二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第2章

４２ 二枚目の、ひび

その朝、一年の教室は、異様な静けさに包まれていた。

いつもなら、始業前の教室は、ラインハルトの陰謀論と、それにツッコむレオンの声で騒がしい。なのに今日は、誰も口を開かない。全員が、背筋を伸ばして、教室の入口のほうを見つめていた。

俺は、窓際の一番後ろの席で、机に突っ伏したまま、片目だけ開けた。

……なんだ？

教室の入口に、一人の女子生徒が立っていた。

三年生の制服。艶やかな髪を、後ろでひとつに束ねている。整った、お淑やかな顔立ち。そして、腰に下げた一振りの剣。

第一王女、レイアーヌ・フォン・フラハイト。

……げ。

俺は、すぐに片目を閉じた。寝たふりだ。俺は空気だ。俺は机の木目だ。

「おはよう。突然ごめんなさいね」

王女様の声は、よく通る、澄んだ声だった。

「フィアット・セルジーネさんは、いるかしら」

教室中の視線が、一斉に、フィアットの席に集まった。

「は、はいっ……！　わ、私です、殿下……！」

フィアットが、がたんと椅子を鳴らして立ち上がった。

「学園では、殿下はやめてって言ったでしょう？」

王女様は、くすりと笑って、フィアットの席まで歩いてきた。それから、フィアットの腰の剣に、まっすぐ視線を向けた。

「――それが、噂の剣ね」

「う、噂……ですか？」

「ええ。昨日から、王宮の鍛冶場がその話で持ちきりなの。錬成帝が三日三晩、炉の前から離れずに鍛えた剣。白鋼を使った、一年生の女の子の剣。……最後の一打ちは、持ち主が自分で打ったって」

ラーク。お前、本当にどこまで言いふらしてんだ。

「見せてもらっても、いいかしら」

フィアットは、少しだけためらってから、剣を鞘ごと外して、両手で差し出した。

王女様は、それを受け取って、ほんの少しだけ、鞘から刃を覗かせた。

白鋼の淡い銀色が、朝日を受けて光る。

王女様の目が、きらきらと輝いた。

……あ、これ、駄目なやつだ。

俺は知っている。陛下から、さんざん聞かされている。この王女様は、お淑やかな見た目に反して、剣のことになると、完全に頭のネジが飛ぶ。いわゆる、姫騎士脳だ。

「――素敵」

王女様は、うっとりと呟いた。

「刃の奥で、光がまっすぐに通ってる。こんな剣、見たことないわ。……ねぇ、セルジーネさん」

「は、はい」

「今日の放課後、一本だけ、手合わせしてくれないかしら。この剣と、私の剣で」

教室が、ざわっと揺れた。

「じゅ、順位戦の再戦……！？」

「いや、ただの手合わせだろ……！？」

「第一王女殿下と、優勝者の……！？」

フィアットが、困ったように、ちらりとこちらを見た。

俺は、机に突っ伏したまま、ほんの少しだけ、首を横に振った。

――やめとけ。

王女様の剣は、俺が打ち直した剣だ。刃の奥に、俺の覇権の碧い残り香が残っている。そして、その剣と鍔迫り合いをした順位戦の準々決勝で、王女様の記憶の封印に、ひびが一枚入った。

もう一度、あの剣とフィアットの剣が、正面からぶつかったら。

フィアットは、俺の首振りを見た。

そして、少しだけ考えて、王女様に向き直った。

「……光栄です。お受けします」

おい。

「ありがとう！　じゃあ、放課後、競技場でね」

王女様は、嬉しそうにフィアットの手を両手で握った。それから、くるりと振り返って、教室を出ていこうとして――

ふと、足を止めた。

その視線が、教室の一番後ろ。窓際の隅の席に、向いていた。

俺の席だった。

「……あなた」

王女様が、首を傾げた。

「前に、どこかで、会ったかしら」

教室中の視線が、今度は、俺に集まった。

ラインハルトが「は？　ハストが？　殿下と？」と、目を剥いている。

俺は、ゆっくりと顔を上げて、全力で寝ぼけた顔を作った。

「……ふぁ……え？　俺っすか？　いや、たぶん、人違いじゃないっすかね……。俺、万年最下位なんで……王女様とお会いするような機会、ないっす……」

王女様は、しばらく、じっと俺の顔を見つめていた。

まっすぐな、剣みたいな目だった。

「……そう。ごめんなさい。気のせいね」

王女様は、小さく微笑んで、今度こそ教室を出ていった。

扉が閉まった瞬間、教室中が、爆発したみたいに騒がしくなった。

俺は、もう一度、机に突っ伏した。

隣の席から、ひんやりとした指が、俺の袖を、きゅっと掴んでいた。

◇

「――なんで受けたんだよ」

昼休みの屋上。俺は、フィアットに詰め寄っていた。

手すりの根元では、セルカの氷の花が、昼の日差しを受けてきらきらと光っている。

「ハスト様が、やめとけって首を振ったのは、わかってました」

フィアットは、自分の剣の柄に、そっと手を当てた。

「でも、殿下の剣が、ハスト様の打ち直した剣だってことも、私には見えてます。準々決勝のとき、殿下の様子がおかしくなったのも。……それが、ハスト様の秘密と関係してることも、なんとなく、わかってます」

