二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

０８ 先生（賢者）にお願いをする

時間は、少しだけ巻き戻る。

王都の北、第一前線。

転移で降り立った平原は、見渡す限り魔物で埋め尽くされていた。地を這う獣型、空を舞う飛竜型、ぬめぬめと蠢く不定形の何か。地平線のあたりまで、黒い波が押し寄せては、見えない壁にぶつかって弾き返されている。

その壁の内側、小高い丘の上で、ひとりの女性が杖を掲げていた。

「よっ、レイラちゃん、元気〜？」

シュベルトの第一声は、目の前で必死に魔術を行使している相手を完全に無視した、気軽な挨拶だった。本当に「お〜っす」くらいのテンションだ。

振り返ったその人は、顔を引きつらせていた。長い髪をひとつに束ね、魔術師協会の紋章が入ったローブを羽織っている。今代の賢者、レイラ・イザベラ。入学順位戦のとき、治癒師に化けて一度だけ俺を運んでくれた人だ。エトワールからは、俺のことを「ちょっと変わった生徒」としか聞かされていないはずだった。表情の変化に乏しい人だけど、今は眉間の皺だけで十分に感情が読めた。

「はい〜……元気ですけど。そろそろ、仕事をしてもらえませんか？　剣聖様(・・・)？」

声が、地を這っていた。

俺はそのやり取りを尻目に、丘のふもとの野営地で、近くの適当な木箱に腰かけた。見張りの憲兵さんが「お疲れ様です」と差し出してくれた、湯気の立つミルクティーをすする。甘い。うまい。

ははっ。シュベルト、ざまぁ。

俺がニヤニヤしながら二人を眺めていると、シュベルトがこちらを振り返って、にやりと笑った。

「あ〜、その仕事をやるの、そこにいるはっす〜だから。僕は今日、はっす〜が暴れ回るところを見守るくらいかな〜」

うぜぇ。

レイラさんは、俺のほうをちらりと見て、困ったように首を傾げた。

「いや、さすがに、まだただの十七歳の少年にやらせるのはよくないですよ〜……。もぅ……」

あ？

今、このアマ、なんつった？　何が「ただの」だ？　お？　やんのか。おうよ、やってやろうじゃねぇかよ。

そう心の中で即決して、俺はミルクティーのマグカップを、木箱の上にがしゃんと音を立てて置いた。

――その瞬間だった。

胸の奥が、ずきりと痛んだ。

刃物で刺されたような痛みじゃない。心臓のすぐ裏側に結ばれた細い糸を、誰かが向こう側から、思いきり引っ張ったような感覚。

俺は胸元を押さえた。

知っている。この感覚は、知識としてだけ知っている。パートナー契約の書類に、国王の印章と一緒に刻まれていた術式。契約を結んだ二人のあいだに、目に見えない糸を一本だけ通しておく。普段は何も感じない。ただ、片方の命が本当に危うくなったときにだけ、その糸が鳴る。

