二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第2章

４３ 月の下の、ふたりだけの秘密

その夜、ハストさまは、居間のソファで眠ってしまった。

お姫さまのことで、たくさん考えて、たくさん疲れたんだと思う。夕ごはんのあと、「ちょっとだけ横になる」と言って、そのまま、すうすうと寝息を立て始めた。

わたしは、ハストさまに毛布を掛けた。それから、少しだけ、寝顔を見ていた。

眉間に、小さなしわが寄っていた。夢の中でも、何か考えているみたいだった。

指で、そっと、そのしわを伸ばしてみる。

ハストさまは、「ん」と小さく唸って、少しだけ、顔を緩めた。

……かわいい。

ハストさまの寝顔は、学園の誰も知らない。フィアットだって、たぶん、こんなに近くでは見たことがない。

わたしだけの、ハストさま。

ソファの肘掛けから、ハストさまの手が、だらんと落ちていた。

わたしは、その手を、そっと持ち上げて、自分の頭の上に乗せてみた。重たい。あったかい。でも、撫でてはくれない。眠っているから。

……それでも、いい。これは、数えない。数えるのは、ハストさまが、自分から撫でてくれたときだけ。それが、わたしの決まり。

わたしは、ハストさまの手を、そっと毛布の中に戻した。

しばらくそうしてから、わたしは、離れの自分の部屋へ戻ろうと、母屋の裏口を出た。

月が、きれいな夜だった。

森の家の庭は、銀色の光に満ちていた。夜露に濡れた草が、きらきらと光っている。遠くで、夜の鳥が、ほう、ほう、と鳴いていた。

離れへと続く、石畳の小道。

その途中にある、古い切り株の上に。

小さな人影が、腰掛けていた。

「――遅かったのう、セルカ」

サリナさまだった。

銀色の長い髪が、月の光を受けて、白く光っていた。十歳くらいにしか見えない、小さな身体。小さな足を、切り株の上でぶらぶらさせている。

でも、その目は、笑っていなかった。

「……サリナさま」

「座れ」

サリナさまは、自分の隣の、もう一つの小さな切り株を、顎で示した。

わたしは、少しだけ迷って、それから、言われた通りに座った。

しばらく、二人とも、何も言わなかった。

夜の鳥が、また、ほう、と鳴いた。

「――西区の、旧倉庫街」

サリナさまが、月を見上げたまま、言った。

わたしの心臓が、どくん、と跳ねた。

「今日の昼、見てきた。ルキウスの家で、ハストが新聞を見たと聞いての。……扉が一枚、なくなっておるだけの、空っぽの倉庫じゃった」

「…………」

「騎士団は、何も見つけられぬじゃろう。霜の粉は、もう風が全部さらっていった。血の一滴も、骨のかけらも、何も残っておらん。……見事な、片付けじゃった」

サリナさまは、ゆっくりと、わたしのほうを向いた。

「じゃがな、セルカ。儂には、わかる」

「…………」

「あの倉庫の真ん中に、ほんの一瞬だけ、時間が止まった跡があった。針の先ほどの、小さな小さな跡じゃ。……あれは、儂の修行部屋の扉と、同じ編み方じゃった」

わたしは、膝の上で、両手を、ぎゅっと握りしめた。

指先が、冷たかった。いつもより、ずっと。

「……ハストさまに、言う？」

自分でも、驚くくらい、冷たい声が出た。

サリナさまは、少しだけ目を細めた。

「言うたら、どうする」

「……サリナさまでも、止める」

言ってしまってから、自分で、びっくりした。

わたしの指先から、白い冷気が、ゆらゆらと立ち昇っていた。足元の草に、霜が、さあっと広がっていく。

サリナさまに、勝てるわけがない。初代『覇王』。ハストさまのお師匠さま。わたしの冷気なんて、サリナさまにとっては、そよ風みたいなもの。

それでも。

ハストさまに知られるくらいなら。ハストさまの目に、汚いわたしが映るくらいなら。

「……ふ」

サリナさまが、小さく、笑った。

「ふふ。……ははっ。そうか。儂でも、止めるか」

サリナさまは、声を上げて笑っていた。月の下で、小さな肩を、震わせて。

それから、ふっと、笑うのをやめた。

「――よい目じゃ。昔の、儂とよう似ておる」

サリナさまの手が、伸びてきた。

わたしの頭の上に、ぽん、と乗った。

小さな手だった。でも、あたたかかった。

「言わぬよ。儂からは、言わぬ」

足元の霜が、すうっと消えていった。

◇

「殺したことを、儂は責めぬ」

サリナさまは、わたしの頭に手を乗せたまま、静かに言った。

「あの者らは、フィアットを殺しに来ておった。お主が行かねば、明日の新聞の一面には、別の記事が載っておったじゃろう。……責める資格も、儂にはない。儂の手は、お主の手より、ずっと、ずっと、汚れておる」

