二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第3章

６６ 親善試合――魔女の剣と、騎士の祈り

セラフィンは、特別席の手すりを、ひらりと越えた。

白い鎧が、陽の光を受けて、宙で一度、まぶしく光った。着地の衝撃で、試合場の砂が、セラフィンの足元から、輪を描いて舞い上がった。

レイアーヌの正面、十歩の間合いで、セラフィンは、静かに立ち上がった。

「無理を聞いていただき、感謝いたします。殿下」

「いいえ。……私も、あなたと、剣を交えてみたかったの」

レイアーヌは、王家の剣を抜いた。

細身の、まっすぐな剣だった。刃の根元に、フラハイト家の紋章が、小さく刻まれている。

セラフィンも、腰の長剣を抜いた。柄頭には、昼間シュベルトに削られた、髪の毛一本ほどの欠けのある、乳白色の石。

二人は、剣を構えたまま、しばらく、向き合っていた。

「――四年前」

セラフィンが、口を開いた。

「私は、聖都の大階段の下におりました。まだ、ただの一騎士として。紅い悪魔に、なす術もなく吹き飛ばされた、何百人のうちの、ひとりでした」

レイアーヌの目が、わずかに、細くなった。

「その日、大階段の上の薪の山に、ひとりの少女が、縛りつけられておりました。偽りの神を讃えた、異国の魔女だと。……私は、それを、疑いもしなかった」

セラフィンは、長剣を、まっすぐに立てた。

「殿下。私は、確かめたいのです。あの日、自分たちが焼こうとしたのが、本当に、魔女だったのかどうかを」

競技場が、静まり返っていた。

観客席の生徒たちは、セラフィンの言葉の半分も、理解していなかっただろう。それでも、誰ひとり、声を上げなかった。試合場の真ん中に立つ二人の間に張り詰めたものが、競技場の隅々にまで、伝わっていた。観客席の一番前の列では、ノエルが、フィアットの袖を握りしめたまま、団長の背中を見つめていた。貴賓席の陛下は、肘掛けを指で叩くのを、いつの間にかやめていた。

レイアーヌは、剣を、胸の前に構え直した。

王家剣術の、基本の構え。教本の一頁目に載っているような、誰でも知っている構え。四年前、地下の独房で、古い椅子の脚を握りしめて、毎日、何百回も繰り返した構え。

「――確かめて」

レイアーヌは、言った。

「私の剣で」

エレナが、扇子を、高く掲げた。

「――始め！」

◇

セラフィンの柄頭が、光った。

最初から、全力だった。白い光が、刃を包み、鎧を包み、刃の長さを倍近くにまで延ばした。昼間、シュベルトと打ち合ったときと同じ。いや、昼間よりも、さらに濃い光だった。

踏み込みで、試合場の砂が、爆ぜた。

光の刃が、真上から、レイアーヌの頭上に振り下ろされた。

レイアーヌは、受けなかった。

半歩、横へ。

それだけだった。光の刃は、レイアーヌの肩をかすめて、試合場の砂を、深々と斬り裂いた。斬り裂かれた砂が、白い光の熱で、一瞬、硝子のように光った。

レイアーヌの剣が、その刃の峰を、上から、軽く叩いた。

叩かれた刃が、砂に、さらに深く沈んだ。セラフィンが、刃を引き抜こうとした、その一瞬。

レイアーヌの突きが、走った。

起こりが、なかった。

構えから、突きへ。その間にあるはずの、肩の揺れも、膝の沈みも、腕の引きも、何もなかった。ただ、気がついたときには、もう、王家の剣の切っ先が、セラフィンの喉元の、指一本手前まで、届いていた。

セラフィンが、仰け反った。

鎧の喉当てを、切っ先が、かすめた。白い鎧の表面に、細い、一本の線が走った。

観客席が、どよめいた。

セラフィンは、大きく跳び退って、間合いを取り直した。喉当ての線に、指先で触れて、それから、レイアーヌを見た。

切れ長の目が、驚きに、見開かれていた。

「……今の、突き」

「基本の型よ」

レイアーヌは、剣を、また胸の前に構え直していた。何事もなかったように。

「王家剣術の、一番最初に習う突き。……四年前、地下の牢で、毎日、何百回も練習したの。木切れで。誰も、教えてくれる人がいなかったから」

セラフィンの喉が、ごくりと動いた。

それから、セラフィンは、もう一度、踏み込んだ。

◇

打ち合いは、長く続いた。

セラフィンの剣は、綺麗だった。シュベルトが言ったとおりだった。何千回、何万回と振ってきた者の剣。踏み込みにも、太刀筋にも、一切の無駄がない。そこに、神威の光が乗る。速さも、重さも、人の剣の域を、はるかに超えていた。

