４１ 父の剣、娘の剣
「――ぐすっ……ひぐっ……うおおおおおおん……！！」
セルジーネ家の食堂に、大の男の号泣が響き渡っていた。
王国屈指の名門、セルジーネ家の当主。貴族界でその名を知らぬ者はいないと言われる剣士、ルキウス・セルジーネ。
その人が、布に包まれた一振りの剣を胸に抱きしめて、テーブルに突っ伏して泣いていた。
「お、お父様……そんなに泣かなくても……」
「泣くに決まっているだろうフィアットォ……！！ お前が、お前が、この剣を返しに来たということは……！！ もう、父の剣はいらないということだろう……！！ お前が、父の手を離れて、一人で歩き出してしまうということだろう……！！」
「ち、違います！ いや、違わないですけど！ 言い方！」
「うおおおおおん……！！」
俺は、斜め向かいの席で、黙ってスープを啜っていた。
……予想通りすぎる。
フィアットが「今夜お返しします」と言ったとき、俺は「泣くだろうな。確実に」と答えた。その結果がこれだ。確実どころの騒ぎじゃない。
「あらあら。あなた、お客様の前ですよ」
上座の隣で、フィアットの母、エレオノーラさんが、困ったように頬に手を当てていた。フィアットとよく似た、蒼い髪の、穏やかな人だ。順位戦の前の二週間、俺や頂天者たちを毎晩のように夕飯に招いてくれた人でもある。
今夜も、フィアットが剣を返すついでに、「ハスト君とセルカちゃんもぜひ」と招待してくれたのだった。
「……ハストさま」
隣の席のセルカが、俺の袖をくいっと引いた。
「……あの人、いつも、ああなの？」
「フィアットが絡むと、だいたいああなる」
「……ふうん」
セルカは、少しだけ首を傾げて、泣きじゃくるルキウスさんを見つめていた。それから、ぽつりと言った。
「……いいな」
「ん？」
「……なんでもない」
セルカは、スープの皿に視線を落とした。エレオノーラさんのスープ。順位戦の打ち上げの夜、セルカが「あったかい」と言った、あのスープだ。
……そうか。
こいつには、自分のために泣いてくれる父親なんて、いなかったんだよな。
俺は、何も言わずに、自分の皿のパンを一つ、セルカの皿に乗せた。セルカは、ちらりと俺を見て、それから、パンを両手で持って、小さく齧った。
◇
「――フィアット」
ひとしきり泣いたあと、ルキウスさんは、ようやく顔を上げた。
目は真っ赤に腫れていた。でも、その奥にある光は、さっきまでの泣き虫の父親のものじゃなかった。
剣士の目だった。
「その剣を、見せてくれるか」
フィアットの背筋が、すっと伸びた。
「……はい」
フィアットは、腰の剣を、鞘ごと外して、両手でルキウスさんに差し出した。
ルキウスさんは、受け取った剣を、ゆっくりと鞘から抜いた。
白鋼の刃が、食堂の燭台の光を受けて、淡い銀色に光った。その奥で、青白い光が、静かに沈んでいる。
ルキウスさんは、しばらく、何も言わなかった。
刃を、ゆっくりと傾ける。光の当たり方が変わるたびに、鋼の奥の光の線が、かすかに揺れた。それから、柄を握り直して、切っ先を天井に向けて、重心を確かめる。
「……軽いな」
「重心を、鍔から指三本ぶん先にしてもらったんです。振り終わりで、剣のほうから止まってくれて」
「いや。重さのことではない」
ルキウスさんは、刃から目を離さないまま、言った。
「迷いがない、という意味だ。……この剣は、自分がどこを向けばいいのか、もう知っている」
フィアットが、息を呑んだ。
ルキウスさんは、剣を鞘に納めて、フィアットに返した。それから、ゆっくりと立ち上がった。
「庭に出なさい、フィアット」
