二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第3章

６１ 屋上の、五人目

ミリエルが三年A組に編入したのは、使節団到着の翌々日のことだった。

レイアーヌは、本当に、学園長室へ直談判に行ったらしい。朝一番に、扉を叩き壊しかねない勢いで。

「――『もちろん、最初からそのつもりだったよ』だって」

昼休みの屋上で、レイアーヌは、ものすごく不満そうな顔で、パンをちぎっていた。

「私が一晩かけて考えた説得の文句、全部、無駄になったわ。あの人、私が部屋に入った瞬間に、もう編入の書類に判子を押してたのよ」

「エトワールらしいな」

俺は、手すりの根元に寝転がったまま、言った。

「聖女さまを、姫さんと会長のいるクラスに置いとく。……一番、目が届く場所だ」

「わかってるわよ。わかってるけど、なんか、腹が立つの」

レイアーヌは、ちぎったパンを、口に放り込んだ。

その隣で、くすくすと、小さな笑い声がした。

ミリエルだった。

王立学園の制服を着ていた。白いシャツに、紺のスカート。肩には、学年章の入った上着。面紗は、外していた。四年前、白い都で初めて会ったときには、顔の半分を覆っていた薄い布。それがないミリエルの顔を、俺は、初めてちゃんと見た気がした。

淡い麦わら色の髪を、肩の上で切りそろえている。目は、薄い鳶色。頬は、まだ少し痩せていたけれど、四年前のような、紙のような白さではなかった。ちゃんと、血の通った色をしていた。

ただ、制服の胸元には、一本の白い布が、リボンのように結ばれていた。聖女の聖布。滞在中、聖女は、片時もこれを身から離してはならない。使節団の決まりだそうだ。

「レイアーヌさまは、昔から、そうでしたね。思い立ったら、まっすぐで」

「昔って、ミリエル、私と一緒にいたの、ほんの何日かでしょう」

「はい。でも、地下の牢で、木切れを振り回して、聖騎士さまを睨みつけていたお姿は、一生、忘れられません」

「……やめて。今思うと、恥ずかしいから」

レイアーヌが、耳まで赤くなった。

少し離れた日向で、白鋼の剣の手入れをしていたフィアットが、目を輝かせて振り向いた。

「その話、詳しく聞きたいです！」

「聞かなくていいの！」

◇

午前中、三年A組は、シュベルトの剣術の授業だったらしい。

「すごかったんです」

ミリエルは、両手を胸の前で組んで、うっとりと言った。

「剣聖さまの剣。ひとつ振るごとに、空気が、すうっと二つに分かれていくみたいで。……ジセリアの聖騎士さまたちの剣とは、まるで違いました」

「どう違うの？」

フィアットが、身を乗り出した。

ミリエルは、少しだけ考えて、言った。

「聖騎士さまたちの剣は、いつも、誰かに見せるための剣です。光の神に。民に。上の方々に。……でも、剣聖さまの剣は、誰にも見せようとしていませんでした。ただ、そこにある、という感じで」

フィアットは、自分の膝の上の白鋼の剣を、じっと見下ろした。

「……ただ、そこにある剣」

「それと、会長さまも、すごかったです」

「アイシャ会長？」

「はい。剣聖さまと、模擬戦をなさって。会長さまの拳が、まったく見えませんでした。気がついたら、剣聖さまの剣が、宙を舞っていて」

「……え、会長、剣聖に勝ったの？」

「いえ。剣聖さまが、宙を舞った剣を、空中で掴み直して、会長さまの額を、柄でこつんと」

「あぁ……」

「会長さま、額を押さえて、『師匠以外に負けたの、久しぶり！』と、なぜか、とても嬉しそうでした」

あの人の性癖は、相変わらずだった。

◇

「――ところで」

ミリエルが、くるりと、俺のほうに向き直った。

「ちゃんと、お礼を言えていませんでした」

「礼？」

ミリエルは、膝立ちになって、俺のそばまで、にじり寄ってきた。

それから、寝転がった俺の右手を、両手で、そっと包んだ。

温かい手だった。四年前、地下牢の鉄格子の隙間から、温かいパンを差し入れてくれた手。

「あの日、白い都の大階段で。私の灯りが消えかけたとき、あなたの声が、聞こえました。糸を、握り返せ、って。……あの声がなかったら、私は、今、ここにいません」

ミリエルは、俺の手を包んだまま、深く、頭を下げた。

「ありがとうございました。聖歌隊の、チビさん」

「……最後のは、余計だ」

「ふふ」

屋上の空気が、すうっと、冷えた。

比喩ではなかった。本当に、冷えたのだ。手すりの鉄に、ぴしり、と白い霜が走った。俺の足元の床石の継ぎ目に、細い氷の線が、音もなく伸びていった。

氷の線の先には、セルカがいた。

膝を抱えて、手すりの根元の、氷の花の前に座っている。さっきまでと、何も変わらない姿勢。何も変わらない顔。淡い水色の目が、ミリエルの手と、その中に包まれた俺の手を、じっと見ていた。

