４５ 国境の街道、二人旅
――四年前。春。
サロバニア王国と、ジセリア神国との国境。
鬱蒼とした針葉樹の森を、一本の街道が貫いていた。街道と言っても、石畳が敷かれていたのは百年以上も前の話らしい。今では石の半分が土に埋もれて、残りの半分は木の根に持ち上げられて傾いている。馬車が通れば車輪が外れ、人が歩けば三歩に一度は足首を捻る。そういう道だった。
その道を、二人の旅人が歩いていた。
一人は、背の高い青年だった。年は十八。くたびれた灰色の外套に、伸び放題の髪。剣も杖も、魔術師なら誰でも一冊は持っている魔導書すら、持っていない。荷袋ひとつを肩に引っかけて、何か考えごとをするたびに顎へ手を当て、そのたびに小さく舌打ちをしていた。
もう一人は、少年だった。年は十三。青年の肩にも届かない、小柄な体。子ども用の外套のフードを目深にかぶって、俯きがちに、青年の半歩後ろを黙々と歩いている。
青年の名前は、アルス・ノヴァ。
少年の名前は、ハスト・アーネット。
――つまり、俺だ。
◇
「なぁ、ハスト」
「…………」
「なぁってば」
「……なに」
「腹、減らねぇ？」
「減った」
「だよな。よし、今日は俺が飯を作ってやろう」
「やめろ」
即答した。
アルスは、心外だという顔で振り返った。
「なんでだよ。たまには年上らしいことさせろよ」
「お前が作った飯で、三日前、俺は半日動けなかった」
「あれは、キノコが悪かった」
「キノコを選んだのはお前だ」
「……あれは、キノコが悪かった」
「二回言っても変わらねぇよ」
アルスは、ぶつぶつと文句を言いながら、街道脇の少し開けた場所に荷物を下ろした。俺は黙って、枯れ枝を集め始めた。
あの頃の俺は、今よりもずっと口数が少なかった。
というより、口を開くのが億劫だった。
二年前の冬。サロバニアの辺境の村で、俺は、ひとりの女の子を失った。俺が、この世界で一番大事にしていた子だった。その子を奪った連中の顔も、そいつらの胸に光っていた紋章も、今でも全部、瞼の裏に焼きついている。
その夜、俺の中で、何かが壊れて、何かが生まれた。
ロリババアから受け継いだ、覇権。
あの人のものは、紅い。俺のものは、碧かった。それも、透き通った碧じゃない。底の見えない沼みたいに、深く濁った碧だった。
あの冬が明けてから、俺は、アルスと二人で、国の外を歩くようになった。
『世界を見て回りたい』
七つのとき、ギルドに入ったばかりの俺がそう言ったのを、アルスは覚えていた。だから、あの冬が明けた日、何も言わずに、俺の手を引いて国境を越えたのだ。
今思えば、あれは、アルスなりの優しさだったんだと思う。あのまま国にいたら、俺はたぶん、あの紋章の家を、一軒残らず燃やしに行っていた。
アルス自身が、かつてそうしたように。
それからの二年、俺は、アルスに連れられて、何度も国境を越えた。
砂の海に半分沈みかけた、南の王国。一年の半分を氷に閉ざされる、北の港町。竜の骨を祀る、山の上の部族の村。旅から戻ってはギルドで次の依頼を受け、少し休んでは、また国の外へ出る。行く先々で魔物を狩り、ついでに、見過ごせない理不尽をいくつか潰した。数えるのも面倒になるくらいの、たくさんの旅だった。
この春の旅も、その、何度目かもわからない旅のひとつのはずだった。行き先は、隣国、ジセリア神国。
――結果から言えば、それが、俺とアルスの、最後の旅になった。
◇
結局、その日の夕飯は、俺が作った。
