５３ ちょっと寝てろ、姫さん
大聖堂の裏手は、回廊に囲まれた中庭になっていた。
白い列柱。手入れの行き届いた芝生。中央に、光の神の白い石像が立つ噴水。表の広場の喧騒が嘘みたいに、ここだけは、しんと静まり返っていた。
黒い外套の男は、その中庭を横切って、回廊の奥の、小さな扉へ向かって走っていた。
扉の向こうは、教皇宮へ続く地下通路だ。そこに逃げ込まれたら、追うのは面倒になる。
俺は、走りながら、右手を振った。
碧い炎が、手のひらから鎖の形になって、伸びた。
鎖は、芝生の上を蛇のように這って、男の足首に巻きついた。男が、前のめりに倒れる。顔から芝生に突っ込んで、黒い外套が、泥にまみれた。
俺は、男の前に回り込んだ。
男――ヴェルナー・フォン・グラウは、芝生の上で、身体を起こして、俺を見上げた。
「……子ども、だと？」
蛇のように細い目が、俺の全身を、値踏みするように眺めた。それから、俺の手の中で揺らめく碧い炎に、目を留めた。
「その炎……さっき、祭壇で暴れていた小僧か。何者だ。サロバニアの、手の者か」
俺は、答えなかった。
ヴェルナーの胸元の、銀の紋章を見下ろしていた。
黒い狼。三本の茨。
「――二年前の、冬」
俺は、言った。自分の声が、ひどく遠くから聞こえた。
「サロバニアの、辺境の村。雪が、降ってた」
ヴェルナーは、眉をひそめた。それから、何かを思い出したように、ああ、と薄く笑った。
「あの村か。第三皇子殿下への忠誠を拒んだ、愚かな村だ。見せしめが必要だった。……それが、どうした」
「女の子が、いた」
「女の子？」
ヴェルナーは、心底、わからないという顔をした。
「さぁな。小娘の一人や二人、いたかもしれん。見せしめとは、そういうものだ。いちいち、顔など覚えておらん」
――覚えて、いない。
あの子の顔を。
あの子の、名前を。
この男は、覚えてすら、いない。
俺の手の中で、碧い炎が、色を変えた。
濁った碧が、さらに濁っていく。暗く、暗く、底なしの沼の、そのまた底へ。黒に近い、碧。
炎が、勝手に、刃の形を取った。権が、俺の手の中に生まれていた。俺が呼んだわけじゃない。俺の中の何かが、勝手に、それを形作っていた。
権の切っ先が、ヴェルナーの喉元に、触れた。
ヴェルナーの顔から、初めて、笑みが消えた。
「ま、待て……！ 私を殺せば、サロバニアとジセリアの密約の証拠が……！」
「黙れ」
権が、ヴェルナーの喉の皮膚に、ほんのわずかに、食い込んだ。
あと、指一本ぶん。
それで、終わる。
――そのとき。
肩に、手が置かれた。
大きな、熱い手だった。
振り返らなくても、わかった。
アルスは、何も言わなかった。
怒鳴りもしなかった。止めろとも言わなかった。俺の手首を掴むこともしなかった。
ただ、俺の肩に、手を置いていた。
路地裏で、俺が泣き止むまで、隣に座っていてくれたときと同じ手だった。
俺は、長いあいだ、動かなかった。
権の切っ先が、震えていた。
「……わかってる」
俺は、言った。
それから、権を、くるりと手の中で回して、柄の側で、ヴェルナーのこめかみを打った。
ヴェルナーは、白目を剥いて、芝生の上に崩れ落ちた。
「お前は、殺す価値もない」
俺は、気を失ったヴェルナーを見下ろして、言った。
「陛下の前で、全部、吐け」
権が、手の中でほどけて、消えた。
肩の上の手が、俺の頭に移って、乱暴に、がしがしと撫でた。
「……よくやった」
アルスの声は、少しだけ、震えていた。
◇
ガブリエルの姿は、もう、どこにもなかった。
アルスが言うには、心臓が砕けた混乱の中で、大階段の裏から、教皇宮の地下へ逃げ込んだらしい。
