二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第3章

７５ 必要とする者の、机の上に

聖火の夜から、三日が経った。

王城の、国王の執務室。

執務机の上の書類の山は、三日前の三倍の高さになっていた。その山の向こうで、ジャージ姿の陛下が、羽根ペンを鼻の下に挟んで、天井を仰いでいた。

「――夜市の請求書が、来た」

陛下は、書類の山の一番上から、一枚の紙を、指先でつまみ上げた。

「屋台、四百二十軒。花火、千二百発。王都の民、九割。全部、王家の奢り。……エトワール」

「はい」

長椅子で毎日王都新聞を広げていたエトワールが、顔を上げずに返事をした。

「お前の給料、向こう十年、差し引きな」

「承知しました」

エトワールは、新聞をめくった。

「代わりに、陛下。こちらを、ご覧ください」

エトワールは、新聞の一面を、陛下のほうへ向けた。

大きな見出しが、躍っていた。

『ジセリア使節団、和解の席で刃を抜く　王都東門・王立学園・分館を同時襲撃　国王陛下、一兵も失わず全て退ける』

その下に、少し小さな見出しが、続いていた。

『新教皇ガブリエル一世、異国の地にて崩御　死因は「聖遺物の暴走」と、ジセリア聖騎士団長が証言』

「……『聖遺物の暴走』ねぇ」

陛下は、紙を机の上に放り出して、羽根ペンを鼻の下から落とした。

「セラフィンの奴、上手いこと書いたな」

「団長殿のご厚意です。ガブリエルが自ら心臓を胸に入れたことは、事実ですからね。暴走といえば、暴走です」

エトワールは、眼鏡を押し上げた。

「これで、ジセリアには、聖戦の大義名分は、ひとかけらも残りません。残るのは、和解の席で刃を抜いた、自国の不義だけです。……枢機卿団は、しばらく、身内の後始末で手一杯でしょう」

壁際にもたれていた俺は、窓の外を見た。

春の空が、青かった。

◇

セラフィンは、聖火の夜の翌々日、ジセリアへ帰っていった。

石を自ら砕いた聖騎士たちを、ほとんど全員、連れて。ノエルも、その中にいた。フィアットと、別れ際に、長いこと抱き合っていたらしい。

「――国へ帰ったら、聖都の地下を、全部、改めます」

出立の朝、王都の東門の前で、セラフィンは、レイアーヌに、そう言ったそうだ。

「石の種を育てるために、命を吸われている人々が、まだ、どこかにいるはずです。……一人残らず、見つけ出して、首輪を外します。それが、私の、騎士としての、最初の務めです」

ヴィンセントと、ケルナー伯爵と、審問官ドミニクは、王城の地下牢に入れられた。グラウを毒殺したこと。ジセリアと密約を結んでいたこと。全部、陛下の前で、吐かされた。北の塔のグラウが、最後まで口を割らなかった第三皇子派の残党の名前も、ケルナー伯爵の口から、芋づる式に、ずるずると出てきた。

あの雪の夜の、黒い狼と三本の茨。

その根っこが、ようやく、陽の下に、引きずり出された。

俺は、その報告を、陛下の口から聞いたとき、何も言わなかった。

ただ、自分の手のひらを、少しだけ、長く見ていた。

碧は、もう、すっかり、戻っていた。

◇

その日の夕方、学園長室で、ささやかな茶会が開かれた。

主催は、レイラさん。名目は、「みんな、お疲れさまでした会」。

「――はい、シュベルトさんの分です」

「ありがとう、レイラさん。今日で、お茶会、三百七十日目だね」

「だから数えなくていいんですってば！」

長椅子の端では、クレハが、俺の頭を、両腕で抱え込んで、ぐりぐりと撫で回していた。

「アタシのハス坊が！　無事で！　よかったよぉぉ！」

「く、くるし……おば……お姉さん……」

部屋の反対側では、ラークが、アルスの背中を、ばんばんと叩いていた。

「アルスさん！　あの紅い誓いの術、今度、オレの工房で見せてくださいッス！　剣に刻めないか、試してみたいんス！」

「やなこった。……おい、叩くな。骨が折れる」

一人掛けの椅子の上で、エレナが、扇子で口元を隠して、優雅に笑っていた。

「おーほっほっほ！　皆々さま、ご無事で何よりですわ！　……あら、博識王さま、お紅茶に、お砂糖はいかが？」

エレナは、振り向きもせずに、角砂糖を、後ろ手に、ぽいと放った。

角砂糖は、天井の縁で跳ねて、窓枠で跳ねて、エトワールの紅茶のカップに、ぽちゃりと落ちた。

エトワールは、何も言わなかった。

長椅子の真ん中で、眼鏡をずり落としたまま、腕を組んで、すうすうと、寝息を立てていた。床には、裏側をびっしりと書き込まれた毎日王都新聞が、何十枚も、散らばったままだった。

