二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

８４ 試食会と、パートナーの約束

ひび割れた古い床石は、きれいに取り除かれていた。新しい床石の表面には、小さく、丁寧な字で、こう彫り込まれていた。

『修繕　格闘王バルトロ・ヴァイン　――ふむ』

「……律儀な人だな」

最後の「ふむ」まで彫り込んであるのが、いかにも、あの人らしかった。

俺は、寝転がったまま、その床石を、指先でなぞった。

隣で、セルカが、膝を抱えて、氷の花を眺めていた。

いつもと、同じ朝だった。春の風が、手すりの根元の氷の花を、そっと撫でて通り過ぎていった。遠くの訓練場からは、朝練の掛け声が、かすかに聞こえていた。

ただ、ひとつだけ、違っていた。

フィアットが、いなかった。

いつもなら、俺より先に屋上に来て、日向で、白鋼の剣の手入れをしているはずだった。今朝は、その場所が、空っぽだった。

「……セルカ」

「……なに」

「フィアット、知らないか」

セルカは、氷の花から、目を離さなかった。

しばらく、黙っていた。

それから、ぽつりと、言った。

「……昨日の夜。……泣いてた」

俺は、身体を起こした。

「泣いてた？」

「……森の、小道で。……ひとりで」

セルカの声は、平坦だった。でも、その膝を抱えた指先が、ほんの少しだけ、冷たくなっていた。屋上の床石に、うっすらと、霜が浮かんでいた。

「……理由は、わからない。……でも、泣いてた」

◇

フィアットは、一時間目が始まる直前に、教室に滑り込んできた。

いつもどおりの顔だった。蒼い髪を、今日も、耳の後ろで編み込んでいる。目の縁が、ほんの少しだけ、赤い気がした。でも、気のせいだと言われれば、そう思えるくらいの赤さだった。

