二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

０７ フィアットしょげる

放課後の屋上は、夕焼けで赤く染まっていた。

「はぁ〜……ホント疲れたよ。この件、陛下に報告したら、お前終了するかもしれないぞ？　わかってんのか？」

俺は手すりにもたれて、呆れた顔で目の前の男を見た。シュベルトは、相変わらずのイケメンスマイルでにこにこしている。昼休みに屋上で気絶させてしまった第一王女様は、こいつが「貧血で倒れていたのを見つけた」ことにして、保健室まで運んでいった。記憶は、俺がきれいに書き換えてある。……はずだ。

「いや〜、まさかここまで発展するとは思ってなくてねぇ〜。あはは。なんか色々とゴメンね？」

「まぁ、一大事にはならなかったから、とりあえずはいいとして、だな」

俺は、ふと思い出して眉をひそめた。

「……お前、第一前線はどうした？」

王都の北、三日ほど馬を走らせた先の平原で、今、魔物の大量発生――スタンピードが起きている。王都近郊の異常発生とは比べものにならない規模で、国の防衛線の最前列、通称「第一前線」には、頂天者が交代で張りついているはずだった。今週の担当は、こいつだったはずだ。

「あぁ、それは今、レイラちゃんに全部任せてるんだ！！」

さらっと、とんでもないことを言いやがったぞ、こいつ。

「おいおい。さすがにそれは、賢者さんの扱いが雑すぎないか……？　じゃあ、そろそろスタンピードは止まりそうな感じか？」

「あぁ、たぶん数日後くらいには終わると思うよ〜。彼女、わりかし余裕そうな顔してたし。……まぁ、どこかの二代目『覇王』様が出てくれたら、本当は数秒で殲滅し終わるんだろうけどねッ！！」

シュベルトは、言いつけるように俺の肩をとんと叩いた。

「俺にだって、社会経験ってもんをしてみたい気持ちはあるんだよ。たった三年間くらい、いいだろ？　というか、お前に至っては十年近く社会経験してるくせに」

「ヴッ……そこを突かれると、さすがの僕も反論できないねぇ……」

シュベルトは苦笑して、それから、ふと屋上の扉のほうへ目をやった。

「まぁいいや。そろそろ、キミの本来のパートナーが来そうな気がするよ？　僕は久々に、キミと朝と昼と授業の三回も剣を交えられたし、満足かな」

朝は、陛下の幻術で隠した校舎裏で。昼は、屋上で。そして午後の剣術の授業で。陛下の「先払い」作戦は、結局のところ、こいつの気が済むまで三回分の先払いをさせられただけだった。授業では陛下の幻術のおかげで、クラスの連中には「剣聖様が最下位をいいように転がしている」光景が見えていたはずだ。

シュベルトがそう言い終わると同時に、屋上の扉が、勢いよく開け放たれた。

「ハスト様！！」

フィアットだった。息を切らしている。階段を駆け上がってきたのだろう。

「……良かった……！！　無事で……」

「お、おう……。どうした、フィアットさん……？　俺はいつでも無事だけど……？」

俺が少し引き気味に返すと、フィアットの目から、ほろりと涙がこぼれた。

「私が……私が、隠蔽の魔術を身につけていれば……ハスト様は、国王様を頼らずに済んだのに……」

「……ぇ」

喉の奥から、変な声が漏れた。

なんで、フィアットが、陛下に頼ったことを知っている？　俺は記憶という記憶をひっくり返してみたが、思い当たる節がない。俺は顎に手を当てた。

フィアットは、涙を拭いながら続けた。

「剣術の授業のとき、ハスト様と剣聖様が打ち合っているのを見ていて、気づいたんです。私が見ているもの(・・・・・・・・)と、|みんなが見せられているもの《・・・・・・・・・・・・・》が、違うことに」

「……は？」

「私の目には、ハスト様が圧倒的に優勢に見えていました。剣聖様の剣を、全部紙一重でかわして、逆に何度も懐に入っていた。なのに、周りのクラスメイトたちは、剣聖様のほうを見て『さすが剣聖様だ』『最下位がボコボコにされてる』って……」