レイアーヌの剣は、それを、受けなかった。

躱した。流した。半歩ずつ、ずらした。試合場の砂に、レイアーヌの靴が描く跡は、どれも、ほんの半歩分の小さな弧ばかりだった。四年前、独房の狭い石の床の上で、身体に染みついた歩幅だった。光の刃が、レイアーヌの髪を、制服の袖を、何度もかすめた。そのたびに、観客席から、悲鳴が上がった。

そして、セラフィンが、大きく振るうたびに。

レイアーヌの、起こりのない突きが、セラフィンの鎧に、一本ずつ、細い線を刻んでいった。

喉当てに、一本。胸当てに、二本。肩当てに、一本。籠手に、一本。

どれも、致命傷には、ほど遠い。でも、どれも、本物の戦場なら、そこで終わっていた一撃だった。

セラフィンの息が、上がり始めていた。

それは、疲れのせいだけではなかった。

俺は、瞼の隙間から、セラフィンの長剣の柄頭を見ていた。

乳白色の石が、脈を打っていた。セラフィンが剣を振るうたびに、石の光が、強くなっていく。強くなるたびに、その光の一部が、柄を伝って、セラフィンの腕へ、腕から胸へと、逆流していた。

――借り物ってのはね、持ち主が貸すのをやめたら、すぐに消える。

違う。

あれは、貸すのをやめるどころか、取り立てを始めている。

セラフィンの頬から、血の気が、引いていった。踏み込みが、ほんのわずかに、遅れ始めた。光の刃を振り上げた腕が、一瞬、震えた。

それでも、セラフィンは、剣を振るった。

渾身の、横薙ぎ。

光の刃が、試合場の端から端までを、白い弧で、薙ぎ払った。

レイアーヌは、その弧の下を、身を沈めて、くぐり抜けた。

くぐり抜けて、セラフィンの懐に、入った。

王家の剣の切っ先が、セラフィンの胸の、鎧の継ぎ目に、向けられた。

突けば、終わる位置だった。

そのとき、セラフィンの柄頭の石が、ひときわ強く、光った。

セラフィンの喉から、短い、うめき声が漏れた。膝が、がくりと崩れかけた。石の光が、セラフィンの腕を、這い上がっていた。まるで、白い蔓が、宿主の身体に、根を張っていくみたいに。

レイアーヌの切っ先が、止まった。

突かなかった。

ただ、セラフィンの目を、まっすぐに見つめていた。

「――団長殿」

レイアーヌは、言った。

「その剣で、私に勝って、嬉しい？」

セラフィンは、答えられなかった。

膝を崩しかけたまま、自分の腕に這い上がってくる、白い光を、見下ろしていた。

その光の中から。

観客席の、誰にも聞こえない声が。セラフィンにだけ、聞こえていたのだろう。

何百人もの、うめき声が。

セラフィンの顔が、ゆっくりと、歪んだ。

「……昼間、剣聖殿に、言われました」

かすれた声だった。

「その光が、いつか、私の剣を、食い潰さないように、と」

セラフィンは、長剣を、両手で握り直した。

それから、柄頭の、乳白色の石を。

自分の籠手で、思いきり、殴りつけた。

一度。二度。三度。

石に、ひびが入った。ひびが、石全体に、蜘蛛の巣のように広がった。四度目で、石は、乾いた音を立てて、砕け散った。

白い光が、消えた。

刃を包んでいた光も。鎧の継ぎ目から漏れていた光も。セラフィンの腕に這い上がっていた、白い蔓も。全部、霧が晴れるように、消えていった。

セラフィンは、肩で、大きく息をついた。

それから、光を失った、ただの鋼の長剣を、もう一度、構えた。

「――これで、私の剣です」

レイアーヌの口元が、ほんの少しだけ、上がった。

「ええ。……やっと、あなたと、戦えるわ」

◇

最後の打ち合いは、ほんの数合だった。

光を失ったセラフィンの剣は、さっきまでより、ずっと遅く、ずっと軽かった。

それでも、さっきまでより、ずっと、まっすぐだった。

レイアーヌは、その剣を、今度は、正面から受けた。受けて、押し返して、また受けた。剣と剣が、ぶつかるたびに、火花が散った。光の剣とぶつかっていたときには、一度も散らなかった、鋼と鋼の火花だった。

