二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第2章

５０ 黒い狼と、三本の茨

「――でかかった」

宿舎の狭い部屋に戻ると、アルスは、寝台に腰を下ろすなり、そう言った。

俺が地下第三層に潜っていたのと同じ刻、アルスは、別の道から、さらに下へ降りていた。全知の書から引いた隠形の術で、自分の姿と気配を、石壁の色に溶け込ませて。審問の結界は、デビル・ハンターの術式には反応しなかったらしい。「あの結界、穴だらけだぞ」と、アルスは鼻で笑っていた。

「地下第四層。大聖堂の真下の、そのまた真下だ。天然の洞窟を、まるごと祭殿にしてやがった」

アルスは、指で、宙に大きな円を描いた。

「その真ん中に、浮いてた。……人の背丈の、三倍はある。白く濁った、でかい結晶だ。心臓の形をしてる。ちゃんと、脈を打ってた。ゆっくり、ゆっくり、膨らんでは縮んで」

「光神の心臓、か」

「ああ。で、その心臓から、糸が、何百本も伸びてた」

アルスの声が、低くなった。

「上に向かって。聖女の胸に繋がってる糸。地下牢の連中の首輪に繋がってる糸。それから、国中の司祭どもの石に繋がってる、細い糸。……全部、心臓に向かって、命を流し込んでた。心臓は、それを吸い込んで、光に変えて、また司祭どもの石に配ってる」

「循環、か」

「循環なんて上等なもんじゃねぇ。搾取だ。聖女と、牢の連中から命を吸い上げて、金を払った奴にだけ、奇跡として配る。……それが、この国の神様の、正体だ」

アルスは、顎に手を当てて、じっと床を見下ろした。

「それとな、ハスト。……やっぱり、あの心臓、俺の中の全知の書と、同じ匂いがした」

「昨日も言ってたな」

「近くで見たら、もっとはっきりわかった。あれは、この国の連中が作ったもんじゃねぇ。もっと古い。……誰かが、どこか別の場所から、持ってきたもんだ」

アルスの指が、顎を、無意識のようにさすっていた。

「心臓の台座に、文字が刻んであった。見たこともない、古い文字だ。全知の書を引けば、どんな古代文字だって、読み方が頭に入ってくるはずなんだが。……あの文字だけは、何も入ってこねぇ。まるで、全知の書のほうが、知らないふりをしてるみてぇに」

俺は、地下第三層で、レイアーヌが暗唱した言葉を思い出していた。

――教会が神の心臓と呼ぶものは、神の胸から抉り出されたものである。

どの神の、胸から。

俺は、その言葉を、口には出さなかった。

アルスも、それ以上は、何も言わなかった。

◇

作戦は、その夜のうちに、二人で組み上げた。

浄火の儀は、四日後の正午。大聖堂前の大広場で行われる。広場の中央に、祭壇と、薪を積み上げた火刑台が設けられる。

儀式が始まると、レイアーヌの首輪の繋がりが、地下の心臓から、地上の祭壇へと移される。祭壇は、心臓と、一本の太い管のような魔素の通り道で結ばれている。祭壇の上で、聖女が祈りを捧げ、心臓の光を呼び出して、それで火刑台の薪に火を点ける。

浄めの火、というやつだ。

「首輪の糸が祭壇に移った瞬間、俺が糸を断ち切る。それから、祭壇と心臓を繋ぐ管を伝って、心臓を、叩き割る」

「聖女の糸は、どうする。心臓を割ったら、あの子の命も、一緒に持っていかれるんじゃねぇのか」

「割る前に、聖女の糸だけ、先に切る。……でも、外から切ったら、あの子の命が、切れ口からこぼれる。内側から、あの子自身に、糸を握り返してもらう必要がある」

「握り返す？」

「心臓に吸われてる命を、自分の側に、引っ張り戻す。……今夜、地下で、少しだけ教えた。あの子、筋は悪くない。たぶん、四日あれば、なんとかなる」

アルスは、腕を組んで、うなった。

「で、俺は？」

「お前は、広場だ」

俺は、紙の上に、広場の見取り図を描いた。

「儀式の日、広場には、何万人も集まる。聖騎士団も、その周りを固めてる。俺が祭壇に辿り着くまでに、その全部が、俺に向かってきたら、さすがに手が足りない」

「つまり、俺が、全部、引きつける」

「引きつけるだけじゃない」

俺は、アルスの頭を、指でとん、と突いた。

「この国の連中が信じてる奇跡は、全部、魔術だ。金を払った奴にだけ配られる、安っぽい手品。……それを、何万人の前で、暴いてほしい」

アルスの目が、ぎらりと光った。

全知の書は、この世のすべての魔術を知っている。司教が使った第三階梯の治癒魔術も、聖騎士たちの「神威」も、浄めの火も。アルスなら、それを、全部、同時に、再現できる。