「追うか？」
「……いや」
アルスは、教皇宮の白い壁を、睨み上げた。
「あの地下は、迷路だ。何百年もかけて、教皇どもが掘り広げてきた逃げ道だ。今から追っても、半日は捕まらねぇ。その間に、お前の姫さんが、また狙われる」
「……わかった」
――そのとき、俺たちはまだ、知らなかった。
教皇宮の地下の、どこまでも続く暗い通路を、血まみれの手を押さえながら歩いていた男が、何を呟いていたのか。
『……まぁ、よいでしょう』
男は、薄く笑っていたのだという。
『心臓など、また探せばいい。この大陸には、あの神の欠片が、まだ、いくらでも眠っているのですから』
◇
広場に戻ると、騒ぎは、少しずつ、静まり始めていた。
何百人もの聖騎士たちが、倒れたまま、うめき声を上げていた。群衆は、遠巻きに、祭壇の周りを囲んでいた。誰も、もう、石を投げてはいなかった。
祭壇の前で、ラザロが、膝をついたままだった。
その傍らに、ミリエルとレイアーヌが、寄り添って座っていた。
俺とアルスが近づくと、ラザロが、ゆっくりと顔を上げた。
火傷の顔は、ひどく老けて見えた。
ラザロは、法衣の懐から、一冊の古びた手帳を取り出した。
革の表紙。掠れた金文字。
『旧サロバニア王国第二王女 アリアーヌ 書記』
「……ガブリエル卿から、預かっていた。浄めの儀のあと、この娘と共に、火にくべるようにと。……妙な書だ。卿は、これまでに三度、この書を焼こうとしたそうだ。三度とも、灰になったはずの書が、翌朝には、何事もなかったように卿の机の上に戻っていたと」
ラザロは、手帳を、両手で、俺に差し出した。
「持っていけ」
「……いいのか」
「私には、読む資格がない」
ラザロは、目を伏せた。
「二十年。私は、この書に何が書かれているのかを、一度も知ろうとしなかった。知れば、信仰が穢れると言われて、その言葉を、疑いもしなかった。……疑うべきだったのは、教義のほうだったというのに」
俺は、手帳を受け取った。
思っていたより、ずっと、軽かった。二百年分の嘘を暴く言葉が詰まっているとは、とても思えないくらいに。
「あんたは、どうするんだ」
「残る」
ラザロは、広場を見回した。倒れた聖騎士たち。呆然と立ち尽くす群衆。地下牢から這い出してきて、陽の光に目を細めている、首輪の外れた人々。
「聖騎士団長として、異端審問卿として、私が焼いてきたものの数を、数えねばならん。……数えきれるとは、思わんがな」
◇
ミリエルは、レイアーヌの手を握ったまま、首を横に振った。
「……私も、残ります」
「ミリエル……！」
レイアーヌが、ミリエルの手を握り返した。
「約束したでしょう！？ ここを出るときは、一緒だって……！」
「はい。だから、私、もう、ここを出たんです」
ミリエルは、微笑んだ。
面紗を、外していた。陽の光の下で見るミリエルの頬には、ほんの少しだけ、血の色が戻っていた。胸から伸びていた糸は、もう、一本もなかった。
「あの暗い場所から。心臓の前から。……私は、もう、出ました。レイアーヌ様が、連れ出してくださったんです」
ミリエルは、広場の隅で、身を寄せ合っている人々を見た。地下牢から出てきた人々。その中に、中環の広場で引きずられていった、外環の母親がいた。母親は、娘を抱きしめて、声を上げて泣いていた。
「あの方々には、手当てが必要です。……でも、もう、この国の司祭様方の石は、全部、壊れてしまいました。奇跡は、もう、起きません」
ミリエルは、アルスのほうを見上げた。
