５５ 白い都から来る、黒い報せ
王立学園の本館から、山をひとつ越えた先に、その校舎はある。
古い木造の、二階建て。壁の漆喰はところどころ剥がれていて、廊下の床板は、歩くたびに軋む。正式な名前は、王立学園分館。けれど、誰もその名前では呼ばない。
ハブられ分館。
貴族優位の時代に、平民の生徒を本館から追い出すために作られた、負の遺産。今では、やらかした生徒が送り込まれたり、地元の子どもたちが通ったりするだけの、山あいの小さな学び舎だ。
その放課後の教室で、ひとりの教師が、黒板に向かって、チョークを走らせていた。
「――いいか、お前ら。魔術ってのは、才能じゃねぇ。理屈だ。理屈がわかれば、誰でも、最低限は使える。最低限使えりゃ、最低限、生き延びられる。それだけ覚えて帰れ」
教室の机には、十人ほどの子どもたちが座っていた。継ぎの当たった服。日に焼けた顔。どの子も、身を乗り出して、黒板を見つめていた。
教師の名前は、アルス・ノヴァ。
教室の後ろの扉にもたれて、俺は、その背中を眺めていた。
四年前、聖都の大階段の下で、何百人もの聖騎士を、ひとりも殺さずに倒した背中。
あの頃より、少しだけ、肩幅が広くなった気がした。
「――よし、今日はここまで！ 宿題は、さっきの術式を家で三回書いてくること！ 三回だぞ、三回！ 二回で済ませた奴は、明日、廊下の雑巾がけな！」
子どもたちが、わっと歓声を上げて、教室を飛び出していった。何人かが、扉の前の俺に気づいて、「誰？」「本館の制服だ」「ちっさ」と囁き合いながら、駆け抜けていく。
ちっさ、と言った子どもの背中を、俺は、黙って見送った。
子ども相手に、覇権は出さない。俺は、大人だ。
「……ちっさ、だってよ」
教壇から、アルスが、にやにやしながらこちらを見ていた。
「聞こえてたのかよ」
「聞こえるように笑ってやろうか？」
「やめろ」
アルスは、チョークを置いて、教卓に腰を預けた。
「で、何の用だ。わざわざ山越えて」
「姫さんが、思い出した」
アルスの顔から、にやにや笑いが消えた。
「……全部か」
「全部。四年前のも、こないだの封印のも。……全部、返した。本人が、もう蓋はするなって」
「そうか」
アルスは、しばらく、窓の外の山並みを眺めていた。
それから、ふっと、口の端を上げた。
「あの姫さんらしいな」
「あぁ」
「木剣、まだ持ってたか」
「持ってた。……柄の擦り跡、そのまま残してた」
アルスは、声を出さずに笑った。それから、俺の顔を、じっと見た。
「――お前の碧も、ずいぶん、透き通ったな」
「……そうか？」
「ああ。四年前の、あの丘の上で、姫さんに見せた炎よりも、ずっとな」
アルスは、教卓から腰を上げて、俺の頭に、ぽんと手を置いた。
四年前より、少しだけ、手の位置が高くなっていた。……いや、俺が伸びたのか。そうだと思いたい。
「――で。本題は、それだけじゃねぇんだろ」
「ああ」
俺は、懐から、紙の鳥を一羽、取り出した。
「陛下から。今夜、城に来いってさ。……お前も、一緒に」
◇
その夜。王城の、国王の執務室。
部屋の中には、いつもとは少し違う顔ぶれが揃っていた。
執務机の向こうに、ジャージ姿の陛下。その脇の長椅子に、毎日王都新聞を広げた、エトワール。窓辺の椅子に、足をぶらぶらさせている、ロリババア。壁にもたれて、腕を組んでいるアルス。
そして、執務机の正面の椅子に、背筋を伸ばして座っている、レイアーヌ。
膝の上には、あの小さな木剣が置かれていた。
「――全員、揃ったな」
陛下が、書類の山を、脇へ押しやった。今日は、池に投げ捨てようとはしなかった。