その肩に、アイシャ会長が、そっと、毛布を掛けた。

殴らなかった。

「……今日だけですからね、エトワール様」

陛下が、窓辺の椅子で、焼き菓子を頬張りながら、くっくっと、喉を鳴らして笑った。

◇

あの夜の、心臓は。

ロリババアが、刑場の跡の、折れた柵の根元に、埋めた。

光を失った乳白色の結晶を、ロリババアは、自分の手で、土の中に置いた。ラークが、その上を、紅の記憶の残った黒い硝子で、覆った。レイラさんが、その硝子の上に、誰にも掘り起こせないよう、封印の陣を、何重にも刻んだ。

ロリババアは、その上に、手のひらを置いて、しばらく、黙っていた。

それから、立ち上がって、俺のほうを振り返った。

「――帰るぞ、ハスト。儂は、眠い」

そして、森の家に帰り着くなり、寝台に倒れ込んで、まる二日、眠り続けた。

二百年分の、眠りだったのかもしれない。

三日目の朝、ロリババアは、何事もなかったような顔で起きてきて、食卓の椅子によじ登り、俺が焼いた胡桃のパンを、端から小さくかじりながら、言った。

「……ハスト。茶が、ぬるい」

いつもの、ロリババアだった。俺は、黙って、茶を淹れ直した。魔力でポットを傾けて、一滴もこぼさずに。

◇

アベルは、分館にいる。

聖火の夜の翌朝、分館の教室の、継ぎの当たった座布団の上で、目を覚ましたそうだ。

アルスが、刑場の跡から、担いで連れ帰ったのだ。

「――鍵の役目、終わっちゃった」

目を覚ましたアベルは、天井を見上げたまま、抑揚のない声で、そう言ったらしい。

「僕、捨てられるの？」

アルスは、教卓に胡坐をかいたまま、鼻を鳴らした。

「ここをどこだと思ってんだ」

「……学校？」

「ハブられ分館だ」

アルスは、窓の外の、山並みを顎で示した。

「貴族の学校から、捨てられた奴が来るとこだ。やらかした奴が、送り込まれてくるとこだ。行くとこのねぇ地元のガキが、勝手に入り浸るとこだ。……捨てられた奴が来る場所で、また捨てられるわけ、ねぇだろ」

アベルの胸の欠片は、無数のひびが入ったまま、もう、何も喰らわなくなっていた。ラークが、分館まで出向いて、手をかざして、確かめた。

「もう、ただの石ッスね。……たぶん、このまま、ゆっくり、ゆっくり、ほどけて消えてくッス。そしたら」

ラークは、アベルの白い頭を、ぐしゃぐしゃと撫でた。

「お前、また、背が伸びるようになるかもしんねぇぞ」

その日の昼、アベルは、トマに半分分けてもらった黒パンを、生まれて初めてのような顔で、ゆっくりと、噛んだ。

「……おいしい」

それは、魔術を喰らったときとは、まるで違う響きの、「おいしい」だったそうだ。

◇

昼休みの屋上には、いつもの顔ぶれが、揃っていた。

手すりの根元に寝転がる俺。その隣で、膝を抱えて氷の花を眺めているセルカ。少し離れた日向で、白鋼の剣の手入れをしているフィアット。腕を組んで、手すりにもたれているレイアーヌ。

そして、もう一人。

「――今日から、正式に、三年A組の留学生になりました」

ミリエルが、学園の制服の胸元で、両手を組んで、ぺこりと頭を下げた。

胸元には、もう、白い聖布は、結ばれていなかった。

「期間は、一年です。ラザロさまが、ジセリアの聖都で、施療院を開き直してくださって。セラフィンさまが、その護衛を、聖騎士団で引き受けてくださって。……それで、ラザロさまからのお手紙に、『お前は、学んでこい』と」

「学ぶって、何を？」

フィアットが、首を傾げた。

ミリエルは、少しだけ、照れたように笑った。

「治癒魔術を、もっと、ちゃんと。……賢者さまが、教えてくださるって。教会の石も、誰かの命も使わない、本当の理屈を。一年かけて、全部覚えて、ジセリアに持って帰ります」