まばたきを、していなかった。

「……あの」

ミリエルが、氷の線と、セルカを、交互に見た。

セルカは、ゆっくりと立ち上がった。

音もなく、俺とミリエルのあいだに、すとんと腰を下ろした。それから、ミリエルの手の中から、俺の右手を、両手で、するりと引き抜いた。

「……ハストさまの、この手は」

セルカは、俺の右手を、自分の膝の上に置いた。

「……わたしの頭を、撫でる用」

「おい」

「……だから、だめ」

セルカは、ミリエルを見た。

穏やかな目だった。怒っているわけでも、睨んでいるわけでもない。ただ、静かに、まっすぐに。湖の底から、水面に落ちてきた何かを見上げているような目。その目の奥で、何かが、冷たく、ゆっくりと渦を巻いていた。

フィアットが、剣を磨く手を止めて、固まっていた。レイアーヌが、パンを口に運びかけたまま、固まっていた。

ミリエルは、きょとんとした顔で、セルカを見つめ返した。

それから、ふわりと、笑った。

「――冷たいですね」

ミリエルは、手を伸ばした。

セルカの、膝の上に置かれた指先に、そっと触れた。

「指先が、こんなに冷たい。……ずっと、氷の魔術を使い続けているからですね。指の先の、細い血の通り道が、少しだけ、縮こまってしまっています」

ミリエルの指先に、淡い光が灯った。

金色でも、白でもない。春の陽だまりみたいな、柔らかい光。それが、セルカの指先を、包み込んだ。

セルカの肩が、びくりと跳ねた。

「……なに、してるの」

「治しています。……痛くないでしょう？」

「……痛く、ない」

「よかった」

ミリエルは、セルカの指先から手を離して、にっこりと笑った。

「あなたは、この方が、とても大事なんですね。灯りの色で、わかります。……大事なものを守るために、ずっと、指先を冷たくして。えらいですね」

セルカは、何も言わなかった。

自分の指先を、じっと見下ろしていた。それから、ミリエルの顔を見た。それから、また、指先を見た。

床石の上の氷の線が、すうっと、溶けて消えた。

手すりの霜も、消えた。

「……へんな人」

セルカは、ぽつりと言った。

それから、俺の右手を膝の上に置いたまま、ぷいと、そっぽを向いた。耳の先が、ほんの少しだけ、赤かった。

俺は、ため息をついて、その頭に、右手を乗せた。

ぽん、と一度、撫でた。

「……五十一」

セルカが、そっぽを向いたまま、小さく呟いた。

◇

屋上の扉が、軽やかに開いた。

「みなさーん、こんにちはー！　賢者の出張授業ですよー！」

レイラさんだった。今日は、魔術師協会のローブではなく、学園の講師用の外套を羽織っている。片手に、焼き菓子の入った籠を下げていた。

「レイラさん。なんで、屋上に」

「午後の魔術の授業、私が受け持つことになったんです。使節団の滞在中だけ、特別講師として。……エトワールさんに、頼まれちゃって」

レイラさんは、籠を床に置いて、にこにこと笑った。

それから、ミリエルの前に、膝をついた。

「あなたが、ミリエルさんですね。はじめまして。賢者の、レイラ・イザベラです。……四年前のことは、聞いています。よく、生きていてくれましたね」

ミリエルは、ぱちぱちと瞬きをして、それから、慌てて頭を下げた。

「は、はじめまして……！　賢者さま……！」

「レイラでいいですよー」

レイラさんは、ミリエルの頭を、ぽんぽんと撫でた。

その手が、ミリエルの胸元の、白い聖布の上を、ほんの一瞬だけ、かすめた。

レイラさんの笑顔は、変わらなかった。声の調子も、変わらなかった。

ただ、ミリエルの頭越しに、俺と目が合った瞬間。レイラさんの目が、ほんのわずかに、細くなった。

そして、唇だけが、音もなく動いた。

――あとで。

俺は、黙って、頷いた。

◇

焼き菓子の籠を囲んで、五人と一人で、昼休みの残りを過ごしていたときだった。

屋上の手すりの外側に、ふわりと、小さな人影が浮かんだ。

「――ほう。甘い匂いがすると思えば、賢者の菓子か」

ロリババアだった。

いつもの、裾の長い黒の衣。宙に浮いたまま、手すりの上に、ちょこんと腰掛けた。森の家から、転移してきたらしい。昼間に学園へ来るのは、珍しかった。

「ロリババア。なんで、ここに」

「菓子の匂いがしたからじゃ」

「森から、どうやって嗅ぎつけたんだよ」