契約書の文面くらい、ちゃんと読んでおけばよかった。昨日そう思ったばかりだった。

糸が、もう一度、強く引かれた。

「……フィアット」

「はっす〜？」

シュベルトの声が、遠くに聞こえた。

留守番。学園の守護。どうせ何も起きない、と思って渡した任務。花が咲くような笑顔で「必ず果たします」と言った、あいつの顔。

ここ一か月の、王都近郊の異常発生。あれが、学園で起きない保証なんて、どこにもなかった。

「シュベルト」

自分でも驚くほど、低い声が出た。

「三十秒、離れてろ。賢者さんも、全力で結界張っといて」

シュベルトの顔から、笑みが消えた。こいつは、俺のこの声を知っている。

「……了解。レイラちゃん、本気で張って。冗談じゃなくて」

「え？　え？　どういうこと？　『覇王』様って、アーネットさんだけじゃないの？」

「アーネットはもう、とっくに継承してるんだよね〜。そこの彼に。……じゃ、三十秒後にまた戻ってくるよ」

シュベルトの姿が、転移の光の中に消えた。

俺は木箱から立ち上がった。丘の上に、ゆっくりと歩いていく。見えない壁の向こうで、黒い波がうねっている。

「賢者さん、逃げなくていいの？　まぁ、逃げないならいいや」

右手を、前に突き出す。

「『覇権(はけん)ソルバート』……！！　フォルムフレア！！」

碧い炎が、俺の足元から、扇状に爆ぜた。

平原を埋め尽くしていた魔物の波を、消し去るように(・・・・・・・)、碧い炎が一瞬で燃え広がっていく。地を這う獣も、蠢く不定形も、悲鳴を上げる暇すらなく灰になる。空を舞っていた飛竜たちも、炎が駆け上がった次の瞬間には、黒い塵となって風に散った。

背後で、レイラさんが必死に結界を張り直していた。張っては碧い炎に呑まれ、また張っては燃やされる。その繰り返しだ。

十秒。

俺は覇権を引っ込めた。

ついさっきまで緑の草原だった平原は、見渡す限り、白い砂に覆われた空っぽの大地に変わっていた。

「終わったぞ」

振り返ってそう告げると、レイラさんはその場にへたり込んだ。……怖がらせすぎたかもしれない。後で謝ろう。今は、それどころじゃない。

糸は、まだ鳴り続けている。さっきより、弱く。

俺は、学園の座標に向けて、転移の式を叩きつけた。

◇

獣の吐く息が、顔にかかりました。

焦げたような、生臭い匂い。三本の尻尾の先で、青白い炎が揺れています。私は噴水の縁に背中を預けたまま、剣を杖にして、どうにか片膝を立てていました。それが、精一杯でした。

獣が、大きく口を開けました。

裂けた口の奥に、青白い光が溜まっていきます。あれを撃たれたら、私の後ろの校舎ごと――

私は、目を閉じました。

怖かった。とても。でも、不思議と後悔はありませんでした。ラインハルト君たちは逃げられた。私は、任された場所に、ちゃんと立っていた。

ごめんなさい、ハスト様。お留守番、最後まではできなかったみたいです。

――音が、しませんでした。

来るはずの熱も、衝撃も、何も来ませんでした。

恐る恐る、目を開けました。

私と獣のあいだに、誰かの背中がありました。

見覚えのある、少しくたびれた制服の背中。その右手に、碧く燃え盛る剣。いいえ、剣の形をした、碧い炎。

獣の巨体が、私の目の前で、音もなく、縦にふたつに分かれていきました。開いた口の中の青白い光ごと。切り口が碧く輝いて、巨体は地面に倒れる前に、黒い霧になってほどけていきました。

夜の中庭に、静けさが戻りました。

「……ハスト、様……？」

掠れた声で呼ぶと、その背中が、ゆっくりと振り返りました。

ハスト様の顔は、見たことのない顔をしていました。いつもの眠たげな目でも、私から逃げ回るときの情けない顔でもない。唇を固く結んで、眉間に深い皺を寄せていました。

それに、手にした碧い炎の色が、いつもと少し違って見えました。碧の縁が、じわりと、何か別の色に滲みかけているような。

ハスト様は、碧い剣を消しました。それから、私の前にしゃがみこみました。

「……悪い。遅くなった」

「いえ……いえ、そんな……」

言葉が、うまく出てきませんでした。

ハスト様の手が、私の肩に触れました。打ちつけた背中、痺れた腕、擦りむいた膝。その手のひらが触れたところから、じんわりと温かいものが流れ込んできて、痛みが溶けるように引いていきます。治癒の魔術。それも、詠唱も何もなしで。