罠にかかっていた野兎を捌いて、骨ごと煮込む。森で摘んだ香草と、荷物の底に残っていた干し芋を刻んで入れる。塩は、最後にひとつまみだけ。
鍋の中で、肉の脂が、ゆっくりと溶けていく。香草の匂いが、夕暮れの森に広がった。
「……ちっ」
焚き火の向かいで、アルスが舌打ちをした。
「なんだよ」
「ガキのくせに料理うまいの、ムカつくな」
「ロリババアのとこじゃ、台所は俺の担当だったから。あの人、卵ひとつまともに焼けねぇし」
「知ってる。前に一回、あのクソババアの作った飯を食わされたことがある。三日寝込んだ」
「お前もかよ」
「あれは毒だ。魔術で解析したら、存在しない元素が検出された」
俺は、思わず、少しだけ笑った。
笑ってから、自分で驚いた。ずいぶん久しぶりに、笑った気がした。
アルスは、何も言わなかった。ただ、木の器に注いだ兎の煮込みを、黙って啜っていた。その口元が、ほんの少しだけ緩んでいるのを、俺は見ないふりをした。
◇
異変は、翌朝に起きた。
国境の関所を越えて、ジセリア神国の領内に入って、半刻ほど歩いたときだった。
街道の両脇の茂みが、がさりと揺れた。
「――止まれ！！」
飛び出してきたのは、七人の男たちだった。
手には、錆びた鎌、先を尖らせた木の棒、薪割り用の斧。服はつぎはぎだらけで、頬はこけている。盗賊と呼ぶには、あまりにも、みすぼらしかった。
「に、荷物を置いていけ！！ そうすりゃ、命までは取らねぇ！！」
先頭の男が、鎌を突き出して叫んだ。声が、裏返っていた。鎌を握る手が、小刻みに震えている。
アルスが、深いため息をついた。
「……おいおい。朝から勘弁してくれよ」
「う、うるせぇ！！ さっさと――」
「お前ら、農民だろ」
男たちの動きが、ぴたりと止まった。
アルスは、顎に手をやることすらしなかった。ただ、のんびりと首を回して、男たちの手元を順番に眺めていく。
「鎌の握り方が、草を刈る握り方だ。人を斬る握り方じゃねぇ。そっちの斧も、薪割りの癖が抜けてねぇ。振りかぶる角度が、高すぎる。……それに、全員、指の付け根に、鍬ダコがある」
「…………っ」
「どうした。畑はどうしたんだよ。春だぞ。今が一番、忙しい時期だろ」
先頭の男の顔が、くしゃりと歪んだ。
鎌が、だらりと下がった。
「……畑なんて、もう、ねぇよ」
男は、絞り出すように言った。
「去年の秋、教会の十分の一税が、十分の四に上がった。冬を越すための麦まで、全部持っていかれた。払えねぇ家は、免罪符を買わされる。免罪符を買う金がねぇ家は……子どもを、差し出すんだ」
「子どもを？」
「『聖都への献身』だとよ。聖歌隊だの、修道院の下働きだの、そういう名目で、連れていかれる。……俺の娘も、去年、連れていかれた。まだ、九つだった」
男の後ろで、他の男たちが、俯いていた。誰も、何も言わなかった。
俺は、隣のアルスを見上げた。
アルスの顔から、表情が消えていた。
そして、その足元から、ゆらりと、紅いものが立ち昇り始めていた。
炎ではない。霧でもない。空気そのものが、怒りで焼け焦げていくような、紅。
アルスの手が、いつの間にか、顎に当てられていた。探しているのだ。本人が望んでもいないのに。この場にいる全員を、一番確実に黙らせる魔術を。
――デビル・ハンター。
この世に存在するすべての魔術と魔法を知る、『全知の書』。書とは名ばかりで、形はない。頁も表紙も、どこにもない。ただ、望めば――時には望まなくても――必要な知識が、アルスの頭の中へ、ぴんと飛び込んでくる。それが、アルスの、もうひとつの名前。かつて、貴族を一年間殺し続けた、紅い悪魔の名前。