シュベルトが、あちゃ〜、と自分の額に手を当てた。

「あぁ〜、そうか。アークさんの専門分野だからなぁ……。僕もなんかおかしいと思ってたんだよね〜。くぅ〜、キミに一枚上手を行かれたよ。ははっ」

それから、しみじみと感心したように頷く。

「それにしてもアークさん、ひとりひとりに違う幻を見せる指定までできるようになったのか〜。さすが、旧幻術帝って呼ばれただけのことはあるね」

「えぇ……。アークさんには、フィアットさんにも絶対に見せないようにって頼んだのに……」

俺は頭を抱えた。こうやって落ち込まれるのが嫌だったから、わざわざ頼んだのだ。

……いや、待て。

陛下は、頼んだことを違えるような人じゃない。ふざけてはいても、約束は守る。だとしたら、陛下の幻術はちゃんと、フィアットにも「剣聖が最下位を転がしている」光景を見せていたはずだ。

それを、こいつは、見破った。

旧幻術帝の、ひとりひとり指定の幻術を。魔術の授業で教わる類のものじゃない。普通の学生なら、そもそも幻術にかかっていることにすら気づかない。

「……あ〜あ。俺がやったことが、おじゃんになっちゃったじゃないか。まぁ、気にすんなよ」

頭に浮かんだことは口に出さず、俺はそれだけ言った。

「いいえ。国王様のせいではありません」

フィアットは、首を横に振った。

「ただ、私が……他の頂天者の方々の側近なら、必ず身につけている幻術の類を、学んでいなかったのが悪いんです。昨日、ハスト様に『見守っててくれればいい』と言われたとき、わかっていたはずなのに。私は、見守ることしかできないって……」

昨日の保健室のことが、頭をよぎった。スカートを握りしめていた手。

慰めようと、何か言いかけた。でも、どう言っても、フィアットはどんどん沈み込んでいく気がした。

俺は、お前のせいだぞコラ、という目でシュベルトを睨んだ。

シュベルトは、少しびくつきながら、慌てて口を開いた。

「ま、まぁ、こうなったのは僕自身のせいでもあるからさ。う〜ん……そうだ、レイラちゃんを連れ戻して、指導してもらう？　賢者だし、隠蔽も幻術もお手の物だよ」

それから、わざとらしく顎に手を当てる。

「……でもなぁ、第一前線がなぁ。どこかの『覇王』様が行けば、秒速で終わるんだけどね〜？」

無理やりにでも意地を張って、こっちを見てくる。

こいつ……。

でも、まぁ。俺も、フィアットに幻術の類は向いていないだろうと、勝手に決めつけていた。実際には、陛下の幻術を見破るほどの目を持っていたのに。

面倒くさいけど、これくらいのことはしてやらないとな。

「はぁ〜……わかった、わかった。俺が出りゃいいんだろ？」

俺はフィアットに向き直った。

「フィアットさんは、普通にここで待ってろ。いい先生を連れてきてやるから」

それから、シュベルトに、目だけが笑っていない笑顔を向ける。

「シュベルト。誘ったのはお前だから、|もちろんお前も出るよな《・・・・・・・・・・・》？」

当の本人に、反論の権利などあるはずもなく。

「……ワカリマシタ……」

しょぼくれた声で、一言だけ返ってきた。

状況についていけていないフィアットが、不思議そうに首を傾げた。

「ハスト様が行かれるところには、私もお供しなければならないのでは？」

こういうときだけ優秀になるシュベルトが、すかさず答える。

「スタンピードの第一前線には、パートナーは連れていけない決まりなんだよね〜。ゴメンね？　でも、秒で終わらせて帰ってくるから」

相変わらず、憎たらしいほどイケメン感あふれる返しだった。

「そういうわけで、フィアットさんに初任務、かな。内容は、俺が帰ってくるまでの留守番。兼、この学園の守護だ。よろしく頼んだぞ！！」

言いながら、我ながら適当な任務だと思った。留守番。守護。どうせ何も起きない。昨日の「見守っててくれればいい」と、大して変わらない。

でも、フィアットは、ようやく状況が飲み込めたというように、ぱっと顔を輝かせた。

「……っ！！　はい！！　わかりました。その任務、必ず果たします！！　絶対に、帰ってきてくださいね？」

花が咲くような笑顔だった。

さすがに恥ずかしくなって、俺は少しだけ顔を逸らした。

「おうよ。じゃあな」

それだけ言い残して、俺はシュベルトと一緒に、屋上から飛び降りた。

◇

ハスト様と剣聖様が、屋上の縁から飛び降りて、碧と白の光になって北の空へ消えていきました。

私は、その光が見えなくなるまで、手すりにしがみついて見送っていました。

「……留守番兼、学園の守護」

口に出してみると、なんだかくすぐったい響きでした。

わかっています。たぶん、気を遣ってくださったのでしょう。何も起きない学園で、ただ待っていればいいだけの任務。昨日の「見守っててくれればいい」と、本当は何も変わらないのかもしれません。

