二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第4章

８１ 北から帰った、岩と詩人

王都の北門の衛兵たちは、その朝のことを、しばらく忘れられなかったらしい。

朝霧の立ち込める街道の向こうから、まず、山が歩いてきた。

最初は、誰もが、そう思った。霧の中に、ぼんやりと浮かび上がった、巨大な影。人の背丈の、倍はある。その影が、一歩、また一歩と、ゆっくり、北門へ近づいてくる。地面が、かすかに揺れていた。

霧が晴れて、それが人だとわかったとき、衛兵たちは、別の意味で、言葉を失った。

岩のような男だった。

身の丈は、並の男の頭ひとつ半ほど高い。肩幅は、北門の通用口の幅とほとんど同じ。頭には、髪の毛が一本もなく、朝日を受けて、つるりと光っていた。日に焼けた顔は、皺が深く刻まれていて、五十は過ぎているように見えた。

背中には、人ひとりが丸ごと入りそうな大きさの荷袋を背負っていた。

その荷袋の、一番上に。

小さな、松の盆栽が、ちょこんと載っていた。

「……と、止まれ！　何者だ！」

若い衛兵が、震える声で、槍を突き出した。

岩のような男は、足を止めた。

槍の穂先を、ちらりと見下ろした。それから、懐から、一枚の銀の札を取り出して、衛兵の目の前に、そっと差し出した。

王家の紋章と、八つの星。頂天者の、証だった。

「ふむ」

男は、それだけ言った。

衛兵の槍が、からんと、石畳に落ちた。隣にいた年嵩の衛兵が、慌てて、若い衛兵の頭を押さえつけて、一緒に頭を下げた。

そのとき、男の後ろの霧の中から、もうひとつの影が、現れた。

白い馬に乗った、細身の男だった。長い銀髪を、首の後ろで、絹の紐で結わえている。白い外套に、銀の刺繍。背中には、身の丈ほどもある、細く長い槍。

男は、北門の前で馬を止めると、朝日を仰いで、両腕を大きく広げた。

「――おお、王都よ！　懐かしき石畳よ！　北の荒野で、凍える夜を幾つ越えたことか！　霜に咲く花も、吹雪に舞う鷹も、ついぞ、君の美しさには及ばなかった！」

衛兵たちは、ぽかんと口を開けていた。

銀髪の男は、馬の上から、衛兵たちに向かって、優雅に一礼した。

「やぁ、ご苦労。槍聖リュシアン・ヴェルディ、ただいま帰還したよ。……そっちの岩は、格闘王のバルトロ。見ればわかるだろうけどね」

「ふむ」

岩のような男が、また、それだけ言った。

◇

その日の昼、王城の、国王の執務室には、久しぶりに、頂天者が全員、揃っていた。

八人。

剣聖シュベルト。賢者レイラ。博識王エトワール。銃王クレハ。錬成帝ラーク。弓王エレナ。

そして、北方の遠征から戻ったばかりの、格闘王バルトロと、槍聖リュシアン。

それから、九人目の俺と、陛下と、エトワールの後ろに控えたアイシャ会長。

「――いやぁ、レイラ嬢！　相変わらず、麗しい！」

リュシアンが、部屋に入るなり、レイラさんの前に片膝をついて、その手を取ろうとした。

「北の荒野で、君の笑顔を思い出さない夜はなかったよ。凍てつく星空の下で、僕は、君のために、詩を三十編、書いた」

「あ、あはは……お、おかえりなさい、リュシアンさん……」

レイラさんが、引きつった笑顔で、そっと手を引っ込めた。

その隣で、シュベルトが、腕を組んで、壁にもたれていた。

「やぁ、リュシアン。まだ、そんな長い棒を振り回してるのかい」

「やぁ、シュベルト。君こそ、まだ、そんな短い鉄の板を振り回してるのかい」

二人は、にこやかに、微笑み合った。目は、少しも笑っていなかった。

「……あの二人、昔からああなんです」

エトワールの後ろで、アイシャ会長が、小声で俺に教えてくれた。

「剣と槍、どっちが強いかで、もう十年以上、決着がついてないんだって」

「決着つけりゃいいだろ」

「つけようとすると、毎回、陛下の執務室が半壊するから、禁止されてるんだって」

陛下が、書類の山の向こうで、心底うんざりした顔をしていた。

部屋の反対側では、バルトロが、窓辺の床に、どっかりと胡坐をかいていた。椅子には、座らなかった。たぶん、王城の椅子では、壊れてしまうのだろう。膝の上には、例の松の盆栽を、大事そうに抱えていた。