「え……？」
「父の剣と、娘の剣。一度だけ、合わせてみたい」
食堂が、しんと静まり返った。
エレオノーラさんが、小さく息をついて、微笑んだ。止める気は、最初からないらしい。
フィアットは、しばらく父親の顔を見つめていた。
それから、ゆっくりと立ち上がって、剣の柄を握った。
「……はい。お願いします、お父様」
◇
セルジーネ家の中庭は、月の光で白く照らされていた。
刈り込まれた芝生。噴水の水音。夜の空気は、少しひんやりとしている。
芝生の真ん中に、二人が向かい合って立っていた。
ルキウスさんの手には、さっきフィアットが返したばかりの、セルジーネ家の剣。フィアットの手には、白鋼の剣。
俺とセルカとエレオノーラさんは、回廊の柱の陰から、それを見ていた。
「……ハストさま」
「ん」
「……フィアット、勝てる？」
「さぁな」
俺は、正直に答えた。
「ルキウスさんは、強いぞ。貴族の剣士の中じゃ、たぶん、上から数えたほうが早い。フィアットが順位戦で戦った誰よりも、経験がある」
「……でも、フィアットの剣は、新しい」
「あぁ。だから、わからない」
ルキウスさんが、剣を構えた。
正眼。切っ先は、フィアットの喉元にぴたりと向いている。揺れない。さっきまで娘の前で号泣していた人と、同じ人とは思えない構えだった。
重心は、わずかに後ろ足。肩の力は抜けているのに、肘から先だけが、鉄で固めたみたいに動かない。何十年も、同じ構えを、同じ角度で取り続けてきた人の構えだ。隙を探そうとすると、目のほうが先に疲れる。
フィアットも、構えた。右肩の上に担ぐように。工房の裏の庭で、セルカの氷の柱を斬ったときと、同じ構え。
二人のあいだの芝生を、夜風が撫でていった。噴水の水が、月の光を砕きながら落ちていく。
先に動いたのは、フィアットだった。
右足が芝を噛む。担いだ剣が、肩から斜めに滑り落ちる。踏み込みと振り下ろしが、ひとつの動きになっていた。
ルキウスさんは、下がらなかった。
正眼の切っ先を、ほんの拳ひとつぶん持ち上げる。それだけで、フィアットの刃はルキウスさんの剣の鎬の上を滑り、月光の中に細い火花を引いて、外へ流れた。受けたのではない。逸らしたのだ。力ではなく、角度で。
流された勢いのまま、フィアットの身体が半身に開く。
そこへ、返しが来た。
セルジーネ流の返し。逸らした刃をそのまま手首で返し、開いた胴を横一文字に薙ぐ。教本の一頁目に載っている、誰でも知っている技。それを、誰にも真似できない速さで。
フィアットは、下がって避けた。
――いや。
俺の目には、見えた。フィアットの剣は、最初の振り下ろしが終わった位置で、ぴたりと止まっていた。手首で止めたのではない。剣のほうから止まった。だから、フィアットは止めるために力を使っていない。その余った分だけ、足が先に動いた。
手首で止めて、構え直して、次へ。普通なら三拍かかるものが、一拍で済んでいる。
ルキウスさんの薙ぎが、フィアットの裾を、紙一枚ぶんで掠めていった。
二の太刀、三の太刀。
ルキウスさんは、手を休めなかった。袈裟、逆袈裟、突き。どれもが、相手の次の一歩を読み切ったうえで、その一歩が着く場所へ、先に置かれている。
フィアットは、それをひとつずつ外していった。弾かない。受けない。剣の腹を相手の剣の側面にそっと添えて、軌道をほんの指一本ぶんだけずらす。ずらした先で、剣が止まる。止まった場所から、もう次の構えが始まっている。
月光の下で、二本の剣が、触れては離れ、離れては触れた。鋼と鋼が擦れる、かすかな吐息のようなものだけが、噴水の水音にまぎれていた。
