けたあと、黒猫はほんの少しだけ、セルカの膝のそばに身を寄せていた。北風が冷たかったのか。それとも、二十二年ぶりの小さな身体を、どう扱えばいいのかわからなかったのか。

◇

岩棚は、本当に細かった。

人ひとりの足の幅もなかった。岩壁から、ほんの少しだけ突き出した、でこぼこの棚。その下は闇だった。何十丈下に、湖の黒い水面があるはずだったけれど、何も見えなかった。北風が、岩壁に沿って、ごうごうと吹き上げてきた。

黒猫は、その岩棚を、何の迷いもなく駆けていった。

俺は碧を使わなかった。

使えば、向こう岸のでっけぇ眼に見られる。……代わりに、足の裏に薄く風の術式を張った。岩の凹凸に、靴底が吸いつくように。身体強化を、膝と足首に通した。ギルドにいた頃、崖の上の魔物の巣を潰しに行くたびに、何百回も使った、地味な術だ。

フィアットは、俺のすぐ後ろを歩いていた。

その身体が、ほとんど見えなかった。

映しだった。

フィアットは、自分の身体の表面に、薄く薄く映しを張っていた。自分の背中の向こうにある、岩壁の黒い岩肌を。自分の足の下にある、岩棚のでこぼこを。……今、そこにある、本物の景色をそのまま写して。

嘘は、ひとつも混じっていなかった。

だから、真眼にも嘘とは映らない。……はずだった。

けれど、映しは楽な術じゃなかった。

北風が、岩壁に沿って、雪の粉を吹き上げるたびに。本物の景色が、一瞬ごとに変わっていく。舞い上がる雪の粉。揺れる枯れ草。岩肌を流れていく、細い霧。……そのすべてを、本物と寸分違わず、同じ瞬間に、写し続けなければならない。ほんの一瞬でも遅れたら、それは、もう今の写しじゃない。過去の写しだ。過去は今じゃない。今じゃないものは、嘘になる。

陛下の言葉を、フィアットは、四日間の馬車の中で、何百回も繰り返していた。

すぐ後ろで、フィアットの息が、少しずつ浅く、速くなっていくのが、わかった。

「……休むか」

「いいえ。……大丈夫です。まだいけます」

フィアットは、映しを張ったまま言った。見えない顔の声だけが、俺の背中に届いた。

「……ハスト様。足元、凍ってます」

「セルカだ」

一番後ろを歩くセルカが、岩棚の足を置く場所にだけ、ほんの薄く、霜を張っていた。霜は、靴底にざらりと引っかかって、滑り止めになっていた。

「……浅く、だよ」

後ろから、セルカが小さな声で言った。

「……ハストさまに、言われたから。……ちゃんと浅く」

「ああ。それでいい」

ミリエルの縫った手袋をはめた手で、セルカは、岩壁に、そっと手を添えていた。

◇

岩棚を渡りきったのは、夜明けの少し前だった。

岩壁が途切れて、急な斜面になった。斜面には、もう雪が積もっていた。膝まで埋まるほどの、柔らかい雪。その雪の斜面を、黒猫は跳ねるように駆け下りていった。

斜面の下に、谷があった。

深い、針葉樹の森に囲まれた小さな谷。

森の木々の黒い梢の間から、灰色の石の屋根が見えた。

北の離宮だった。

俺たちは、谷を見下ろす、尾根の上の岩の陰に身を伏せた。

離宮は小さな館だった。王家の離宮というより、山の中の少し大きな屋敷といったほうが、近かった。灰色の石の壁。東の翼の屋根が半分、崩れ落ちていた。窓の硝子は、ほとんど割れていた。壁を、枯れた蔦がびっしりと覆っていた。

二十二年。

誰も、住んでいないように見えた。

割れた窓の奥に、闇が溜まっていた。二十二年ぶんの冬が、そのまま閉じ込められているような闇だった。

南側の、一階の角の部屋の窓だけが、ほかの窓よりも、少しだけ低い位置にあった。窓の外に、小さな石の台が据えつけてあった。猫が、ひと跳びで、窓枠まで上がれるくらいの高さの台。