それでも、任務は任務です。

私は屋上の真ん中に立って、ぐるりと学園を見渡しました。夕日に染まった中庭。部活動の掛け声が響く運動場。図書館の窓に灯り始めた明かり。下校していく生徒たちの、小さな背中。

この景色を、ハスト様から任されたのです。

日が沈み、空が藍色に変わっていきました。部活動の生徒たちも、ひとり、またひとりと帰っていきます。中庭のベンチには、まだ数人の一年生が残って、何かを話し込んでいました。あれは、ラインハルト君とレオン君でしょうか。また『覇王』の話をしているのかもしれません。

そのときでした。

空気が、変わりました。

虫の声が、ぴたりと止みました。中庭の外灯の魔石が、ちらちらと不規則に明滅し始めます。肌を撫でる夜風が、ざらりと嫌な感触に変わりました。

中庭の真ん中、噴水の上の空間に、黒い魔素が渦を巻いて集まり始めていました。

「……うそ」

授業で習ったことがあります。邪の魔素。それが一か所にこれほど濃く集まるのは、魔物が生まれる前触れ。

ここ一か月、王都のあちこちで続いている、高ランク魔物の異常発生。それが、よりによって今、この学園の、真ん中で。

渦は見る見るうちに膨れ上がり、形を成していきます。

狼に似た、けれど狼よりずっと大きな四つ足の獣でした。体高は大人の背丈の倍ほど。黒い毛並みの隙間から、青白い炎がちろちろと漏れています。尻尾が三本。裂けた口の端から、焦げたような匂いのする涎が垂れていました。

噴水の縁で、ラインハルト君たちが、凍りついたように立ち尽くしていました。

獣が、ゆっくりと首を巡らせて、彼らのほうを向きました。

――ハスト様は、いない。剣聖様も、いない。北の空の、三日も先の平原にいる。

留守番兼、学園の守護。

私は屋上の手すりを蹴って、夜の中庭へ飛び降りました。

「ウィンド・クッション！」

落下の勢いを風で殺して、私は噴水とラインハルト君たちの間に着地しました。膝に衝撃が走ります。構わず腰の剣を抜きました。セルジーネ家に代々伝わる、細身の長剣です。

「フィ、フィアットさん！？」

「二人とも、校舎の中へ！　先生方を呼んでください！　早く！！」

「で、でも――」

「早く！！」

自分でも驚くほど、鋭い声が出ました。レオン君がラインハルト君の腕を掴んで、校舎のほうへ駆け出していきます。二人の足音が遠ざかるのを、背中で聞きました。

獣が、私を見ていました。

三本の尻尾が、ゆらりと揺れます。青白い炎が、その先端に灯りました。喉の奥から、地鳴りのような唸り声が響いてきます。

剣を握る手が、震えていました。

授業で、ランクの数字だけは習いました。ランク18以上。熟練の冒険者が、何人もがかりで、数時間かけて討伐する相手。学生がひとりで向き合っていいものではありません。

でも、ここで私が退いたら、この獣は校舎に向かう。まだ残っている先生方や、図書館の生徒たちのいるほうへ。

「――アクア・ウォール、ウィンド・ウォール！」

詠唱を短縮して、二重に障壁を張りました。水の壁と風の壁。私が今使える中で、一番硬い守りです。

獣が、地面を蹴りました。

一瞬でした。巨大な前脚が振り下ろされ、水の壁が弾け飛び、風の壁がガラスのように砕け散りました。衝撃が剣を伝って腕を痺れさせ、私の身体は後ろへ吹き飛ばされて、噴水の縁に背中を打ちつけました。

「……っ、かは……」

息が詰まります。視界が白く明滅します。

獣は、ゆっくりとこちらへ歩いてきました。まるで、もう急ぐ必要はないとでも言うように。

立たなきゃ。剣を握らなきゃ。

わかっているのに、膝が言うことを聞きませんでした。

これは、私ひとりでは、止められない。