「……バルトロさん、それ、持ってきたんスか」

ラークが、目を丸くした。

「ふむ。北の岩山で、拾った」

バルトロは、盆栽の枝を、太い指先で、そっと撫でた。岩を割るという拳の持ち主とは思えないくらい、優しい手つきだった。

「百年、風に耐えた松だ。……良い枝ぶりだろう」

「は、はぁ……」

それから、バルトロは、荷袋の中から、油紙の包みを取り出して、陛下の執務机の上に、どんと置いた。

「土産だ。北の、蜂蜜菓子」

「おお！　さすがバルトロ！　わかってる！」

陛下が、ジャージの袖をまくって、包みに飛びついた。

エレナが、椅子の上で、扇子を閉じた。

「まぁ、バルトロさま！　ワタクシにも、お一つくださいまし！」

「ふむ。数は、ある」

「さすがですわ！　では、博識王さまの紅茶にも、蜂蜜を――」

「入れなくていい」

エトワールが、即座に、自分のカップを手で覆った。

「――バルトロのおっさん！」

クレハが、機関銃を壁に立てかけて、バルトロの前に、どかりとしゃがみ込んだ。

「久しぶりだねぇ！　北でなまってないか、確かめてやるよ！」

クレハは、窓辺の小卓を引き寄せて、その上に、右肘をついた。

腕相撲だった。

バルトロは、盆栽を、そっと床に置いた。それから、クレハの手を、岩のような手で、握った。

「ふむ」

「いくよ！」

小卓が、軋んだ。

二人の腕は、ぴくりとも動かなかった。クレハの顔が、みるみる赤くなっていく。バルトロの顔は、少しも変わらない。ただ、小卓の脚が、みしみしと、悲鳴を上げていた。

「――壊すな！！　それ、先代から受け継いだ小卓なんだぞ！！」

陛下が、蜂蜜菓子を握りしめたまま、叫んだ。

小卓の脚に、ひびが入った、その瞬間。

二人は、同時に、手を離した。

「……ふむ。腕を上げたな、銃王」

「おっさんこそ、相変わらず、化け物だねぇ」

クレハは、真っ赤になった右手を、ぶんぶんと振りながら、にかっと笑った。

「……クレハさん、銃王なのに握力が格闘王並みって、本当だったんだ」

アイシャ会長が、俺の隣で、感心したように呟いた。

「並みどころか、引き分けてたぞ」

俺は、ひびの入った小卓を見ながら、言った。陛下が、その小卓の前で、膝をついて、うなだれていた。

◇

蜂蜜菓子が、一通り、みんなの手に行き渡ったころ。

リュシアンが、窓辺に歩み寄って、北の空を見上げた。

さっきまでの、芝居がかった笑みは、どこかへ消えていた。

「――さて、陛下。北の話を、しようか」

部屋の空気が、変わった。

陛下が、蜂蜜菓子を、机の上に置いた。

「聞かせてくれ」

「北の山脈の、さらに奥。地図にも載っていない谷に、古い砦がある。百年前の、北方戦役の頃に捨てられた砦だ。……その砦に、灯りが点いている」

リュシアンは、窓の外を見たまま、言った。

「一月前、斥候の真似事をしに、ひとりで潜り込んでみた。……砦の中に、兵がいた。三百か、もう少し多いか。北の貴族の私兵の生き残りと、食い詰めた傭兵と、それから」

リュシアンは、言葉を切った。

「それから、人ではないものが、混じっていた」

「人ではない？」

エトワールが、眼鏡を押し上げた。

「見た目は、人だよ。鎧を着て、槍を持って、隊列を組んで歩いている。……でも、胸の真ん中に、白い石が埋め込まれていた。ちょうど、こんなふうに」

リュシアンは、自分の胸の真ん中を、指で、とんと叩いた。

「僕の槍で、一体、突いてみた。肩を貫いたのに、血が出なかった。顔色ひとつ変えずに、槍を掴んで、押し返してきた。……胸の石を突いたら、ようやく、崩れた。崩れたあとには、灰しか、残らなかった」