「……アルス」
俺は、アルスの外套の裾を掴んだ。
「アルス。落ち着け」
返事は、なかった。
アルスの目は、男たちを見ていなかった。男たちの向こう。街道の先。まだ見えない、白い都の方角を、睨んでいた。
顎に当てた手が、止まった。見つけたのだ。
アルスの指先から、紅い光が、細い糸のように溢れ出した。
「――アルス！！」
俺は、アルスの外套を、思いきり引っ張った。
同時に、自分の中の碧を、ほんの少しだけ解き放った。濁った碧い炎が、俺の手のひらから這い上がって、アルスの手首に、手錠みたいに巻きついた。
紅と碧が、ぶつかった。
空気が、軋んだ。街道脇の木々から、鳥が一斉に飛び立った。男たちが、悲鳴を上げて尻餅をついた。
一秒。
二秒。
アルスの目に、ゆっくりと、焦点が戻ってきた。
紅い光が、アルスの指先へ、すうっと吸い込まれていった。顎に当てられていた手が、力なく、だらりと下がった。
アルスは、自分の手首に巻きついた碧い炎を見下ろして、それから、俺を見た。
「……悪い」
「いい」
俺は、炎を消した。
手のひらが、少しだけ震えていた。
――いつもとは、逆だった。
二年前のあの夜から、アルスはずっと、俺の碧が暴れ出しそうになるたびに、俺の肩を掴んで止めてくれていた。今日は、俺が止める番だった。
それが、少しだけ、誇らしかった。
◇
結局、俺たちは、男たちの村まで付いていった。
村は、街道から少し外れた谷間にあった。家は二十軒ほど。どの家も、屋根の藁が剥がれかけていて、畑には、雑草しか生えていなかった。
アルスは、村長の家で、懐の金貨を全部、机の上に置いた。
「今年の分の税だ。足りるか」
村長の老人は、金貨とアルスの顔を何度も見比べて、それから、床に額をこすりつけて泣き出した。
アルスは、居心地悪そうに頭を掻いていた。
そのときだった。
村の入口のほうから、蹄の音と、車輪の軋む音が近づいてきた。
窓の外を覗くと、白い馬に引かれた、白い馬車が止まるところだった。馬車の扉には、金色の円環――光の神の聖印。その両脇に、白い鎧を着た兵士が四人、槍を手に控えている。
馬車から降りてきたのは、でっぷりと太った中年の男だった。白い法衣の上に、金糸の刺繍をこれでもかと縫い込んだ肩掛け。十本の指のうち八本に、宝石の指輪が光っている。
「徴税司祭様じゃ……」
村長が、青ざめた顔で呟いた。
司祭は、村長の家の戸口に立つと、鼻をひくつかせて、土間の中を見回した。それから、机の上に積まれた金貨を見て、片眉を上げた。
「ほう。この村が、今年の分を納められるとは。……どこから湧いて出た金ですかな」
「た、旅のお方が……」
司祭の視線が、アルスと、俺の上を滑った。値踏みする目だった。家畜の目方を量るような。
「旅人の施しですか。結構、結構。光の神は、施しを喜ばれます」
司祭は、金貨を一枚ずつ、指先で弾くようにして数えながら、白い革袋に落としていった。最後の一枚を落としたあと、司祭は、にこやかに村長を振り返った。
「では、聖火祭の特別献金の分を」
「と、特別……？」
「おや、ご存じない？ 今年の聖火祭は、魔女を浄める、百年に一度の大祭。民は皆、その浄めの火に、薪一本分の献金をする習わしですよ。……払えぬなら、まぁ、その分は、免罪符で贖っていただくことになりますが」
村長が、膝から崩れ落ちた。
アルスの足元から、また、紅いものが滲み出しかけた。
俺は、今度は何も言わずに、アルスの外套の裾を、軽く引いた。それだけで、紅は、すっと引っ込んだ。