ルキウスさんの目が、わずかに見開かれた。
「……その剣」
刃を交えたまま、ルキウスさんが低く言った。
「止まる場所が、お前の次の一歩の場所になっているのか」
「はいっ……！」
「誰が考えた」
「線を引いたのは、ハスト様です！ でも――」
フィアットが、半歩、深く踏み込んだ。
ルキウスさんの間合いの、さらに内側。剣士なら誰もが嫌う、近すぎる距離。
「――振っているのは、私です！」
剣が、下から跳ね上がった。
狙ったのは、ルキウスさんの身体ではなかった。鍔元。剣を握る拳の、指一本上。
ルキウスさんの剣が、手の中で小さく跳ねた。
ほんの一瞬。瞬きよりも短い、握り直しのための空白。
その空白が閉じるより先に、フィアットの切っ先は、ルキウスさんの喉元の、指一本手前に、ぴたりと届いていた。
剣が、自分から止まった位置だった。
噴水の水音だけが、中庭に響いていた。
「…………」
ルキウスさんは、喉元の切っ先を、しばらく見下ろしていた。
それから、ゆっくりと、剣を下ろした。
「……参った」
フィアットの肩が、大きく上下していた。それから、剣を下ろして、深く、深く、頭を下げた。
「……ありがとう、ございました」
ルキウスさんは、何も言わずに、フィアットの頭に手を置いた。
大きな手だった。剣ダコだらけの、ごつごつした手。
「……その剣は、もう、お前の手だな」
ルキウスさんの声は、少しだけ、震えていた。
「父の剣では、お前の道の先には、届かなかった。……それでいい。それが、正しい」
フィアットが、顔を上げた。目に、涙がいっぱいに溜まっていた。
「お父様……」
「――ただし！！」
ルキウスさんが、くわっと目を見開いた。
さっきまでの感動的な空気が、一瞬で吹き飛んだ。
「父は！！ まだ！！ お前を嫁にやる気は！！ これっぽっちもないからな！！」
「誰もそんな話してません！！」
「この剣を打ったのは誰だ！？ 線を引いたのは誰だと言った！？ ハスト君だろう！？ 娘の手に合わせて！！ 娘の指をなぞって！！ 図面を引いたと聞いたぞ！！」
「なんで知ってるんですか！？」
「ラーク殿が、ここ数日、鍛冶ギルドで泣きながら言いふらしていたそうだ！！ 『親父がお嬢の手を、あんなに優しく……！！』と！！」
あの野郎。
俺は、回廊の柱の陰で、静かに天を仰いだ。
「ハスト君ッ！！」
ルキウスさんが、ぐりんっとこちらを向いた。
「娘の手を握ったのか！？ 握ったのかね！？」
「握ってないです。手のひらを見ただけです」
「見ただけ！？ なぞったと聞いたが！？」
「……マメの位置を確認しただけです」
「マメの位置ッ！！ 父ですら、娘のマメの位置など知らんというのにッ！！」
「あなた」
エレオノーラさんの、穏やかな、でも有無を言わせない声が響いた。
「お客様に、失礼ですよ」
ルキウスさんは、ぴたりと止まった。
それから、しゅんと肩を落として、「……はい」と小さく答えた。
……この家の本当の最強は、たぶん、この人だ。
セルカが、俺の袖を、くいくいっと引いていた。
「……ハストさま」
「ん」
「……フィアットの手、なぞったの？」
「マメの位置を見ただけだって」
「……ふうん」
セルカの指先から、ほんの少しだけ、白い冷気が漏れていた。回廊の柱に、小さな霜の花が、ひとつ咲いた。
……なんで俺の周りは、こうなんだ。
◇
食後。
食堂の暖炉の前で、ルキウスさんが、毎日王都新聞を広げていた。俺は、エレオノーラさんが淹れてくれた紅茶を飲みながら、ぼんやりと暖炉の火を眺めていた。
