二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

９０ 銀の封蝋

雪鳩が、王城に舞い降りたのは、学園祭が終わって、五日後の、明け方のことだった。

最初に気づいたのは、王城の北の塔の、夜番の衛兵だったらしい。

白み始めた空の、北の方角から、一羽の白い鳥が、まっすぐに飛んできた。鳥は、王城の上空を、三度、輪を描くように回って、それから、陛下の執務室の、閉ざされた窓の外の手すりに、ふわりと、降り立った。

足に、細く巻いた書状が、結びつけられていた。

鳥は、書状を届けると、そのまま、手すりの上で、動かなくなった。

衛兵が、窓を開けて、手を伸ばしたとき。

雪鳩は、さらさらと、崩れていった。

白い羽が、銀色の粉になって、明け方の風に、散っていった。手すりの上には、巻かれた書状だけが、ひとつ、残されていた。

◇

その日の昼、俺は、王城の執務室に呼ばれた。

部屋には、陛下と、エトワールと、ロリババアがいた。

それから、北から戻ってきていた、バルトロとリュシアン。シュベルトと、レイラ。クレハと、ラークと、エレナ。扉の脇に、アイシャ会長。肩の包帯は、もう、取れていた。

頂天者が、ほとんど、全員。

部屋の空気が、重かった。

陛下の執務机の上に、一通の書状が、置かれていた。

厚手の、灰色がかった紙。きっちりと、三つに折られて、その合わせ目に、封蝋が、ひとつ。

銀色の、封蝋だった。

蝋の表には、紋章の代わりに、ひとつの、目が、刻まれていた。

閉じた、目だった。

「……まだ、誰も、開けてねぇ」

陛下が、言った。

「眼鏡が、開けるな、って言いやがった」

「開けられなかった、と言うべきでしょうね」

エトワールが、眼鏡を押し上げた。

「今朝、衛兵が、封を切ろうとしました。……刃物が、封蝋に、触れなかった。蝋の上で、刃先が、滑った。ラークにも、見てもらいました」

部屋の隅で、ラークが、大きな背中を、丸めた。

「……あの封蝋、生きてるッス。尾羽の軸に詰まってた粉と、同じもんでできてる。……誰か、決まった奴が触らねぇと、開かねぇようになってる」

「決まった奴」

エトワールの視線が、陛下のほうへ、動いた。

陛下は、しばらく、書状を見下ろしていた。

それから、ゆっくりと、手を伸ばした。

指先が、銀色の封蝋に、触れた。

封蝋に刻まれた、閉じた目が。

開いた。

蝋の中の目が、銀色に光って、陛下の顔を、じっと、見上げた。ほんの、ひと呼吸ぶんのあいだ。それから、目は、ゆっくりと、また閉じていった。

ぱきり、と、封蝋が、ひとりでに割れた。

陛下の指先が、かすかに、震えていた。

「……あいつの、眼だ」

陛下の声は、低かった。

「二十二年前、ルチアの亡骸の前で、俺を見た。……あの、眼だ」

◇

書状は、二枚あった。

一枚目を、陛下は、声に出して、読み上げた。

『偽りの王へ。

初雪の夜、北の白い橋を渡る。

欠片の兵、三千。銀の眼の騎士、百。

それを止めたければ、北の離宮へ来い。

母と、ルチアの眠る庭で、待つ。

幻で奪ったものを、幻で守れるものなら、守ってみせろ。

――ゼノン』

執務室が、静まり返った。

陛下は、書状を、机の上に置いた。

その指が、紙の端を、いつまでも、離さなかった。

「……三千」

エトワールが、繰り返した。

「バルトロ殿。峠の砦には、今、何人」

「ふむ。王国軍が、二百」

バルトロは、腕を組んだまま、答えた。膝の上には、相変わらず、小さな盆栽が、乗っていた。

「欠片の兵とやらは、北で、何度か、見た。……一人一人は、たいしたことはない。だが、斬っても、斬っても、立ち上がる。胸の欠片を砕かぬ限りはな」

「そして、銀の眼の騎士、百」

リュシアンが、珍しく、詩を吟じずに、言った。

「あれは、厄介だよ。……北で、一度だけ、刃を交えた。こちらの槍の軌道を、放つ前から、見ている。まるで、未来を、覗き見されているようだった」

エトワールは、何も言わずに、毎日王都新聞の裏に、ペンを走らせ始めた。

◇

「――それで」

陛下が、二枚目の書状を、手に取った。

「こっちは、俺宛てじゃねぇ」

陛下は、二枚目を、裏返した。

紙の裏に、一行だけ、宛名が書かれていた。

『碧の小鬼へ』

陛下が、黙って、書状を、俺のほうへ、差し出した。

部屋じゅうの視線が、俺に、集まった。

俺は、扉の脇の壁から、背中を離した。執務机の前まで歩いていって、書状を、受け取った。

厚手の、灰色がかった紙だった。冷たかった。雪の中に、ずっと、埋もれていたみたいに。

俺は、書状を、開いた。

『碧の小鬼へ。

お前の碧を、見た。