心臓の力も、法衣も、免罪符も、なしで。

「――ガキのくせに、えげつねぇこと考えるな」

アルスは、心底楽しそうに、笑った。

「最高だ」

「ひとつだけ」

俺は、言った。

「聖騎士は、なるべく殺すな。あいつらの大半は、本気で神様を信じてるだけだ。……あの火傷の審問卿も、たぶん、そうだ」

アルスは、少しだけ驚いた顔をした。それから、ふっと、口の端を上げた。

「……お前に言われるとはな。わかってるよ。今の俺は、悪魔狩りじゃねぇ。ただの、通りすがりの、にわか司祭だ」

◇

二日目の昼。

俺は、ひとりで、中環の大通りを歩いていた。

聖火祭まで、あと三日。通りは、昨日よりもさらに人で溢れていた。巡礼者の列。免罪符の屋台。大広場に向かって、薪の束を背負って運んでいく人々。

――薪一本分の献金。

徴税司祭が言っていた。民は皆、浄めの火に、薪を捧げる。その薪は、免罪符を買った証として、一本ずつ、名前を書いた札をつけて、火刑台に積み上げられるのだと。

背中の薪を重そうに担いだ老婆が、俺の横を通り過ぎていった。薪につけられた札には、たどたどしい字で、孫の名前が書かれていた。

俺は、目を逸らして、歩き続けた。

内環の門の前に差しかかったとき、大通りの向こうから、一台の馬車が近づいてきた。

黒い馬車だった。

白い馬車ばかりのこの都で、その黒は、ひどく目立った。四頭立て。御者も、護衛の騎兵も、全員、黒い外套を着ている。

馬車は、内環の門の前で、一度だけ止まった。門番の聖騎士が、恭しく頭を下げる。

そのとき、馬車の扉に描かれた紋章が、昼の日差しを受けて、はっきりと見えた。

黒い狼。

その首に巻きつく、三本の茨。

――世界が、止まった。

◇

雪が降っていた。

サロバニアの、辺境の村。半年前の、冬の夜。

燃える家。悲鳴。雪の上に散った、赤いもの。

馬に乗った男たち。黒い外套。その胸元に、松明の火を受けて光る、銀の紋章。

黒い狼。三本の茨。

男たちのひとりが、笑っていた。雪の上に倒れた小さな身体を、馬の上から見下ろして。

『第三皇子殿下に逆らう村の、末路だ。せいぜい、見せしめになれ』

俺は、間に合わなかった。

走って、走って、走って。雪に足を取られて、何度も転んで。それでも、間に合わなかった。

雪の上に倒れていた、あの子の手は、もう、冷たかった。

――そのとき、俺の中で、何かが壊れた。

◇

気がつくと、俺は、路地裏にいた。

いつ、大通りから外れたのか、覚えていなかった。

石壁が、焦げていた。

俺の足元から、碧い炎が、這い上がっていた。いつもの、濁った碧じゃなかった。もっと、もっと、暗い。底のない沼の、さらに底みたいな、黒に近い碧。

炎は、俺の意思とは関係なく、石壁を舐め、石畳を焦がし、路地の空気を、じりじりと焼いていた。

あの馬車は、内環の門の向こうへ消えていた。

追いかければいい。

内環の城壁なんて、覇権を使えば、紙切れみたいなものだ。あの黒い馬車を見つけて、扉を引き剥がして、中にいる男を引きずり出して――

「――ハスト」

肩を、掴まれた。

振り返ると、アルスがいた。

息を切らしていた。額に、汗が滲んでいた。俺の覇権の気配を感じて、宿舎から全力で走ってきたのだと、わかった。

「離せ」

「離さねぇ」

「離せって言ってんだろ！！」

俺は、アルスの手を振り払おうとした。碧い炎が、アルスの腕に絡みつく。外套の袖が、焦げる。

アルスは、手を離さなかった。

それどころか、もう片方の手で、俺の胸ぐらを掴んで、石壁に押しつけた。

「――見たのか」

アルスの声は、静かだった。

「あの紋章を、見たのか」

「……あいつらだ」

声が、震えていた。

「あいつらが、あの子を……！！　あの紋章の奴らが、あの夜、あの村で……！！」

「知ってる」

「なら離せよ！！　あいつが、今、すぐそこにいるんだぞ！！　内環の、すぐそこに！！」

「知ってる。だから、離さねぇ」

アルスの手に、力がこもった。

「お前が今から何をしようとしてるか、俺は、知ってる。……俺が、昔、やったことだからな」

俺の動きが、止まった。

アルスは、俺の胸ぐらを掴んだまま、俺の目を、まっすぐに見ていた。その目の奥で、紅いものが、静かに揺れていた。

「十の冬に、親を殺された。貴族にな。……それから一年、俺は、殺し続けた。あの区画の貴族を、一人残らず。夜が来るたびに、一軒ずつ。殺したあとには、必ずカードを一枚、置いていった。『すべての悪魔を狩る』ってな」