「さっき、あなたが、広場の皆さんに使った光。あれは、本当に、ただの魔術なのですか」
「ああ」
アルスは、頭を掻いた。
「第三階梯。……お前なら、三日で覚える。心臓に何年も命を吸われて、それでも生きてたんだ。魔素の通り道は、誰よりも太い」
アルスは、外套の内ポケットから、くしゃくしゃの羊皮紙を一枚取り出した。顎に手を当てて、目を閉じる。それから、羊皮紙の上に指を走らせた。指がなぞったあとに、紅い光の線が焼きついていく。ほんの数十秒で、羊皮紙は、治癒魔術の術式で、びっしりと埋め尽くされていた。
「やるよ。にわか司祭からの、餞別だ」
ミリエルは、羊皮紙を、両手で胸に抱きしめた。
「……ありがとうございます」
それから、ミリエルは、レイアーヌに向き直った。
「この国の人たちに、本当の治癒を。司祭様の石じゃなくて、自分の手で。……それが、私の、ここを出たあとの、最初の仕事です」
レイアーヌは、しばらく、唇を噛みしめていた。
それから、ミリエルを、ぎゅっと抱きしめた。
「――いつか」
レイアーヌの声は、震えていた。
「いつか、必ず、会いに来る。今度は、ちゃんと、王女として。正面の門から」
「はい。……お待ちしています」
大階段の上で、三重の冠の老人が、ぼんやりと空を見上げていた。
その唇が、小さく動いた。
「……ようやく……静かに、なった……」
老人は、そう呟いて、また、首を傾けて、眠ってしまった。
◇
その夜。聖都から遠く離れた、国境近くの丘の上。
アルスの転移で、俺たちは、聖都を抜け出していた。
アルスは、少し離れた木の根元で、縛り上げたヴェルナーを見張りながら、外套にくるまって眠っていた。正確には、眠ったふりをしていた。
焚き火の前に、俺とレイアーヌが、並んで座っていた。
レイアーヌは、アルスの予備の外套を羽織って、膝を抱えていた。煤で汚れた顔は、丘の下の小川で洗ってきたらしい。髪は、まだ、もつれたままだった。
「……ねぇ」
レイアーヌが、焚き火を見つめたまま、言った。
「名前。今なら、教えてくれる？」
俺は、少しだけ迷った。
それから、焚き火に、小枝を一本くべた。
「……ハスト」
「ハスト」
レイアーヌは、その名前を、舌の上で、大事そうに転がした。
「ハスト。……ありがとう」
「礼なら、陛下に言え。俺は、頼まれただけだ」
「嘘。頼まれる前から、来てたくせに」
俺は、答えなかった。
焚き火が、ぱちりと爆ぜた。
「ねぇ、ハスト。……あの、碧い炎。もう一度、見せて」
「…………」
俺は、手のひらを、上に向けた。
小さな碧い炎が、手のひらの上に、ぽっと灯った。
――あれ。
俺は、自分の炎を見つめて、少しだけ、驚いた。
濁っていなかった。
いや、まだ、完全に透き通っているわけじゃない。でも、二年前の冬から、ずっと底なしの沼みたいだった碧が、今は、ほんの少しだけ、底が見えるような気がした。夜明け前の、湖の色みたいに。
「……きれい」
レイアーヌが、身を乗り出して、炎を覗き込んだ。
炎の碧が、レイアーヌの瞳に映り込んで、揺れていた。
「私ね、ハスト」
レイアーヌは、炎を見つめたまま、言った。
「もっと、強くなる。剣で。……今日みたいに、誰かが燃やされそうになったとき、ただ構えてるだけじゃなくて、ちゃんと、助けに行けるくらいに。あなたの隣に、立てるくらいに」
俺は、炎を消した。
それから、懐から、一本の木切れを取り出した。
古い椅子の脚。地下の牢で、レイアーヌが握り続けていたもの。
「……預かってたやつだ。本物の剣と、交換って約束だったな」
俺は、木切れを、両手で握った。
錬成術。