観客席が、静まり返っていた。

誰もが、息を詰めて、二人の剣を見ていた。

セラフィンが、最後の一歩を、踏み込んだ。

全身の重さを乗せた、真っ向からの、斬り下ろし。

レイアーヌは、それを、受けなかった。

起こりのない、突き。

王家の剣の切っ先が、セラフィンの剣の鍔元を、正確に、打ち抜いた。

セラフィンの手から、長剣が、離れた。長剣は、くるくると宙を舞って、試合場の白線の外の砂に、突き刺さった。

さっき、ノエルの剣が突き刺さったのと、ちょうど、同じ場所だった。

「――勝負あり！」

エレナの声が、競技場に響き渡った。

「勝者、サロバニア！　第一王女、レイアーヌ・フォン・フラハイト殿下！」

一瞬の静寂。

それから、競技場が、割れんばかりの歓声に包まれた。

◇

セラフィンは、試合場の真ん中に、膝をついていた。

空っぽの両手を、見下ろしていた。

レイアーヌが、剣を鞘に納めて、その前に立った。

セラフィンは、顔を上げた。

「……魔女では、ありませんでした」

セラフィンの声は、震えていた。

「あなたの剣には、何の奇跡もなかった。神威も、加護も。ただ、毎日、何百回も、木切れを振り続けた手の、剣でした。……そんな剣を振るう人を、私たちは、魔女と呼んで、焼こうとした」

セラフィンは、深く、頭を下げた。額が、砂につくほどに。

「申し訳、ありませんでした」

レイアーヌは、しばらく、黙って、その白金の頭を見下ろしていた。

それから、膝をついて、セラフィンと、目の高さを合わせた。

「あなたの剣には、祈りがあったわ」

セラフィンが、顔を上げた。

「最初は、誰かに捧げるための祈りだった。光の神に。教皇に。……でも、最後の一太刀は、違った。あれは、自分の足で立つための祈りだった」

レイアーヌは、手を差し出した。

「私、そっちの祈りのほうが、好きよ」

セラフィンは、差し出された手を、長いあいだ、見つめていた。

それから、震える手で、その手を、握った。

レイアーヌの手を借りて立ち上がったセラフィンは、まっすぐに、試合場の端へ歩いていった。

そこには、フィアットに付き添われて、ノエルが座り込んでいた。泣き腫らした目で、近づいてくる団長を見上げて、慌てて立ち上がろうとした。

セラフィンは、それを、手で制した。

それから、白い鎧のまま、ノエルの前に、片膝をついた。

「ノエル」

「は、はい……団長……」

「声が、していたのだな。剣を握るたびに。……ずっと」

ノエルの肩が、びくりと震えた。

それから、小さく、頷いた。

「……申し訳、ありません。団長に、言えなくて。神さまの声を、疑うなんて、騎士失格だって、思って」

「謝るのは、私のほうだ」

セラフィンは、ノエルの頭に、大きな手を、そっと置いた。

「私にも、聞こえていた。……聞こえていて、聞こえないふりをしていた。神の声だと、自分に言い聞かせて。お前たちに、あの石を持たせたまま」

ノエルの目から、また、涙がこぼれた。

フィアットが、ノエルの背中を、黙って、さすっていた。

特別席から、その様子を見下ろしていたヴィンセントの目が、ほんの一瞬だけ、柔和な笑みの奥で、ひどく冷たく、光った。

◇

試合が終わって、競技場の熱気が、まだ冷めやらない中。

特別席で、ヴィンセントが、柔和な笑みを顔に貼りつけたまま、ゆっくりと立ち上がった。

「――素晴らしい試合でした。両国の若き剣士たちに、光の神の祝福を」

ヴィンセントの声は、少しも、揺れていなかった。

「明日の夜は、王都の中央広場にて、聖火の礼拝を執り行います。和解の証として、どなたでも、ご参列ください。……光の神の、慈悲の炎のもとに」

観客席から、まばらな拍手が起こった。

ヴィンセントの背後で、フードをかぶった年老いた従僧が、身じろぎもせずに、座っていた。

膝の上に置かれた、皺だらけの手。

その手のひらの、古い傷痕の上で、指が、ゆっくりと、握りしめられていくのが見えた。

一番上の貴賓席で、エトワールが、眼鏡を押し上げた。

陛下が、礼服の襟を、ほんの少しだけ、緩めた。

競技場の屋根の上で、クレハが、狙撃銃の照準器から、目を離した。

俺は、観客席の一番後ろの隅で、ようやく、瞼の隙間を、少しだけ、広げた。

――明日の夜。

聖火の夜だ。