「エトワール。読んでくれ」
「はい」
エトワールが、眼鏡を押し上げて、新聞を広げた。
「本日付の、毎日王都新聞、外報面です。……『ジセリア神国、新教皇即位。第八十七代教皇セレスティオ八世は、この冬、九十六歳にて崩御。枢機卿団の全会一致により、筆頭枢機卿ガブリエル・ヴァルトハイムが、第八十八代教皇に選出された。新教皇は、ガブリエル一世を名乗る』」
部屋の空気が、ひやりと冷えた。
レイアーヌの手が、膝の上の木剣を、ぎゅっと握りしめた。
「続けます。『新教皇は、即位の演説において、四年前の聖火祭の混乱以来、途絶えていた奇跡の再興を宣言。また、隣国サロバニアとの和解を望むとし、半月後、親善使節団を王都へ派遣すると発表した』」
エトワールは、新聞を畳んだ。
「……以上です。和解、だそうですよ」
「和解、ねぇ」
アルスが、鼻を鳴らした。
「あの銀髪の狸が、和解なんて言葉を口にする日が来るとはな」
「――それだけじゃない」
陛下が、執務机の引き出しから、一通の書状を取り出した。
金の縁取り。光の神の聖印の封蝋。
「今朝、ジセリアの使者が、正式な書状を持ってきた。使節団の受け入れに際して、ふたつ、条件があるそうだ」
陛下は、書状を広げて、読み上げた。
「ひとつ。四年前、サロバニア王家が不当に持ち去った、教会の聖なる文書を、返還すること」
「アリアーヌ様の、書記……」
レイアーヌが、小さく呟いた。
陛下が、書状から目を上げずに、言った。
「……返せと言われてもな。返しようがねぇんだ」
「え？」
「四年前、ハストから受け取ったあの書記は、俺がこの手で、禁書庫の一番奥に戻した。鍵もかけた。封印の術式も、三重に張らせた。……それが、去年の秋に確かめに行ったら、消えてた。鍵も、封印も、ひとつも破られてねぇのにな」
レイアーヌが、息を呑んだ。あの日、禁書庫の一番奥で見た、本一冊分の隙間。
「探しても無駄じゃ」
ロリババアが、紅茶のカップを傾けながら、言った。
「アリアーヌの書記はな、持ち主を選ぶ。それを必要とする者の前にだけ現れて、用が済めば、また、どこかへ行く。……そういう書なのじゃ」
「……なんで、お前がそんなこと知ってんだよ」
俺が訊くと、ロリババアは、カップの縁越しに、ちらりと俺を見ただけだった。
「長く生きておると、いろいろ耳に入るものでの」
レイアーヌが、胸の前で、そっと手を握りしめた。
「だから、四年前、私の前に……」
「お主が、あの時、それを必要としておったからじゃろうな。……お主の剣が、どこへ向かうべきかを、知るために」
陛下が、小さく咳払いをして、書状に目を戻した。
「ふたつ。四年前の聖火祭において、光神の心臓を破壊し、その欠片を持ち去った、サロバニアの『紅い悪魔』の身柄を、教会の審問に委ねること」
全員の視線が、壁際のアルスに集まった。
アルスは、腕を組んだまま、天井を仰いだ。
「……盗んでねぇよ。割っただけだ」
「割ったのは、俺だ」
「お前が割って、俺が目立った。だから、向こうの記録じゃ、俺が全部やったことになってんだろ」
陛下が、書状を机の上に置いた。
「もちろん、どっちの条件も、飲むつもりはない。……ただ、向こうも、飲まれるとは思ってないだろう。断られることを前提に、使節団を送ってくる。断ったという事実を、何かの口実にするために」
「四年前と、同じ手口ですね」
エトワールが、静かに言った。
「理不尽な要求を突きつけて、相手が拒めば、それを『聖戦』の大義名分にする。……あの男の、得意な手だ」
◇
「――それと、もうひとつ」
陛下の声が、低くなった。
「グラウのことだ」