その手が、ほんの少しだけ、震えていました。

「……校舎の中に、まだ人が残ってるな。図書館にも、職員室にも」

ハスト様は、私の後ろの校舎を見上げました。

「お前が、ここに立ってたからだ。お前がここで止めてなかったら、今ごろ、あいつは校舎の中にいた」

「でも、私……全然、歯が立たなくて……」

「歯が立たなくても、立ってた」

ハスト様は、私の目をまっすぐに見ました。いつもは、すぐに逸らしてしまう目で。

「よく守ったな、フィアット」

――フィアット、さん、ではなく。

胸の奥が、どくん、と大きく鳴りました。

理由は、わかりませんでした。助かったことに安心したからなのか。治癒の魔術の温かさのせいなのか。それとも、初めて「さん」を付けずに名前を呼ばれたからなのか。

わからないまま、私はただ、目の前の人の顔を見つめていました。

◇

「はっす〜！！」

転移の光とともに、シュベルトが中庭に飛び込んできた。その腕に、真っ青な顔のレイラさんを抱えている。

「何があったのさ、急に飛んでっちゃうから――って、うわ、ランク20クラスの残骸じゃん。学園に出たの？」

「ああ。もう終わった」

「……フィアットちゃんは？」

「無事だ」

シュベルトは、俺の後ろで噴水の縁に座り込んでいるフィアットを見て、それから俺の顔を見て、何も言わずに小さく息を吐いた。

校舎のほうから、ばたばたと足音が近づいてくる。レオンとラインハルトが、教師たちを呼んできたのだろう。

「シュベルト。いつものやつ、頼む」

「……はいはい。剣聖様が、たまたま学園に寄ったところ、魔物に遭遇し、これを一刀のもとに斬り伏せた。勇敢な学級委員の生徒が、到着まで時間を稼いでいた。……こんなところかな？」

「上出来だ」

俺はローブを羽織って、フードを深くかぶった。認識阻害が、俺の姿を夜の闇に溶かしていく。

レイラさんが、シュベルトの腕から下りて、ふらふらと俺の前に立った。さっきまで青ざめていた顔に、少しだけ色が戻っている。

「あの……あなたが、二代目の……」

「さっきは、すいませんでした。怖がらせるつもりはなかったんです」

俺は、頭を下げた。

「それで、レイラさん。今日は本当は、シンプルにお願いがあって前線まで行ったんです」

「お、お願い……？　あの、もしかして私、サンドバッグの対象に……？」

「は？　何言ってるんですか」

俺は、噴水の縁に座ったままのフィアットを振り返った。まだ剣を握りしめたままの手。傷は治したけど、制服のあちこちが破れて、土で汚れている。それでもあいつは、最後まで、校舎の前から動かなかった。

「単刀直入に言います。俺のパートナーに、隠蔽の魔術と、幻術を教えてやってはくれませんか」

「え？」

レイラさんが、目を丸くした。

もう一度、言ったほうがよさそうだ。

俺は、今度は深く頭を下げた。

「あいつ、旧幻術帝の幻術を、自力で見破ったんです。たぶん、才能があります。それに、今日、ひとりでこの学園を守り抜きました。……俺のパートナーに、教えてやってください！！」

レイラさんは、しばらく黙っていた。

それから、フィアットのほうを見た。土で汚れた顔。破れた制服。それでも離さない剣。

「……もちろんだとも」

レイラさんは、あまり表情の変わらない顔で、ぎこちなく微笑んだ。

「二代目『覇王』様が選んだパートナーが、どんな子なのか。私も、見てみたいからね」

「……ありがとうございます」

「ほんと、はっす〜ってば、こういうときだけ素直なんだから〜。どうして普段はあんなにアーネットに似ちゃったんだろうね〜」

「あのロリババアと一緒にすんなや！！　んなこと言うお前は、どっかの無能弓姫と一緒だな！！」

「おいこら！　誰が命中率三パーセント未満だって！？」

「あ、あのぉ……二人とも、ケンカしないで……！！」

「「あ゛ぁ！？」」

「ひぃっ！！」

教師たちの足音が、すぐそこまで迫っていた。

俺は、フードの奥からもう一度だけ、フィアットのほうを見た。

あいつは、ぽかんとした顔で、こっちを見ていた。それから、俺と目が合うと、なぜか慌てたように顔を伏せた。

夜の暗さで、その頬の色までは、わからなかった。