「おはようございます、ハスト君」

「……おはよう」

フィアットは、にこりと笑って、隣の席に座った。

いつもどおりだった。

いつもどおりすぎて、かえって、気になった。

「――おい、見ろよ、これ！」

ラインハルトが、毎日王都新聞を、教室の真ん中で広げていた。

社会面の隅の、例の囲み記事。

『碧い小鬼を追え！　第二回――格闘王、王立学園の屋上に跳ぶ。北から帰った岩の拳が、確かめに来たものは何か　文・ペトラ・リンクス』

「格闘王が！　学園の！　屋上に！　新聞に載った！」

「お前が昨日、あの記者に全部喋ったからだろ」

レオンが、頬杖をついたまま、言った。

「記事の最後、読んでみろよ」

ラインハルトが、紙面の一番下を、読み上げた。

「えーと……『なお、屋上には、当時、一年生の男子生徒が一名、昼寝をしていた模様。本人は、何も見ていないと話している』……って、これ、ハストのことじゃん！」

教室中の視線が、俺に集まった。

俺は、机に突っ伏した。

隣で、フィアットが、ほんの少しだけ、笑った気がした。いつもの、くすくすという笑い声よりも、ずっと小さな声で。

◇

その日の放課後、一年の教室は、碧い小鬼亭の、第一回試食会の会場になっていた。

机を寄せ集めて作った長いテーブルの上に、俺が昨夜焼いてきた菓子と、森の茶葉で淹れた冷たい茶が、ずらりと並んでいた。

薄焼きの胡桃パンに、森の蜂蜜を垂らしたもの。干し無花果を練り込んだ、しっとりした焼き菓子。木の実を砕いて、蜂蜜で固めた、小さな棒状の菓子。

それから、テーブルの真ん中に、セルカの作った、溶けない氷の器。透き通った氷の椀の中に、切った果物が、宝石みたいに盛られていた。

「――いただきますっ！」

ラインハルトの号令で、クラス全員が、一斉に手を伸ばした。

一瞬の、沈黙。

それから。

「……うまっ」

「何これ、うまっ！」

「胡桃のやつ、やばい！」

「無花果のほう、しっとりしてて……え、これ本当に最下位が焼いたの！？」

教室が、爆発したみたいに、騒がしくなった。

ラインハルトが、胡桃パンを両手に持って、涙目になっていた。

「ハスト……！　お前……！　お前ってやつは……！　なんで今まで隠してたんだ……！」

「隠してねぇよ。訊かれなかっただけだ」

レオンは、無言で、無花果の焼き菓子を、三つ目に手を伸ばしていた。

「……レオン。お前、それ三つ目だぞ」

「…………味見だ」

「味見で三つは食わねぇよ」

教室の隅で、クルトが、セルカの氷の器を、両手で持ち上げて、じっと見つめていた。

「……溶けない」

「……溶けない」

セルカが、隣で、こくりと頷いた。

「……すごい」

「……すごい、でしょ」

セルカの耳の先が、ほんのり赤かった。

人見知り同士の、ほとんど単語だけの会話だった。でも、二人とも、なんとなく、楽しそうだった。

◇

教室の扉が、勢いよく開いた。

「――いい匂いがすると思ったら！！」

ペトラだった。

栗色の三つ編みを揺らして、鼻をひくひくさせながら、テーブルの前まで、一直線に歩いてきた。

「試食会ですか！？　取材させてくださいっ！　あと、一個だけ、食べさせてくださいっ！」

「取材より、食うほうが先だろ、それ」

レオンが、ぼそりと突っ込んだ。

ペトラは、胡桃パンをひとつ摘まんで、ひと口、かじった。

かじったまま、動かなくなった。

焦げ茶色の目が、まん丸に見開かれていた。

「……ハスト君」

「なんだ」

「この胡桃パン、生地の水、何使ってる？」

「……井戸水」

「違う。井戸水だけじゃない。……これ、何か、少しだけ、混ぜてるでしょ。麦の甘みの出方が、普通の水と違う」

俺は、少しだけ、驚いた。

「……森の、湧き水を、一割だけ」

「やっぱり！」

ペトラは、目を輝かせて、手帳に、猛烈な勢いで書き込み始めた。

「パン屋の娘を、なめちゃいけないよ。……うちの父さんが、聞いたら、泣いて喜ぶ。今度、作り方、教えて！」

「取材はどうした」

「これも取材！」

ペトラは、胡桃パンの残りを、大事そうに口に放り込んだ。それから、ふと、テーブルの向こうに目をやった。

「……あれ。セルジーネさん、食べないの？」

テーブルの端で、フィアットが、冷たい茶のカップを両手で持ったまま、ぼんやりしていた。

声をかけられて、はっと、顔を上げた。

「あっ、た、食べます！　食べてます！」

フィアットは、慌てて、目の前の焼き菓子を摘まんで、口に入れた。

噛んで、飲み込んで、それから、少しだけ、黙った。

「……おいしい、です」

小さな声だった。

その声が、ほんの少しだけ、震えていた気がした。

◇

試食会が半分ほど進んだころ、教室の扉が、もう一度、開いた。

今度は、遠慮がちに、少しだけ。

「――ごめんなさい。いい匂いがしたものだから」

レイアーヌだった。その後ろに、ミリエルと、アイシャ会長が、ひょこひょこと顔を覗かせていた。

教室が、一瞬で、凍りついた。

第一王女。ジセリアの聖女。全学年序列一位の生徒会長。三年の、それも学園で一番目立つ三人が、一年の教室の入口に、並んで立っていた。

ラインハルトが、胡桃パンを口にくわえたまま、直立不動になった。

「で、でで、殿下……！？」

「学園では、殿下はやめてって、言ってるでしょう？」

レイアーヌは、くすりと笑って、テーブルの上を、興味深そうに覗き込んだ。

「三年A組の劇の稽古の帰りなの。……これ、ハストが焼いたの？」

「……試食だ。一個だけな」