ヴェルナー・フォン・グラウ。四年前、俺が国境の関所まで引きずってきた、黒い狼と三本の茨の男。
「あいつは、四年前から、北の塔に幽閉していた。第三皇子派の残党を炙り出すための、生きた証人としてな。……そのグラウが、先週、塔の中で死んだ」
部屋が、静まり返った。
「毒だ。差し入れの葡萄酒に、仕込まれていた。誰が仕込んだのかは、まだ、わかっていない」
「……塔の中まで、手が伸びてる、ってことか」
俺は、呟いた。
陛下は、黙って頷いた。
俺は、膝の上で、拳を握った。
四年前、聖都の中庭で、俺は、あの男を殺さなかった。殺す価値もないと思った。陛下の前で、全部吐かせるために、生かした。
その男が、四年後に、誰かに口を塞がれた。
あの雪の夜の、黒い狼と三本の茨の、最後の証人が。
肩に、手が置かれた。
いつの間にか、アルスが、俺の椅子の後ろに立っていた。何も言わなかった。ただ、肩に、手を置いていた。
四年前と、同じように。
俺は、ゆっくりと、拳をほどいた。
◇
「――お父様」
レイアーヌが、膝の上の木剣を握ったまま、口を開いた。
「私からも、ひとつ、お見せしたいものがあります」
レイアーヌは、制服の胸元から、一通の封筒を取り出した。
粗末な、茶色い紙の封筒だった。封蝋もない。宛名には、たどたどしい字で、『サロバニア王国 王立学園 レイアーヌ様』とだけ書かれていた。
「今朝、学園の門番から、私宛てに届きました。ジセリアの外環から、巡礼者の荷に紛れて運ばれてきたそうです」
レイアーヌは、封筒の裏を、全員に見えるように掲げた。
差出人の欄に、小さな字で、二つの名前が並んでいた。
『ミリエル』
『ラザロ』
「……あの二人か」
アルスが、壁から背中を離した。
「生きてたか」
「はい。ミリエルは、外環で、小さな施療院を開いているそうです。教会の石を使わない、本当の治癒魔術で、外環の人たちを、無償で診ていると。……ラザロは、聖騎士団長も、異端審問卿も辞めて、ただの修道士として、ミリエルの施療院を手伝っていると」
レイアーヌは、封筒の中から、二枚の便箋を取り出した。
「一枚目は、ミリエルからです。元気でいること。私に、いつか会いに来てほしいこと。……それだけ」
レイアーヌの声が、少しだけ、震えた。
それから、二枚目の便箋を、広げた。
「二枚目は、ラザロからです。……読みます」
◇
『サロバニア王女殿下へ。
突然の便り、ご容赦願いたい。四年前、殿下を浄めの火にかけようとした男が、今さら何を、とお思いだろう。だが、どうしても、伝えねばならぬことがある。
新教皇ガブリエル一世は、この四年間、大陸中に密使を放ち、ある物を集め続けてきた。
教会の古文書では、それを「神の欠片」と呼ぶ。
四年前に砕かれた光神の心臓も、そのひとつに過ぎなかった。二百年前、断罪された神の亡骸から取り出され、大陸中に散らばった、無数の欠片。ガブリエルは、それを集め、繋ぎ合わせ、新たな心臓を作ろうとしている。
その新たな心臓は、すでに、完成に近づいている。
そして、半月後にサロバニアへ向かう使節団の、本当の目的は、聖なる文書でも、紅い悪魔でもない』
レイアーヌは、そこで、一度、言葉を切った。
便箋を持つ手が、かすかに震えていた。
『――創成神の姫君。
二百年前、断罪の刑場で、ただひとり、最後まで神の無実を叫び続けた女。
ガブリエルは、その女が、まだ生きていると確信している。
そして、その女が、今、サロバニアにいると。
新たな心臓を動かすには、神に最も近しかった者の血が要る。それが、ガブリエルの見つけた、古文書の答えだ。
殿下。どうか、お気をつけて。