「長く生きておると、いろいろ鼻が利くものでの」

ロリババアは、レイラさんの籠から、焼き菓子をひとつ、ひょいと摘まんだ。

レイラさんが、「どうぞどうぞ」と、籠ごと差し出した。

ロリババアは、焼き菓子を口に放り込みながら、屋上をぐるりと見回した。俺。セルカ。フィアット。レイアーヌ。レイラさん。

そして、ミリエルの上で、目が止まった。

ミリエルは、焼き菓子を手に持ったまま、固まっていた。

鳶色の目が、大きく見開かれていた。ロリババアを、じっと見つめていた。まるで、遠い昔に失くした何かを、思いがけない場所で見つけたみたいな顔だった。

「……あ」

ミリエルの唇が、震えた。

「……あったかい」

鳶色の目から、涙が、ひとしずく、こぼれた。

ミリエル自身が、一番驚いた顔をしていた。慌てて、頬を拭う。でも、拭っても拭っても、涙は、あとからあとから溢れてきた。

「ご、ごめんなさい……！　わ、私、なんで……！　悲しくなんて、ないのに……！」

「ミリエル？」

レイアーヌが、その肩を抱いた。

ロリババアは、手すりの上から、静かに、ミリエルを見下ろしていた。

その目から、いつもの、人を食ったような色が消えていた。

「――お主」

ロリババアは、手すりから、ふわりと降りた。

ミリエルの前に立った。座ったミリエルと、立ったロリババアの目の高さが、ちょうど同じだった。

「あの心臓に、繋がれておった娘か」

ミリエルが、涙に濡れた目で、ロリババアを見上げた。

「……はい」

「そうか」

ロリババアは、小さな手を伸ばして、ミリエルの麦わら色の髪に、そっと置いた。

「あの人の匂いが、お主の中に、まだ、ほんの少しだけ残っておる。……何年も、あの心臓と一緒に、祈らされておったのじゃろう。つらかったの」

ミリエルは、何も言えずに、ただ、首を横に振った。

涙が、ぽろぽろと、制服の膝に落ちた。

ロリババアの手は、しばらく、ミリエルの髪の上から、動かなかった。

その手の下で、ミリエルの胸元の、白い聖布が。

風もないのに、ほんのわずかに、ふるりと、震えた。

レイラさんだけが、それを見ていた。

◇

放課後。誰もいなくなった、魔術の講義室。

レイラさんは、教卓に腰を預けて、窓の外の夕焼けを眺めていた。俺が扉を閉めると、振り返らないまま、言った。

「――糸が、縫い込まれていました」

「聖布にか」

「はい。髪の毛よりも、ずっと細い術式の糸。白い布の織り目に沿って、一本だけ。普通の魔術師なら、まず気づきません。私も、手で触れるまで、わかりませんでした」

レイラさんは、ようやく振り返った。いつもの、にこにこした顔ではなかった。賢者の顔だった。

「何かを探すための糸です。探しているものに近づくと、震える。……そして、お昼に、震えました」

「ロリババアが、ミリエルの頭に手を置いたとき」

「はい」

俺は、拳を握った。

ミリエル本人は、何も知らないはずだ。あの涙は、作り物じゃなかった。心臓に繋がれていた体が、あの人の匂いを覚えていて、勝手に泣いたのだ。

その体ごと、羅針盤にされている。

「……外せるか」

「外せます。今すぐにでも」

レイラさんは、そう言ってから、首を横に振った。

「でも、エトワールさんに、止められました。『見つけても、外さないでくれ』って。……外したら、こちらが気づいたことを、向こうに教えることになるから、と」

「……あの眼鏡」

「怒らないであげてください、ハスト様。あの人、今朝から一睡もしないで、新聞の裏に、ずっと何か書いてるんです。もう、十枚目でした」

レイラさんは、困ったように笑った。

「たぶん、あの人の頭の中では、もう、戦いが始まってるんだと思います」

◇

その日の昼。迎賓館の、最上階。

ヴィンセントは、窓辺の机の上に置かれた、拳ほどの大きさの硝子の球を、見つめていた。

球の中には、一本の白い針が、水に浮かべたように、ゆらゆらと漂っていた。この十日間、針は、ずっと、ゆらゆらと揺れるばかりで、どこも指さなかった。

その針が、今。

ぴたりと、止まっていた。

窓の外の、ずっと先。小高い丘の上に建つ、王立学園の本校舎の方角を、まっすぐに指して。

ヴィンセントは、柔和な笑みを浮かべて、背後の暗がりを振り返った。

フードをかぶった年老いた従僧が、黙って、椅子に腰掛けていた。

「――見つけました」