「……サリナさまも？」

「昔の話じゃ」

サリナさまは、月を見上げた。

「儂にもな、大事な人がおった。……守れなんだ。守ろうとして、国中を敵に回して、叫んで、叫んで、それでも届かなんだ。最後に目に焼きついたのは、その人の、血の色じゃった」

サリナさまの横顔は、いつもの、ハストさまをからかうときの顔じゃなかった。

ずっと、ずっと、遠くを見ている顔だった。

「それで、儂は、国をひとつ、捨てた。……儂の覇権が紅いのは、そのときの色じゃ」

わたしは、何も言えなかった。

サリナさまは、少しだけ、こちらを見て、微笑んだ。

「じゃからの。お主の気持ちは、ようわかる。大事なものを守るためなら、何でもする。何にでもなる。……ハストの目に汚いものを見せたくない。ハストの手を汚させたくない。その一心じゃったのじゃろう」

「……うん」

「じゃが、ひとつだけ、教えておいてやる」

サリナさまの手が、わたしの頭から、頬に下りてきた。

「ハストはな、いつか、必ず気づく」

わたしの身体が、こわばった。

「あやつは、何かを作っておるあいだは隙だらけじゃが、阿呆ではない。いつか、どこかで、必ず気づく。お主の手が、自分のために汚れておったことに」

「…………」

「そのとき、あやつは、お主を責めはせん。……自分を、責める。自分が気づかなかったせいで、お主に背負わせたと。自分が弱かったせいで、お主の手を汚させたと。そうやって、また、ひとつ、あの碧い炎を、冷たくする」

サリナさまの声は、静かだった。

「あやつの碧はの、守れなかった者の色じゃ。……お主は、その色を、これ以上、濃くしたいか？」

わたしは、首を横に振った。

何度も、何度も、振った。

目の奥が、熱かった。

「……じゃあ、どうしたら、いいの」

声が、震えていた。

「わたし、ほかのやり方、知らない。……消すことしか、知らない。下層で、それしか、教わってこなかった」

「知っておる」

サリナさまは、わたしの頬を、親指で、そっと拭った。いつの間にか、濡れていた。

「じゃから、教えてやる。……今度は、ちゃんとな」

◇

「お主が倉庫で使ったのは、時空魔術のまねごとじゃ」

サリナさまは、切り株から、ぴょんと飛び降りた。

月の光の中で、小さな手のひらを、上に向ける。

その上に、夜露がひとしずく、ふわりと浮かんだ。

浮かんだまま、止まった。

月の光を受けて、まんまるに光る、小さな水の玉。落ちもしない。揺れもしない。まるで、そこだけ、世界から切り取られたみたいに。

「氷の魔術を極めた先で、時間に指がかかる。……理屈としては、正しい。お主は、半年で、そこに指先を引っかけた。大したものじゃ。儂でも、そこに辿り着くのに、もっとかかった」

サリナさまは、水の玉を、指でちょんとつついた。

ぽちゃん、と、水の玉は、草の上に落ちた。

「じゃがな。今のお主のやり方は、危ない」

「……危ない？」

「時間を止めるには、代わりに、何かを払わねばならん。儂の修行部屋は、森の魔素を長い年月かけて溜め込んで、それを払っておる。……じゃが、お主は、何も溜めておらぬ。何も持たぬまま、無理やり、時間を止めた」

サリナさまは、わたしの胸のあたりを、指でとん、と突いた。

「あの倉庫で、汗の粒を止めた、ほんの一瞬。……お主の心の臓も、一拍、止まっておったぞ」

わたしは、息を呑んだ。

覚えていなかった。気づいてもいなかった。

あのとき、わたしは、ガロの顔だけを見ていた。自分の心臓の音なんて、聞いていなかった。……聞く必要なんて、ないと思っていた。わたしの時間なんて、ハストさまのためなら、いくら使っても、よかったから。