――元・異端審問卿、ラザロ・クロイツ』
◇
部屋の中で、誰も、口を開かなかった。
窓辺の椅子の上で、何かが、小さく、乾いた音を立てた。
ロリババアの手の中の、紅茶のカップに、細いひびが、一本、走っていた。
ロリババアは、窓の外の夜空を見ていた。
その横顔には、何の表情も浮かんでいなかった。いつもの、人を食ったような笑みも。俺をからかうときの、意地の悪い目つきも。
ただ、ずっと、ずっと、遠くを見ている顔だった。
――四年前。地下の牢で、レイアーヌが暗唱した言葉が、頭の中によみがえった。
『断罪の日、ただひとり、最後まで叫び続けた者がいた。創成神の姫君と呼ばれし、その人は、刑場の柵を素手で握り、その手が血に染まるまで、神の無実を叫び続けた』
紅い覇権。血の色みたいに、紅い。
俺は、四年間、ずっと、その問いを、胸の奥に押し込めてきた。
今、その問いが、喉元まで、せり上がってきていた。
「……なぁ、ロリババア」
ロリババアは、振り向かなかった。
陛下が、ちらりと、ロリババアのほうを見た。その目には、驚きの色はなかった。ただ、古い友人を気遣うような、静かな色だけがあった。
――陛下は、知っている。
「…………ふん」
ロリババアが、ひびの入ったカップを、窓辺の小卓に置いた。
「物好きな坊主も、おったものじゃな。わざわざ、遠い国から、こんな老いぼれに、便りを寄越すとは」
それは、答えではなかった。
でも、答えだった。
ロリババアは、椅子からぴょんと飛び降りると、執務室の扉に向かって、とことこと歩き出した。
「話は、終わりじゃな。儂は帰る。……ハスト、夕飯の支度があるじゃろう。遅れるでないぞ」
「おい、待てよ――」
「ハスト」
ロリババアは、扉の前で、足を止めた。
振り返らないまま、言った。
「――今は、まだじゃ」
その声は、小さかった。
十歳にしか見えない、小さな背中だった。
その背中が、扉の向こうに消えた。
◇
その夜遅く。森の家の、裏庭。
古い切り株の上に、サリナが、ひとりで座っていた。
月が、高く昇っていた。
石畳の小道を、小さな足音が近づいてきた。
「……サリナさま」
セルカだった。
寝間着の上に、ショールを羽織っている。銀がかった淡い髪が、月の光を受けて、白く光っていた。
「起きておったか」
「……ハストさまが、ずっと、台所で、パン生地をこねてる。……もう、三回目」
サリナは、小さく笑った。
「あやつは、考えごとをするとき、手を動かさずにはおれんのじゃ」
セルカは、サリナの隣の、もうひとつの切り株に、ちょこんと座った。
しばらく、二人とも、黙っていた。
夜の鳥が、ほう、と鳴いた。
「……サリナさま」
セルカが、膝を抱えたまま、口を開いた。
「危ないもの、近づいてくる」
サリナさまとの、約束だった。
危ないものが近づいてきたら、儂に言え。
「白い国から。……ハストさまの、まわりに。サリナさまの、まわりに」
「知っておる」
サリナは、月を見上げた。
「二百年、待っておったのかもしれんな。……あの白い都の連中も、儂も」
サリナの手のひらの上に、夜露が、ひとしずく、ふわりと浮かんだ。
浮かんで、止まった。
月の光を受けて、まんまるに光る、小さな水の玉。
「セルカ」
「……はい」
「修行を、急ぐぞ」
サリナは、水の玉を、指でちょんとつついた。水の玉は、草の上に、ぽちゃんと落ちた。
「二百年前、儂は、間に合わなんだ」
その声は、静かだった。
静かで、硬かった。
「――今度は、間に合わせる」
月の光の下で、サリナの小さな手のひらから、紅いものが、ゆらりと、ほんの一瞬だけ、立ち昇って、消えた。