俺は、言葉に詰まった。

この子は、本当に、よく見ている。

「だからこそ、です」

フィアットは、まっすぐに俺を見た。

「断ったら、殿下は、きっと、別の誰かに頼みます。もっと強い人に。もっと、思いきり剣をぶつけてくる人に。……それなら、私がやります。私なら、ぶつかる前に、止められます。この剣は、止まる剣ですから」

……ああ、そうか。

こいつは、俺の秘密を守るために、受けたんだ。

「……無茶すんなよ」

「はい。……無茶しないように、無茶します」

「それ、無茶って言うんだよ」

フィアットは、くすっと笑った。

その横で、セルカが、何も言わずに、手すりの向こうの空を見つめていた。

◇

放課後の競技場には、思っていたより、ずっと多くの生徒が集まっていた。

第一王女と、順位戦の優勝者。噂は、昼休みのうちに学園中に広がっていたらしい。観客席の半分近くが埋まっている。

生徒会席には、アイシャ会長の姿まであった。目が合うと、ぶんぶんと手を振ってきた。……あの人も来たのか。

俺とセルカは、観客席の一番後ろの、一番目立たない隅に座っていた。

「――始めましょうか」

白砂の上で、王女様が、剣を抜いた。

刃の奥に、碧い残り香。俺の色だ。フィアットの目には、たぶん、はっきりと見えている。

フィアットも、白鋼の剣を抜いた。

二人が、構える。

王女様は、正眼。フィアットは、右肩の上に担ぐ構え。

審判役の上級生が、手を挙げた。

「――始めッ！」

王女様が、踏み込んだ。

速い。順位戦の準々決勝よりも、さらに一段速い。白砂が、踏み込んだ足の形に、くっきりと沈んだ。

フィアットの輪郭が、ふっと揺らいだ。幻術。剣の軌道だけを三本に分けて見せる、薄い幻。

王女様の剣は、幻を見なかった。

三本のうちの、本物の一本へ。迷いもなく、まっすぐに。まるで、剣そのものが、本物の在り処を知っているかのように。

フィアットは、それを受けなかった。

刃が触れる寸前、手首をわずかに返す。白鋼の刃が、王女様の剣の腹に、斜めに滑り込む。触れたのは、ほんの一瞬。王女様の剣は、自分の勢いのまま、フィアットの肩の横を素通りしていった。

振り終わりで、フィアットの剣が止まる。止まった場所から、もう半歩、横へ。

王女様が、即座に剣を返す。切り上げ。フィアットは、また流す。突き。流す。横薙ぎ。剣先を下げて、その下をくぐる。

観客席が、どよめいた。

フィアットは、一度も、王女様の剣と正面からぶつかっていなかった。触れるのは、いつも一瞬。刃の側面同士を、羽根でも撫でるように擦らせて、すぐに離れる。鍔迫り合いには、絶対に持ち込まない。