……あそこから、入っていったのか。

光の蝶を飛ばして。離宮の庭に、雪を降らせて。ゼノンとルチアが、手を叩いて喜んで。

岩の陰で、黒猫は、その窓をじっと見つめていた。金色の目が、朝の来る前の薄闇の中で、揺れていた。

けれど。

館の南側の庭だけが。

雪が掃かれていた。

庭の真ん中の、葉を落とした楡の木の下に、小さな石の墓が二つ並んでいた。墓の周りだけ、雪が丁寧に取り除かれていた。墓石の前には、白く小さな花が手向けられていた。

雪の中で咲く、雪割草だった。

岩の陰で、黒猫が動かなくなった。

金色の目が、二つの墓を見つめていた。

◇

夜が明けた。

谷の東の尾根から、白い朝日が差し込んできた。雪に覆われた谷が、ゆっくりと、淡い金色に染まっていった。

館の勝手口の扉が、きい、と開いた。

ひとりの老婆が、出てきた。

小柄な、ふっくらとした老婆だった。白い髪を、後ろで小さくまとめている。毛糸の肩掛け。古びた厚手の前掛け。片手に、竹の箒を持っていた。

老婆は、勝手口の石段をよいしょ、とゆっくり降りてきた。

それから、庭の墓の前まで歩いていって、墓石の周りに夜のうちに積もった薄い雪を、箒でさっ、さっ、と掃き始めた。

鼻歌が聞こえた。

ここまで、はっきりと聞こえるはずのない、距離だった。それでも、北風に乗って、かすかにその旋律が届いてきた。

子守唄だった。

岩の陰で、黒猫の身体が震え始めた。

小さな身体が、雪の上でがたがたと震えていた。金色の目が、見開かれていた。

俺は、黒猫の背中にそっと手を置いた。

骨ばった、小さな背中だった。

「……マルタ、なのか」

小声で訊くと、黒猫は答えなかった。

答えられなかったのだろう。

ただ、震えていた。

◇

「……セルカ」

俺は、隣で身を伏せているセルカに囁いた。

「あの婆さんの、におい。わかるか」

セルカは、小さく鼻を動かした。

何度も、何度も。

それから、首をふるふると横に振った。

「……とおい。……それに、風が。……こっちから、あっちに吹いてる」

セルカは、悔しそうに唇を噛んだ。

「……わかんない」

フィアットが、映しを張ったまま岩の陰から谷を見下ろしていた。

「……ハスト様。あのおばあさん、すごく優しそうな顔してます」

フィアットの声が、少しだけ揺れていた。

「お墓を、毎朝ああやって掃いてるんでしょうか。……二十二年間、ずっと」

俺は、何も言わなかった。

言えなかった。

二十二年、墓を掃き続ける。それが本物の乳母の哀しみなら、これほど切ないものはない。……もし、そうでないなら。これほど恐ろしいものも、なかった。

老婆は、墓石の周りの雪を、きれいに掃き終えると、箒を楡の木に立てかけた。

それから、前掛けの大きなポケットに、手を入れた。

取り出したのは、小さな紙の包みだった。

老婆は包みを開いた。中から、何かきつね色の丸いものを取り出した。

焼き菓子だった。

蜂蜜の匂いが、風に乗ってかすかに届いた。

老婆は、焼き菓子を両手で半分に割った。

半分を、自分の口に運んだ。

もう半分を、館の南側の割れた窓の窓辺に。

そっと置いた。

黒猫が、雪の上で動かなくなった。

震えすら止まっていた。

「――今日あたり、来るかと思ってね」

老婆の声が聞こえた。

独り言だった。誰に向けたわけでもない、穏やかで優しい、しわがれた声。

「あの子は、昔から猫が好きだったからねぇ。……猫ちゃんの分も、ちゃんと取っておかないとねぇ」

老婆は、窓辺の焼き菓子を、指先で、ほんの少しだけまっすぐに置き直した。

それから、ゆっくりと顔を上げた。

谷を見下ろす尾根の上。

俺たちが身を伏せている、岩の陰を。

まっすぐに見た。

ここまで、遠いはずだった。顔なんか、見えるはずのない距離だった。

それでも、老婆が、にっこりと笑ったのがわかった。

優しい優しい、皺だらけの笑顔だった。

孫の顔を見た、祖母のような。

俺の背筋を、冷たいものが、ゆっくりと這い上がっていった。

朝日の中で、老婆の左目が、ほんの一瞬だけ銀色に光った気がした。

光った気が、しただけかもしれない。

わからなかった。

黒猫が、雪の上で小さく小さく鳴いた。

二十二年ぶりに聞く、猫の声だった。

老婆は、もうこちらを見ていなかった。箒を手に取って、勝手口の石段をよいしょ、と上っていった。扉が、きいと鳴って閉じた。

庭には、二つの墓と、雪割草と、窓辺の半分の焼き菓子だけが残された。

「……戻るぞ」

俺は、黒猫の首根っこをそっと掴んだ。

黒猫は抵抗しなかった。俺の手の中で、だらりと身体の力を抜いていた。

金色の目だけが、最後まで、窓辺の焼き菓子を見ていた。

日が昇りきる前だった。