部屋が、しんと静まり返った。

ラークが、蜂蜜菓子を握りしめたまま、低く唸った。

「……神の欠片ッスよ、それ。聖騎士の剣の柄頭のと、同じやつだ」

「ガブリエルの、残り物か」

シュベルトが、壁から背中を離した。

「ガブリエルは、四年かけて、大陸中から欠片を集めてた。新しい心臓を作るために。……でも、全部が、心臓に使われたわけじゃない」

エトワールが、新聞の裏に、ペンを走らせた。

「残りの欠片の行方が、ずっと、わからなかった。ヴィンセント枢機卿の帳簿にも、半分ほど、行き先の書かれていない出荷があった。……北へ、流れていたのか」

◇

「――それと、もうひとつ」

リュシアンは、窓辺から振り返った。

「砦の周りの村を、いくつか回った。……村人たちが、ひどく怯えていた。夜になると、砦から、ひとりの男が降りてくるそうだ」

陛下の肩が、ぴくりと動いた。

「銀色の目をした、痩せた男。村の広場に、村人を全員集めて、ひとりずつ、その目で、じっと覗き込む。……それで、何人かが、その場で、連れていかれる」

「……連れていかれて、どうなる」

俺は、思わず、口を開いていた。

リュシアンは、俺のほうを見た。それから、少しだけ、目を伏せた。

「戻ってこない。……村人たちは、あの男のことを、こう呼んでいた。銀の眼の、王子さま、と」

陛下が、目を閉じた。

長いあいだ、閉じていた。

それから、ゆっくりと、目を開けた。

「……あいつは、何を、探してる」

「それは、わからない。でも、村の老人がひとり、こう言っていた」

リュシアンは、静かに言った。

「――あの王子さまは、偽物を探しておられる。人の皮をかぶった、偽物を。……もう、二十年も、ずっと」

偽物。

人の皮をかぶった。

貌盗み。

部屋の中の何人かが、同時に、同じことを考えたのがわかった。陛下の顔から、血の気が引いていた。エトワールのペンが、新聞の裏で、止まっていた。

「村の連中は、もうひとつ、噂していた」

リュシアンは、続けた。

「砦の近くで、顔のない女を見た、と。夜の雪道に、ひとりで立っていて、振り返ると、顔のところだけが、白く、のっぺりとしている。……見た者は、その次の日、自分とそっくりな誰かが、村の中を歩いているのを見るそうだ」

レイラさんが、口元を押さえた。

エレナが、扇子を、ゆっくりと閉じた。

「……北の、怪談としては、よくできた話だと思ったんだけどね」

リュシアンは、自嘲気味に笑った。

「今の顔ぶれを見る限り、どうやら、ただの怪談じゃないらしい」

◇

「――バルトロ」

陛下が、窓辺の床で胡坐をかいている岩のような男を見た。

「北の峠は」

「ふむ。押さえてある」

バルトロは、盆栽を膝に乗せたまま、言った。

「峠の砦に、王国軍を二百、置いてきた。……今のところ、銀の眼の兵は、峠を越えてこない。越えようとも、していない。まるで、何かを、待っているように」

「待っている」

エトワールが、繰り返した。

「ふむ。……雪をな」

バルトロは、窓の外の、まだ青い空を見上げた。

「北の山脈は、冬になると、峠が雪で閉ざされる。だが、雪が積もりきる前の、最初の雪の夜だけは、峠の氷が、薄く張る。重い鎧を着た兵でも、渡れるくらいに。……山の民は、それを、白い橋と呼ぶ」

最初の雪の夜。

俺の胸の奥で、何かが、きしりと、軋んだ。

雪の夜。

あの子の手が、冷たかった夜。

「……初雪の夜に、来る、ってことか」

俺が言うと、バルトロは、俺のほうに、ゆっくりと顔を向けた。

深い皺の奥の、小さな目が、俺を、じっと見た。

「ふむ。……お主が、九人目か」

「…………」

「噂は、北にも、届いておる。碧い小鬼、とな。……銀の眼の王子も、その噂を、ひどく気にしておったそうだ」

バルトロの目が、ほんのわずかに、細くなった。

「お主の拳からは、雪の匂いがする」

◇

会議が終わって、執務室を出たあと。

王城の廊下で、バルトロが、アイシャ会長の前で、足を止めた。

アイシャ会長は、エトワールの後ろについて歩いていて、ちょうど、窓の外を眺めていたところだった。

「――娘」

バルトロの声は、低く、静かだった。

アイシャ会長が、振り返った。自分の頭の、さらに倍ほどの高さにある、岩のような顔を、きょとんと見上げた。

「その拳。……誰に、習った」

アイシャ会長は、自分の拳を、見下ろした。

それから、にこっと、笑った。

「独学です！」

「ふむ」

「でも」

アイシャ会長は、廊下の先を歩いている、俺の背中を、まっすぐに指差した。

「私の師匠は、ハスト様です！」

廊下の空気が、凍りついた。

俺は、聞こえないふりをして、歩き続けた。廊下の窓に映った自分の顔が、ひどく引きつっていた。

背中に、岩のような視線が、突き刺さっていた。

「……ふむ」

バルトロの声が、廊下に、低く響いた。

「では、その師匠殿に、一度、ご挨拶をせねばなるまいな」