……上手い。

俺は、思わず拳を握っていた。

フィアットはわかっている。正面からぶつからなければ、刃の奥の碧は、目を覚まさない。

王女様の顔に、笑みが浮かんでいた。追っても追っても届かない相手を前にした、心の底から楽しそうな、剣士の顔だった。

「――すごい。全部、流される」

息を弾ませながら、王女様が言った。

「でも、セルジーネさん。それじゃあ、いつまでも勝てないわよ」

「……っ」

「次は、受けて」

王女様の剣が、すっと上段に上がった。

構えが、変わった。重心が、前足に乗り切っている。これまでの、相手を探る剣ではない。一太刀で決めに来る剣だ。

真っ向からの、振り下ろし。

横にも、下にも、逃がす隙間のない、まっすぐな一撃。

フィアットなら、避けられた。後ろへ一歩跳べば、届かない距離だった。

でも、フィアットは、跳ばなかった。

――その一歩後ろに、審判役の上級生が立っていたからだ。

フィアットが退けば、王女様の剣は、そのまま審判の頭上へ落ちる。王女様なら、寸前で止めるだろう。たぶん。けれど、フィアットは、その「たぶん」を許さなかった。

フィアットが、剣を横一文字に掲げた。

真正面から、受けた。

衝撃が、フィアットの膝を沈ませた。白砂が、足元で、波紋のように弾ける。

刃と刃が、噛み合っていた。

鍔迫り合い。

その瞬間だった。

フィアットの剣が、鳴った。

工房の裏の庭で聞いた、鈴を振ったような、細く澄んだ音。白鋼の奥に沈んでいた光の線が、刃の表面に浮かび上がる。

そして――噛み合った王女様の剣の奥で、碧い残り香が、応えるように、脈を打った。

一度。

俺の背筋を、冷たいものが走った。

二度。三度。心臓の鼓動みたいに、規則正しく。

王女様の目が、大きく見開かれた。

「――あ」

王女様の唇から、小さな声が漏れた。

剣を握る手から、力が抜けていく。

「……夜の、道」

王女様が、うわごとのように呟いた。

「……大きな、熊。……碧い、炎。……背の低い、男の子が……」

フィアットが、とっさに剣を引いた。王女様の剣が、白砂の上に落ちた。

「……『覇王』様の、前に……」

王女様が、膝から崩れ落ちた。

「殿下っ！！」

フィアットが、王女様の身体を抱きとめた。

観客席が、騒然となる。審判役の上級生が駆け寄る。生徒会席から、アイシャ会長が飛び降りてくる。

俺は、観客席の隅で、立ち上がりかけていた。

――行くな。

頭の中の、冷静な部分が、そう言っていた。ここで俺が駆け寄れば、万年最下位の生徒が、なぜか第一王女のもとへ真っ先に走ったことになる。

俺は、拳を握りしめて、その場に立ち尽くした。

フィアットの腕の中で、王女様が、うっすらと目を開けた。

その視線が、競技場の中を、ゆっくりと彷徨った。

観客席。生徒会席。審判。アイシャ会長。

そして――観客席の、一番後ろの、一番目立たない隅で。

止まった。

俺と、目が合った。

「……あお、い……」

王女様の唇が、そう動いた。

それから、すうっと、目を閉じた。

◇

王女様は、保健室に運ばれた。

ただの軽い貧血、ということになった。目を覚ました王女様は、手合わせの途中からのことを、何も覚えていなかった。「少し、はしゃぎすぎたみたい」と、恥ずかしそうに笑っていたらしい。

夕方の屋上で、俺は、手すりにもたれて、空を見上げていた。

「……二枚目だね」

隣で、シュベルトが言った。連絡したら、すぐに転移で来た。

「あぁ」

「一枚目は、順位戦の準々決勝。二枚目は、今日。……間隔が、短すぎる」

「わかってる」

「原因は、たぶん、フィアットちゃんの剣だね。あの剣が鳴ったとき、殿下の剣の碧が、応えるように脈打った。……君の色が、君の色じゃない光に、引っ張られてる」

俺は、黙って、空を見ていた。

封印は、何十枚も重ねてある。二枚剥がれたくらいで、全部の記憶が戻るわけじゃない。

でも。

「……『覇王』様の前に出ちゃったら、終了だぜ」

俺は、呟いた。

あの夜、熊を倒したあと、俺が独り言のつもりで口にした言葉だ。物陰で、王女様が聞いていた。二枚目の封印の下に、それがあった。

「次の一枚が剥がれたら、たぶん、俺の名前が出てくる」

「……陛下には？」

「さっき、伝言の術式で送った」

返事は、すぐに来た。

俺は、懐から、一枚の紙を取り出した。陛下の、走り書きの字。

『娘が、自分の剣で思い出そうとしているなら、無理に止めるな。あれは、そういう子だ。……そのときは、はっす〜の口から、ちゃんと話してやってくれ。娘を頼む。――アーク』

シュベルトが、横からそれを覗き込んで、小さく笑った。

「陛下らしいね」

「……面倒くせぇ親子だよ、本当に」

俺は、紙を折りたたんで、懐にしまった。

手すりの根元で、セルカの氷の花が、夕日を受けて、橙色に光っていた。

◇

――見えた。

あのお姫さまが、最後に、ハストさまを見たのが。

わたしは、観客席の一番後ろで、ハストさまの隣に座っていた。だから、見えた。お姫さまの目が、競技場の中をぐるりと回って、ハストさまのところで、ぴたりと止まったのを。

「あおい」って、言った。

ハストさまの、炎の色。

……あのお姫さまは、ハストさまの秘密に、触ろうとしている。

わたしは、自分の指先を見つめた。白い冷気が、ゆらゆらと、立ち昇っていた。

――消せば、いい。

一瞬だけ、そう思った。

倉庫の子たちと、同じように。音も、匂いも、何も残さずに。

でも。

あのお姫さまは、国王さまの、娘。国王さまは、ハストさまのことを「はっす〜」って呼んで、笑ってくれる人。ハストさまは、国王さまのことを、たぶん、好き。

あのお姫さまが消えたら、国王さまは、泣く。国王さまが泣いたら、ハストさまも、きっと、悲しい顔をする。

……だめ。それは、だめ。

わたしは、指先の冷気を、ぎゅっと握りつぶした。

ハストさまの大事なものを守るために、ハストさまの大事なものを、壊したら、意味がない。

じゃあ、どうしたらいい？

わからない。

わからないから――

わたしは、保健室のある校舎のほうを、じっと見つめた。

――見てる。

ずっと、見てる。

あのお姫さまが、ハストさまの秘密に、どこまで近づくのか。ハストさまを、傷つけないかどうか。

ずっと、ずっと、見てる。

ハストさまが、わたしの頭を撫でてくれる、その手が、汚れないように。