深く、昏い色だった。何かを、ひどく、失った者の色だ。

四年前の冬、サロバニアの辺境に、名もない村があった。

俺への忠誠を拒んだ村だ。見せしめに、兵を送った。

あの夜、俺は、ひとつの顔を、追っていた。俺の母を、ルチアを奪った、顔のない女の、最後のひとりを。

あの女は、あの村に、逃げ込んでいた。村の、誰かの顔を、盗んで。

雪の降る、村の外れで、俺は、ひとりの娘を、斬った。

あの女が、盗んだ顔だと、思った。俺の眼は、そう、言っていた。

……斬ったあとで、わからなくなった。

あれは、化け物だったのか。

それとも、ただの、村の娘だったのか。

俺の眼でも、わからなかった。

ルチアのときと、同じように。

碧の小鬼。

お前の碧は、あの夜の、雪の匂いがする。

お前は、あの村の、生き残りか。

ならば、お前は、知っているはずだ。

あの夜、俺が斬ったのが、何だったのか。

初雪の夜、白い橋の上で、待つ。

――ゼノン』

◇

俺は、書状を、持ったまま、立っていた。

部屋の音が、遠くなっていた。

誰かが、俺の名前を呼んだような気がした。わからなかった。

雪の降る、村の外れ。

ひとりの、娘。

あの夜、俺が見たのは、紋章をつけた兵たちの顔だった。そいつらの顔も、胸の紋章も、今でも全部、瞼の裏に、焼きついている。

けれど。

あの子を斬った刃の、持ち主の顔は。

雪の向こうで、見えなかった。ただ、吹雪の中に、銀色の光が、ひとつ。それだけが、ぼんやりと、残っていた。

……あれが。

あの子が、倒れていた。雪の上に。

あの子の手が、冷たかった。

その冷たさだけは、今でも、はっきりと、覚えている。

なのに。

あの子の、顔が。

――俺は、知らない。

あの夜、斬られたのが、何だったのか。

ゼノンが、俺に問うていることの答えを、俺は、持っていない。

あの子の顔を、思い出せないのだから。

胸の奥の、霧のかかった白い場所が、軋んだ。きしり、と。それから、ぎしり、と。何十枚も重ねた蓋の、一番上の一枚に、細い罅が、走ったような気がした。

「――ハスト様！」

肩を、掴まれていた。

フィアットだった。

いつの間に、執務室に来ていたのか。わからなかった。たぶん、俺が呼ばれたと聞いて、学園から、走ってきたんだろう。息が、上がっていた。

蒼い瞳が、すぐ目の前で、俺を見上げていた。

「ハスト様、手が」

言われて、気づいた。

書状を持った右手の指先から、碧い光が、こぼれ落ちていた。

ほんの少しだけ。けれど、止まらなかった。床の絨毯に落ちた碧の雫が、じゅう、と、小さな音を立てて、絨毯の毛先を、凍らせていた。

「……悪い」

俺は、書状から、手を離した。

フィアットが、それを、両手で、受け止めた。

碧の光が、指先から、ゆっくりと、引いていった。

◇

「――ハスト」

ロリババアの声がした。

暖炉の前の椅子で、ロリババアが、俺を、まっすぐに、見ていた。

いつもの、ふざけた顔じゃなかった。

「その書状に、何が書いてあったかは、聞かぬ」

ロリババアは、静かに言った。

「じゃが、ひとつだけ、言うておく。……答えを、急ぐな。答えが、手の中にないなら、ないまま、立っておれ。ないものを、無理に、掴もうとするな」

「…………」

「蓋は、お主が閉めたものじゃ。……開けるときも、お主が、決めよ」

俺は、ロリババアの顔を、見た。

ロリババアは、それきり、何も言わなかった。暖炉の火に、目を戻した。

その横顔は、何かを、知っている顔だった。

俺が、何を払ったのか。

あの夜、何が、あったのか。

……知っていて、言わない顔だった。

◇

執務室の壁には、一枚の、小さな絵が、掛けられていた。

宮廷画家が描いたという、二人の少年の絵。面倒くさそうな顔の、年上の少年と、その袖を、ぎゅっと握って離さない、小さな少年。

陛下は、その絵の前に、立っていた。

「……初雪の夜に、行く」

陛下が、言った。

背中を向けたままだった。

「北の離宮に。……あいつが、待ってるって言うなら、行ってやる」

「陛下」

エトワールが、ペンを止めた。

「それが、罠である可能性は、極めて高い。……貌盗みが、ゼノン殿下の傍にいるのなら、なおさら」

「わかってる」

陛下は、振り返らなかった。

「二十二年、待たせた。……兄貴が、迎えに行かなくて、誰が行く」

エトワールは、しばらく、陛下の背中を見つめていた。

それから、眼鏡を、押し上げた。

「――では、罠ごと、盤面に載せましょう」

毎日王都新聞の裏の、白い面に、エトワールのペンが、走り始めた。北の山脈。峠の砦。白い橋。北の離宮。いくつもの線と、丸と、矢印が、紙の上に、次々と、描き込まれていく。