代わりに、俺は、司祭の手元を見ていた。
金貨を数える、太い指。その中指に嵌まった、乳白色の石の指輪。石の奥で、かすかに、光が脈打っていた。
――魔素だ。
それも、ただの装飾品じゃない。誰かの魔素を、溜め込んで、少しずつ吸い上げている光り方だった。
司祭は、俺の視線に気づくと、指輪を撫でながら、目を細めた。
「光の神の、ご加護の石です。坊やも、良い子にしていれば、いつか、神の奇跡に触れられるかもしれませんよ」
俺は、黙って、目を伏せた。
司祭の馬車が去ったあと、アルスは、もう一枚だけ懐の奥に隠していた金貨を、村長の手に握らせた。
「……あの指輪、見たか」
アルスが、小声で言った。
「見た。誰かの魔素を、吸ってた」
「あぁ。……どうやら、この国の『奇跡』ってやつは、ずいぶんと安っぽい手品らしい」
その夜、俺たちは、村長の家の土間に泊めてもらった。
藁の上に寝転がって、隙間だらけの屋根から、星を見上げていた。
「……なぁ、アルス」
「ん」
「全部払って、よかったのか。俺たち、明日から無一文だぞ」
「稼げばいい。お前なら、魔物の一匹や二匹、朝飯前だろ」
「……まぁな」
しばらく、二人とも黙っていた。
外で、虫が鳴いていた。
「なぁ、ハスト」
今度は、アルスが口を開いた。
「村長が言ってたこと、聞いたか」
「七日後の、聖火祭のことか」
「あぁ」
聖火祭。ジセリア神国で、年に一度、聖都で行われる、一番大きな祭りだと、村長は言っていた。光の神の降臨を祝って、国中から巡礼者が集まる。そして、祭りの最後には、決まって、異端者が火刑に処される。
『今年は、特別だそうですじゃ』
村長は、震える声で、そう言っていた。
『今年は、隣の国から、魔女の血を引く娘を捕まえたのだと。司祭様が、そう触れ回っておりました。サロバニアの……王族の、娘だとか』
「……サロバニアの、王族」
俺は、星を見上げたまま、呟いた。
「うちの国じゃねぇか」
「あぁ」
「王族の娘ってことは、王女か。……陛下の娘？」
「さぁな。でも、本当なら、とんでもねぇ話だ。隣国の王女を、魔女扱いして、祭りで焼く。戦争になる」
「戦争になるのが、目的なんじゃねぇの」
アルスが、ちらりとこちらを見た。
「……お前、たまに、ぞっとするようなこと言うよな」
「ロリババアに鍛えられたから」
「関係あるか、それ」
アルスは、ふっと笑った。それから、藁の上で、ごろりと寝返りを打った。
「――どうせ、見に行くつもりだったろ。聖都」
「……あぁ」
「なら、ちょうどいい」
アルスの声は、眠たげだった。でも、その奥に、さっき街道で見た紅が、まだ、静かに燻っているのがわかった。
「理不尽ってのはな、ハスト。見ちまったら、もう、見なかったことにはできねぇんだよ」
俺は、答えなかった。
ただ、屋根の隙間から見える星を、じっと見つめていた。
その星の下のどこかで、俺と同じくらいの年の女の子が、冷たい牢屋の中で、同じ星を見上げているのかもしれなかった。
――翌朝。
谷を抜けて、丘を越えたところで、俺たちは、それを見た。
地平線の向こう。春霞の中に、白いものが、ぼんやりと浮かんでいた。
白い城壁。白い尖塔。そして、そのすべての中心に、空を突き刺すようにそびえる、巨大な白い大聖堂。
風に乗って、かすかに、鐘の音が聞こえた。
聖都、ジセリオン。
光の神の都。
――あの日の俺はまだ、知らなかった。
あの白い都が、この世で一番、汚い場所だということを。