木の繊維が、俺の手の中で、ゆっくりとほどけて、並び直していく。ただの椅子の脚が、少しずつ、形を変えていく。刃の反り。鎬の線。鍔の膨らみ。柄の握り。
数呼吸のあと、俺の手の中には、一振りの、木の剣があった。
子ども用の、小さな木剣。でも、刃の形は、本物の剣と寸分違わない。柄には、あの子の手が、何日も握り続けて擦り減らした、黒い跡が、そのまま残してあった。
「本物は、無理だった。……悪い」
レイアーヌは、木剣を受け取って、しばらく、何も言わなかった。
それから、木剣を、胸に、ぎゅっと抱きしめた。
「……ううん。これが、いい」
◇
夜明けが、近づいていた。
東の空が、ゆっくりと、白み始めていた。
レイアーヌは、木剣を抱いたまま、焚き火の前で、うとうとしていた。
俺は、その横顔を、じっと見ていた。
――忘れさせなければならない。
ガブリエルは、逃げた。あの男は、この子が書記を読んだことを知っている。この子が生きている限り、いつか、また、狙ってくる。この子が、あの書記に書かれていたことを覚えている限り。そして、この子が、碧い炎を使う子どもに助けられたことを覚えている限り。
それに、この子は、きっと、確かめに行く。
アリアーヌの書記に書かれていたことが、本当なのか。創成神の姫君とは、誰なのか。碧い炎の少年は、何者なのか。
この子は、そういう子だ。本当のことを知りたいと思ったら、たとえ地の果てでも、木切れ一本で、歩いていってしまう。
だから。
「……ハスト？」
レイアーヌが、目を開けた。
俺の顔を見て、それから、俺の手のひらに集まり始めた、淡い光の陣を見た。
レイアーヌの目が、見開かれた。
「……忘れさせるの？」
「ああ」
「いやだ」
レイアーヌは、俺の外套の袖を、ぎゅっとつまんだ。
「いやだ。忘れたくない。あなたのことも、ミリエルのことも、あの火のことも。全部、怖かったけど、全部、忘れたくない」
「……ごめんな」
俺は、袖をつまんだ手を、振り払わなかった。
ロリババアに教わった忘却術は、記憶を消す術じゃない。記憶に、蓋をするだけの術だ。蓋には、必ず、鍵がある。鍵があれば、いつか、蓋は開く。
十三の俺には、まだ、蓋を何十枚も重ねるような真似はできなかった。一枚だけ。たった一枚の、薄い蓋。
鍵は――この碧だ。
「お前が、自分で思い出したら」
俺は、言った。
「そのときは、また、会える」
「……ほんとに？」
「ほんとに」
レイアーヌは、俺の袖をつまんだまま、じっと俺の目を見ていた。
それから、ほんの少しだけ、笑った。
泣き出しそうな、笑い方だった。
「……約束、だからね。聖歌隊の、チビ」
「チビって言うな」
俺は、光の陣を、レイアーヌの額に、そっと当てた。
「――大丈夫だ、姫さん」
陣が、淡く輝いた。
「……ちょっと、寝てろ」
レイアーヌの瞼が、ゆっくりと、閉じていった。
袖をつまんでいた指から、力が抜けた。
それでも、木剣だけは、最後まで、胸に抱きしめたままだった。
◇
国境の関所の手前で、陛下が待っていた。
護衛は、ひとりもいなかった。王冠も、王衣もなかった。灰色の運動着に、王都で流行りの運動靴。どこからどう見ても、休日の散歩中の、くたびれた若い父親だった。
陛下は、アルスの腕の中で眠っているレイアーヌを見た瞬間、駆け寄ってきた。
娘を受け取って、抱きしめて、その髪に顔を埋めて、しばらく、動かなかった。
肩が、震えていた。
やがて、陛下は、顔を上げた。
目が、赤かった。
「――サリナから、話は聞いてる」
陛下は、俺を見下ろした。
「お前が、あいつのところの、ハストか」