フィアットは、エレオノーラさんと台所で片付けをしている。セルカは、それを手伝うと言って、ついていった。
「……ふむ」
ルキウスさんが、新聞の隅の小さな記事に目を留めた。
「妙な記事があるな、ハスト君」
「妙な記事？」
「西区の旧倉庫街で、使われていない倉庫の鉄の扉が、一夜にして消えたそうだ。盗まれたのではなく、消えた。現場には、季節外れの霜が残っていたらしい」
俺の手が、ほんの少しだけ止まった。
「……霜、ですか」
「あぁ。王宮騎士団は、先日の西区銀行強盗事件との関連を調べている、とある。あの事件の現場にも、霜が残っていたそうだからな」
西区銀行強盗事件。
順位戦の前に、エトワールの新聞で見た記事だ。そして、その犯人たちは――セルカのシマの連中だった。
あの日、最下層で、俺が、ほとんど消した。
ほとんど、だ。
……残党か？
別の仕事で外に出ていた奴らが、何人か残っていてもおかしくはない。そいつらが、何かの拍子に揉めて、仲間割れでもしたのか。あるいは、どこかへ逃げる前に、アジトを片付けていったのか。
どちらにしても、一度、シュベルトと確認しておいたほうがいいかもしれない。もし、まだフィアットを狙っている奴がいるなら――
「……ハストさま」
いつの間にか、セルカが、俺の椅子の横に立っていた。
手には、焼き菓子の乗った小皿。
「……エレオノーラさまが、ハストさまに、って。……わたしも、ちょっとだけ、手伝った」
「お、おう。ありがとな」
小皿を受け取ると、セルカは、俺の椅子の肘掛けに、ちょこんと腰を下ろした。
「……ハストさま。これ、型抜き、わたしがした」
焼き菓子は、どれも、ちょっといびつな星の形をしていた。一つだけ、妙に丁寧に抜かれた、花の形が混じっている。
「この花のやつ、上手いじゃん」
「……ハストさまの、ぶん」
セルカは、俺の手の上の小皿を、じっと見つめていた。食べるところを見たい、という顔だった。
俺は、花の形の焼き菓子をつまんで、口に放り込んだ。
さくっ、と軽い音。バターの香りと、ほんのりとした甘さ。
「……うまい」
セルカの顔が、ふわっと緩んだ。
それから、俺の肩に、こてんと頭を乗せてきた。
「……ハストさま」
「ん」
「……今日、いっぱい、がんばった。型抜き」
「あぁ。偉い偉い」
頭を撫でてやると、セルカは目を閉じて、満足そうに、小さく息を吐いた。
暖炉の火が、ぱちぱちと鳴っていた。焼き菓子の甘い匂いが、部屋に満ちていた。
ルキウスさんが、新聞の向こうから、なぜか生温かい目でこちらを見ていた。
「……ハスト君。君は、うちの娘だけでなく、そちらのお嬢さんまで……」
「違います」
「まだ何も言っていないが」
「言わなくてもわかります」
――結局、その夜、俺は、新聞の記事のことを、すっかり忘れて帰った。
思い出したのは、ずっと、ずっと後になってからのことだ。
◇
帰りの夜道。森の家へと続く、月明かりの小道。
俺の少し後ろを歩いていたセルカが、ふと立ち止まって、王都のほうを振り返った。
西区の方角。旧倉庫街のある方角。
「……ハストさま」
「ん？ どうした」
セルカは、しばらく、その方角を見つめていた。
それから、くるりと振り返って、ちょこちょこと駆け寄ってきて、俺の手を、ぎゅっと握った。
ひんやりとした、朝の湧き水くらいの、いつもの冷たさ。
「……なんでもない。……さっきの、五十回目。忘れないように、してた」
「は？ 何の話だ」
「……なんでもない」
セルカは、俺の手を握ったまま、小さく笑った。
その笑顔は、月明かりの下で、妙に、きれいに見えた。