レイアーヌが、手すりから身体を離して、ミリエルの両手を、ぎゅっと握った。

「一年もいられるのね」

「はい」

「……嬉しい」

レイアーヌの声は、ほんの少しだけ、震えていた。

フィアットが、白鋼の剣を置いて、ぱちぱちと拍手をした。

それから、ふと、俺のほうを向いた。

蒼い瞳が、まっすぐに、俺を見ていた。

「――ハスト様」

「なんだ」

「言えるように、なりましたか」

一瞬、何のことかわからなかった。

それから、思い出した。聖火の夜の、ずっと前。一年の教室で、俺が「全部は、まだ言えない」と言ったときの、フィアットの顔を。

――言えるようになったら、聞かせてください。私、待つのは、得意なので。

俺は、空を見上げた。

春の空が、青かった。

「……少しだけ、な」

俺は、身体を起こした。

それから、ぽつり、ぽつりと、話し始めた。

森の奥の、焼け跡のこと。黒い鉄の柵のこと。インクで指を汚した、優しい人のこと。その人の隣に、いつも寄り添っていた、十九の娘のこと。

全部ではなかった。ロリババアが話していいと言った分だけ。

話しながら、何度か、言葉に詰まった。そのたびに、誰も、急かさなかった。屋上の風だけが、手すりの根元の氷の花の上を、静かに吹き抜けていった。溶けない氷の花びらが、春の陽を受けて、きらきらと光っていた。

それでも、フィアットも、レイアーヌも、ミリエルも、黙って、最後まで、聞いていた。

話し終えたとき、セルカが、膝を抱えたまま、俺の制服の袖を、指先で、ほんの少しだけ、つまんだ。

俺は、その頭に、手を乗せた。

ぽん、と、撫でた。

「……五十四」

セルカが、小さく、呟いた。

ミリエルが、目を丸くした。

「……何を、数えていらっしゃるんですか？」

「……ひみつ」

◇

その夜。森の家の、裏庭。

ロリババアは、いつもの切り株の上に座って、月を見上げていた。

俺が隣の切り株に腰を下ろすと、ロリババアは、月から目を離さないまま、言った。

「――セルカのことじゃがな」

「……ああ」

「今日、修行部屋で、確かめた。……あの子は、時を止めても、何ひとつ、払っておらん。止めている間に払うはずの時間が、止まった時の中で、いつまでも、払い終わらんのじゃ。払い終わらぬ借りを、いくらでも、借りられる」

ロリババアは、小さな手のひらを、月にかざした。

「理屈の、穴じゃ。……二百年、儂でさえ、気づかなんだ穴。あの子は、その穴の底から、底なしに、汲み上げておる。本人は、何ひとつ、わかっておらん」

「……危ないのか」

「わからん」

ロリババアは、首を振った。

「底なしの井戸を、知らずに掘り当てた子じゃ。井戸の水が、あの子を潤すのか、溺れさせるのか。……儂にも、まだ、わからん」

ロリババアは、俺を見た。

「じゃから、ハスト。あの子から、目を離すでないぞ」

「……言われなくても」

「ふん」

ロリババアは、また、月を見上げた。

縁側の陰で、寝間着の上にショールを羽織った小さな影が、こちらをじっと見ていた。目が合うと、セルカは、何も言わずに、とことこと歩いてきて、俺とロリババアの真ん中の地面に、膝を抱えて座り込んだ。

三人で、黙って、月を見上げた。

◇

自分の部屋に戻ったのは、真夜中を過ぎてからだった。

灯りをつけようとして、手が、止まった。

窓から差し込む月の光が、机の上を、白く照らしていた。

机の上に、何かが、置かれていた。

さっき、裏庭に出るときには、確かに、何もなかったはずの場所に。

一冊の、古びた革表紙の手帳だった。

表紙には、掠れた金文字で、こう記されていた。

『旧サロバニア王国第二王女　アリアーヌ　書記』

俺は、しばらく、扉の前に立ったまま、動けなかった。

――この書は、真実を必要とする者の前にだけ現れる。

ロリババアの声が、頭の中で、響いた。

十三歳のレイアーヌは、自分の剣が、どこへ向かうべきかを、知りたがっていた。

じゃあ、俺は。

――その碧が、どこから来たものなのか。あなたは、知らない。

刑場の跡で、ガブリエルが言った言葉。

ロリババアに拾われる前の、自分のこと。俺自身が、何ひとつ覚えていない頃の、自分のこと。

俺は、ゆっくりと、机に近づいた。

椅子を引いて、座った。

古びた革表紙に、指先で、そっと、触れた。

思っていたより、ずっと、温かかった。

「……今度は、俺の番か」

月の光の下で、俺は、表紙を、めくった。