「……はい」
「そうか」
陛下は、レイアーヌを片腕に抱いたまま、もう片方の手で、俺の頭を、くしゃりと撫でた。
「ありがとうな。――はっす〜」
「……は？」
「ハストだから、はっす〜。いいだろ？」
「よくないです」
「いいだろ」
陛下は、にやりと笑った。そのときにはもう、さっきまでの泣き顔は、どこにもなかった。
俺は、懐から、アリアーヌの書記を取り出して、陛下に差し出した。
「これを。……それと、あいつを」
木の根元に縛りつけたまま、まだ気を失っているヴェルナーを、顎で示した。
陛下の顔から、笑みが、すっと消えた。
「……グラウ伯爵、か」
「ジセリアの筆頭枢機卿と、密約を結んでいました。王女を浄火の儀で焼いて、陛下が兵を国外に向けた隙に、第三皇子派が王都で立つ手筈だったそうです」
陛下は、しばらく、ヴェルナーを見下ろしていた。
それから、静かに、言った。
「……書記は、禁書庫の、一番奥に戻しておく。今度は、誰にも見つからないように。グラウは、俺が責任をもって裁く」
陛下は、腕の中で眠る娘の顔を、見下ろした。
「――娘の記憶は、お前が？」
「蓋を、しました。一枚だけ。……鍵があれば、いつか、開きます」
「そうか」
陛下は、目を閉じた。
「なら、約束しよう。この子が、自分で思い出すまで、俺も、誰も、何も言わない。……この子が、怖い夢を見ずに、済むように」
◇
帰り道。サロバニアの、春の街道。
俺とアルスは、また、二人で並んで歩いていた。
行きと同じ、埃っぽい道。でも、なぜか、行きよりも、ずっと明るく見えた。
「……なぁ、アルス」
「ん」
「俺さ」
俺は、前を見たまま、言った。
「世界を回ってみて、俺には、やりたいことができた」
アルスが、足を止めた。
「……言ってみろ」
俺は、少し考えてから、口を開いた。
あの白い都で見たもの。免罪符の柵の中の子どもたち。熱冷ましのおまじないで引きずられていった母親。名札のついた何万本もの薪。地下に積み上げられた、名前を消された骨。
それから、俺の国で見たもの。雪の村。黒い狼と三本の茨。俺が、間に合わなかったもの。
全部、同じだった。
力を持たない者が、力を持つ者に、理不尽に、終わらされていく。国が違っても、神が違っても、それだけは、同じだった。
「――俺は内側から、お前は外側から」
俺は、アルスを見上げた。
「言い方を変えようか。……お前は表側で、俺は裏側で。この国を、変える」
アルスは、長いあいだ、俺の顔を見ていた。
それから、ふっと、笑った。
「表側、ってのは、なんだ」
「お前、教師に向いてると思う」
「……は？」
「ミリエルに術式を渡してたとき。それから、聖騎士を一人も殺さなかったとき。……お前、誰かに何かを教えてるときが、一番、いい顔してた」
アルスは、口をぽかんと開けた。
それから、片手で顔を覆って、空を仰いだ。
「……教師、ねぇ」
「貴族の学校じゃなくて、平民の子どもの学校がいい。理不尽に終わらされないように、最低限、生きていける力を教える学校」
「で、お前は？」
「俺は、裏側。表に出ない。誰にも知られないところで、理不尽を、片っ端から潰す」
アルスは、しばらく、黙っていた。
やがて、顔を覆っていた手を下ろして、俺の頭に、どさりと乗せた。
「――ガキのくせに、生意気だ」
アルスは、笑っていた。
「乗った」
春の風が、街道を吹き抜けていった。
――それが、四年前の春。アルスと二人で歩いた、最後の旅の話だ。
俺は、十三歳だった。
そして、あの日から、あの人の隣を歩くだけじゃなく、自分の道を、歩き始めた。