アルスの声は、淡々としていた。

「一年経って、気づいた。……何も、戻ってこなかった。親も。家も。俺が、親に笑ってほしくて覚えた、くだらねぇ手品も。何ひとつ、戻ってこなかった。残ったのは、紅く染まった両手と、使いきれなかったカードの束だけだった」

碧い炎が、少しずつ、勢いを失っていった。

「お前が今、あの馬車に飛び込んで、あいつを八つ裂きにしても。あの子は、戻ってこない。……代わりに、お前の碧が、もう二度と、透き通らなくなる」

「…………」

「それにな」

アルスは、俺の胸ぐらから、手を離した。

それから、俺の頭の上に、その手を、どさりと乗せた。

「あいつが、なんでこの国にいるのか、考えろ。サロバニアの、第三皇子派の貴族が、なんで、ジセリアの教皇宮に出入りしてる。……王女を火炙りにする祭りの、三日前に」

俺は、息を呑んだ。

「……繋がってる」

「ああ。たぶんな」

アルスは、内環の白い城壁を、睨み上げた。

「だから、あいつは、殺さねぇ。生かして、縛り上げて、陛下のところに引きずっていく。隣国の神官どもと組んで、自分の国の王女を売ろうとした証拠と一緒にな。……あいつらみたいな連中にとっちゃ、殺されるより、そっちのほうが、ずっと痛ぇ」

アルスの手が、俺の頭を、がしがしと撫で回した。

「お前の碧は、そういうことのために使え。……あの子が、生きてたら、きっと、そう言う」

俺の足元の碧い炎が、ふっと、消えた。

膝から、力が抜けた。

俺は、路地裏の石畳に座り込んで、膝を抱えた。

半年ぶりに、泣いた。

声は、出なかった。ただ、涙だけが、膝に落ちて、石畳に、黒い染みを作っていった。

アルスは、何も言わずに、俺の隣に座った。

それから、俺が泣き止むまで、ずっと、そこにいた。

◇

聖火祭の前夜。

宿舎の部屋に、ミリエルが、そっと訪ねてきた。

「レイアーヌ様から、これを」

ミリエルが差し出したのは、一本の木切れだった。

古い椅子の脚。地下の牢で、レイアーヌが、何日も握り続けていたもの。手が触れる部分だけが、黒く擦り減って、つるつるになっていた。

「『預けておく。明日、本物の剣と、交換して』と」

俺は、木切れを受け取った。

軽かった。でも、手のひらに、ずしりと重かった。

「……聖女様。糸のほうは」

「はい」

ミリエルは、自分の胸に、そっと手を当てた。

「握り返す感覚、少しだけ、わかってきました。……毎日、心臓の前で祈るたびに、ほんの少しずつ、引っ張り返しています。司祭様方には、気づかれていないと思います」

ミリエルの頬に、ほんのわずかに、赤みが差していた。三日前に廊下で会ったときよりも、ずっと。

「明日、祭壇の上で、私は、浄めの祈りを唱えます。その祈りの最後の一節で、心臓の光が、祭壇に降りてきます。……そのとき、ですね」

「ああ。そのときだ」

ミリエルは、深く頭を下げて、部屋を出ていった。

俺は、窓辺に立って、外を見た。

宿舎の窓から、大聖堂前の大広場が見下ろせた。

広場の中央に、それは、もう出来上がっていた。

白い大理石の祭壇。その前に、うず高く積み上げられた、薪の山。何千本、何万本。一本一本に、名前の書かれた札がつけられて、夜風に揺れている。

その薪の山の頂上に、一本の太い柱が、まっすぐに立てられていた。

明日、あの柱に、十三歳の女の子が、縛りつけられる。

「……あの薪、全部、免罪符で買ったんだってさ」

俺は、窓の外を見たまま、言った。

「孫の名前とか、子どもの名前とか、書いてあった。この火で、罪がひとつ焼けますようにって」

背後で、アルスが、寝台から立ち上がる気配がした。

アルスは、俺の隣に並んで、同じように、窓の外の薪の山を見下ろした。

「――明日、全部、燃やしてやるよ」

アルスは、言った。

「別の意味でな」

俺は、手の中の木切れを、強く握りしめた。

大聖堂の鐘が、真夜中を告げていた。

最後の、鐘だった。