「初雪の夜まで、あと、三週間と少し。……バルトロ殿、リュシアン殿には、北へ戻っていただく。峠の砦を、三千に対して、持たせてもらう。シュベルト殿、レイラ殿にも。クレハ、ラーク、エレナ嬢、君たちにも、北へ」

エトワールは、顔を上げた。

「そして、ハスト君」

俺を、見た。

「君は、白い橋だ。……ゼノン殿下は、君を、名指しした」

俺は、何も、言わなかった。

ただ、頷いた。

◇

執務室を出て、王城の長い廊下を歩いていると、後ろから、二つの足音が、追いついてきた。

ひとつは、床石がみしりと鳴るほど、重い足音。もうひとつは、踊るように、軽い足音。

「――やあ、君」

リュシアンだった。その隣で、バルトロが、盆栽を小脇に抱えて、のしのしと歩いていた。

「名前のない詩は、読んだ者が、勝手に名前をつける。……そう、言ったろう？」

リュシアンは、珍しく、笑っていなかった。

「北の王子は、君の碧を読んで、勝手に、名前をつけた。失った者の色、とね。……詩人として言わせてもらえば、ずいぶん、乱暴な読み方だ」

「……当たってるかもしれないだろ」

「当たっていようと、外れていようと、だよ」

リュシアンは、銀の髪を、指先でかき上げた。

「詩の名前は、最後に、書いた本人が、決めるものだ。……読んだ者じゃない」

バルトロが、足を止めた。

深い皺の奥の、小さな目が、俺を見下ろした。

「ふむ」

それから、岩のような手を、俺の頭の上に、ぽんと、置いた。

重かった。

「……拳を握るのは、答えを掴んでからでよい」

バルトロは、それだけ言って、また、のしのしと、廊下を歩いていった。リュシアンが、片目をつぶって、その後を追った。

俺は、頭の上に残った重さを、しばらく、感じていた。

◇

王城を出ると、外は、もう、夕暮れだった。

北から吹いてくる風が、冷たかった。

城門の前の石段に、フィアットが、立っていた。俺が出てくるのを、ずっと、待っていたらしい。

「……ハスト様」

「なんだ」

「私も、行きます」

フィアットは、まっすぐに、俺を見ていた。

「北へ。……初雪の夜に」

「だめだ」

「行きます」

「フィアット」

「ハスト様は、また、ひとりで、遠くへ行こうとしてます。……さっき、執務室で、書状を持ってたとき。ハスト様は、ここに、いなかった。どこか、すごく、遠いところに、いました」

フィアットの声が、少しだけ、震えていた。

「私、今のままじゃ、ついていけないって、わかってます。銀の眼の騎士も、欠片の兵も、私の剣じゃ、まだ、届かないかもしれない」

フィアットは、腰の剣の柄を、ぎゅっと、握った。

「だから、強くなります。……初雪の夜までに。ハスト様の隣に、立っていられるくらいに」

俺は、何も、言い返せなかった。

石段の下の、城門の柱の陰から、小さな影が、すっと出てきた。

セルカだった。

「……わたしも、いく」

淡い水色の目が、俺を、まっすぐに見上げていた。

「……ハストさまが、いくところ。……ぜんぶ」

「セルカ、お前は――」

「……においが、ないって、いう、におい」

セルカは、俺の外套の裾を、指先で、きゅっと、つまんだ。

「……おぼえてるの、わたしだけ。……あの人が、だれの顔をしてても。……わたしなら、わかる」

冷たい指先だった。

けれど、その声は、少しも、震えていなかった。

フィアットが、セルカを見た。セルカも、フィアットを見た。二人は、何も言わずに、ほんの少しだけ、頷き合った。

それから、フィアットは、ほんの少しだけ、笑った。

「パートナー、ですから」

北の空に、厚い雲が、垂れこめていた。

その雲の端から、白いものが、ひとひら、ふわりと、舞い落ちてきた。

フィアットの、蒼い髪の上に、落ちた。

すぐに、溶けて、消えた。

……まだ、初雪じゃない。

雪の匂いだけを残して、空は、また、静かになった。

あの夜の、続きが、近づいていた。