「一個だけね」

レイアーヌは、無花果の焼き菓子を、ひとつ摘まんで、口に入れた。

噛んで、目を見開いて、それから、黙って、もうひとつに手を伸ばした。

「一個だけって言っただろ」

「……今のは、味見よ」

「レオンと同じこと言ってんじゃねぇよ」

ミリエルは、氷の器を見て、両手を胸の前で組んでいた。

「わぁ……！　セルカさんの、氷の器……！　きれいです……！」

セルカは、少しだけ、胸を張った。

アイシャ会長は、テーブルの端に、油紙の包みを、どんと置いた。

「差し入れです！　格闘王師匠から、北の蜂蜜菓子！」

「……師匠って、もう呼んでるのか」

「はいっ！　一人目の師匠と、二人目の師匠です！」

教室の窓の外に、ふと、大きな影が差した。

全員が、窓のほうを見た。

二階の窓の外に、岩のような禿頭が、ちょこんと覗いていた。

教室の中を、じっと見ていた。

「……ふむ」

窓の外から、低い声がした。

「中に入ると、扉が、壊れるのでな」

教室中が、悲鳴と笑い声に包まれた。

◇

試食会が終わって、クラスの連中が帰ったあと。

俺は、教室の後片付けをしていた。クルトが皿を洗って、セルカが氷の器を片付けて、それから、ふたりとも、先に帰っていった。

教室には、俺と、フィアットだけが残っていた。

フィアットは、窓際の席に座って、夕焼けを見ていた。

俺は、最後の皿を拭き終えて、布巾を置いた。

「……昨日の夜」

俺が言うと、フィアットの肩が、ぴくりと跳ねた。

「森の小道で、泣いてたって、セルカが言ってた」

フィアットは、窓の外を見たまま、しばらく、黙っていた。

それから、小さく、息をついた。

「……セルカさん、見てたんですね」

「ああ」

「恥ずかしいです」

フィアットは、ようやく、振り返った。

困ったように、笑っていた。

「理由は、わからないんです。本当に。……剣聖さまが、ハスト様の権のことを、苦しみを感じるって言って。格闘王さまが、冷たいって言って。……それを聞いてたら、急に、胸の奥が、痛くなって。気がついたら、泣いてて」

フィアットは、自分の胸に、そっと手を当てた。

「変ですよね。ハスト様の苦しみなのに、どうして、私が泣くんだろうって」

俺は、何も言えなかった。

フィアットは、少しだけ、首を傾げて、俺を見た。

「――ハスト様の、苦しみって、何ですか」

蒼い瞳が、まっすぐだった。

俺は、窓の外の夕焼けを見た。

それから、正直に、言った。

「わからない」

フィアットの目が、少しだけ、見開かれた。

「何かを、失くしたんだと思う。四年前の、冬に。……大事な何かを。でも、それが何だったのか、思い出せない。思い出そうとすると、そこだけ、霧がかかったみたいに、白くなる」

俺は、自分の右手を、見下ろした。

「剣聖が言ってた、底に沈んでる冷たい水ってのは、たぶん、それなんだろうな。……俺自身にも、底が見えない」

教室が、しんと静まり返った。

夕焼けの光が、机の上に、長く伸びていた。

フィアットは、しばらく、俺の手を見ていた。

それから、椅子から立ち上がって、俺の前まで、歩いてきた。

俺の右手を、両手で、そっと、包んだ。

温かい手だった。剣の柄を、毎日、何百回も握っている手。胼胝のできた、少しだけ硬い、でも、温かい手。

「――だったら」

フィアットは、言った。

「その冷たい水ごと、私が、隣で、支えます」

蒼い瞳が、すぐ近くで、俺を見上げていた。

「ハスト様が、底を見られないなら、見られるようになるまで。見られないままでも、ずっと。……私は、ハスト様の、パートナーですから」

俺は、しばらく、何も言えなかった。

それから、包まれた右手の指を、ほんの少しだけ、握り返した。

「……ありがとな」

フィアットは、ふわりと、笑った。

昨日の夜の涙の跡は、もう、どこにも残っていなかった。

◇

教室の扉の外の廊下で。

小さな影が、壁にもたれて、膝を抱えて座っていた。

先に帰ったはずのセルカだった。

淡い水色の目で、閉じた扉を、じっと見つめていた。

湖の底みたいな目の、その底で、何かが、冷たく、ゆっくりと、渦を巻いていた。

でも、それは、いつもの、冷たい渦ではなかった。

もっと、別の何か。

セルカは、膝に顔を埋めて、小さく、小さく、呟いた。

「……フィアットも、ハストさまの、大事なもの。……だから、泣いてたら、いや」

廊下の窓の外で、夕暮れの鐘が、ひとつ、鳴った。

◇

その夜、森の家の食卓には、試食会の残りの菓子が並んでいた。

ロリババアが、胡桃パンの端を、小さくかじった。

「……ほう」

「どうだ」

「森の湧き水を、混ぜたな」

「……なんで、わかるんだよ」

「儂の森の水じゃ。わからいでか」

ロリババアは、もう一口かじって、それから、ちらりと、俺の顔を見た。

「……ハスト。何か、あったか」

「何も」

「お主、嘘をつくとき、右手の親指を、人差し指の横に、こすりつける癖があるのう」

俺は、自分の右手を見下ろした。

……またか。

ロリババアは、くっくっと、喉を鳴らして笑った。それから、何も訊かずに、胡桃パンを食べ続けた。

俺は、テーブルの下で、右手を、そっと握った。

さっき、フィアットに包まれていた手だった。

まだ、ほんの少しだけ、温かかった。

――その冷たい水ごと、私が、隣で、支えます。

胸の奥の、白い場所。いつもは、冷たいだけの場所。

その場所が、今夜は、ほんの少しだけ、冷たくなかった。