「……それでも、いい」

言いかけたわたしの唇に、サリナさまが、小さな指を当てた。

「よくない。お主が倒れたら、誰がハストの周りを見張るのじゃ」

「払ったのは、お主自身の時間じゃ。……あと何度か、同じことをしておったら、お主は、ハストの隣に立つ前に、どこかで、ぱたりと倒れておったじゃろうな」

背中が、ぞくりと冷えた。

ハストさまの隣に、立てなくなる。

それは、消されるより、ずっと、ずっと、怖いことだった。

「じゃから、教えてやる」

サリナさまは、わたしの前に、しゃがみ込んだ。目の高さが、同じになった。

「時空魔術は、止めるための魔術ではない」

「……止めるため、じゃ、ない？」

「届くための魔術じゃ」

サリナさまは、そう言って、わたしの胸に、そっと手を当てた。

「遠くにいる大事な者のところへ。間に合わぬはずの一瞬へ。……届くための魔術じゃ。儂は、それを、間に合わなかったあとで、覚えた」

サリナさまの手が、少しだけ、震えていた。

「お主には、間に合う前に、覚えてほしい」

わたしは、サリナさまの小さな手に、自分の手を重ねた。

「……いつか、ハストさまが、危ないとき」

「うむ」

「……わたし、そこに、届く？」

「届かせてみせる」

サリナさまは、にやりと笑った。いつもの、ハストさまをからかうときの顔だった。

「ただし、条件がある。厳しいぞ」

「……なに」

「ひとつ。次に、誰かを消さねばならぬと思うたときは、先に儂に言え。一人で抱え込むな。……儂は、お主を止めるかもしれん。手伝うかもしれん。それは、そのとき決める」

「……うん」

「ふたつ。あの王女のことは、放っておけ」

わたしの肩が、びくりと跳ねた。

サリナさまは、全部、お見通しだった。

「今日、競技場で、あの娘がハストを見たのじゃろう。……あれは、ハストが自分で片をつけることじゃ。ハストがあの娘の記憶を封じた。ならば、それが解けたときの始末も、ハストがつける。お主の仕事ではない」

「……でも」

「見ておるだけなら、よい」

サリナさまは、わたしの頭を、くしゃくしゃと撫でた。

「見ておるのは、構わん。……お主は、見るのが上手い。下層で、そうやって生き延びてきたのじゃろう。ハストの周りを、よう見ておけ。危ないものが近づいたら、儂に言え。それが、お主の新しい仕事じゃ」

わたしは、しばらく、サリナさまの顔を見つめていた。

それから、ゆっくりと、頷いた。

「……みっつめは？」

「みっつ」

サリナさまは、少しだけ、意地悪そうに笑った。

「いつか、自分の口で、ハストに言え」

わたしは、固まった。

「今すぐでなくてよい。一年後でも、十年後でもよい。……じゃが、いつか、お主が、汚れた手のままでも、ハストの隣に立てると思えた日が来たら。そのときは、自分の口で、言うのじゃ」

「……ハストさま、きらいに、ならない？」

「ならぬよ」

サリナさまは、即答した。

「あやつはな、儂が拾うてきた子じゃ。……汚れた手の者を、嫌いになるような子には、育てておらん」

◇

月が、少しだけ、西に傾いていた。

サリナさまは、「明日の朝から、修行のやり直しじゃ。早う寝ろ」と言って、母屋のほうへ戻っていった。

その小さな背中が、裏口の扉の向こうに消える直前。

サリナさまは、一度だけ、足を止めて、空を見上げた。

月を見ていた。

何かを、誰かを、思い出しているみたいだった。

唇が、小さく、動いた。何と言ったのかは、聞こえなかった。

それから、サリナさまは、扉の向こうに消えた。

わたしは、一人、切り株の上に残された。

自分の手のひらを、月の光に透かしてみる。

ひんやりとした、朝の湧き水くらいの手。サリナさまが、半年かけて、組み直してくれた手。倉庫で、九人を凍らせた手。ハストさまに、撫でてもらうために、差し出す手。

全部、同じ手。

「……届くための、魔術」

小さく、呟いてみる。

手のひらの上に、夜露がひとしずく、ふわりと浮かんだ。

浮かんで――ほんの一瞬だけ、止まった。

心臓が、どくん、と鳴った。

止まっていない。ちゃんと、動いている。

水の玉が、ぽちゃんと、草の上に落ちた。

「……ふふ」

わたしは、小さく笑った。

ハストさまが、危ないとき。わたしは、そこに届く。

ハストさまが、まだ知らないところで。ハストさまが、まだ気づかないうちに。

ずっと、見てる。

ずっと、そばにいる。

そして、いつか――

母屋の窓から、ハストさまの寝息が、かすかに聞こえた気がした。

わたしは、切り株から立ち上がって、母屋の窓のほうへ、小さく手を振った。

「……おやすみなさい、ハストさま」

月の光の中で、わたしの吐く息が、白く、きらきらと光っていた。