３８ 二番目の、とっておき
結局、昨夜は森の家に逃げ込んだ。
鍛冶通りから王都の外れまで、ラークの「親父ィィィ！！」は、ずっと背後から追いかけてきた。最後は転移で撒いた。頂天者の追跡を振り切るのに、覇権まで使う羽目になるとは思わなかった。
森の家の居間のソファで、俺は、そのまま眠りこけていたらしい。
「……ハストさま」
誰かが、俺の頬を、つんつんとつついていた。
冷たい指だった。でも、前みたいに、氷みたいな冷たさじゃない。朝の湧き水くらいの、ひんやりとした、気持ちのいい冷たさだった。
目を開けると、目の前に、セルカの顔があった。
近い。ものすごく近い。
「……おはよ」
「……おう。近い」
「起こしてた」
「起こし方が近いんだよ」
セルカは、少しだけ身体を引いた。それから、ソファの横に、ちょこんと正座した。
今日のセルカは、紺色の、飾り気の少ないエプロンドレスを着ていた。たぶん、ロリババアの着せ替えの中では、一番マシなやつだ。髪は、両側の一房だけ、いつもの水色のリボンで結んでいる。
「……ハストさま」
「ん」
「修行、一段落した」
セルカは、膝の上で、両手をぎゅっと握った。
「……約束」
あぁ。順位戦の日の、あの約束か。
――修行が一段落したらな。
確かに、俺は、そう言った。
「……今日、か？」
セルカは、こくこくと頷いた。目が、期待で、きらきらしていた。断れる空気じゃなかった。いや、断る気も、別になかったけど。
「わかった。今日な」
セルカの顔が、ふわっと緩んだ。
――その瞬間だった。
バァンッ！！
森の家の玄関の扉が、蝶番ごと吹き飛びそうな勢いで開いた。
「親父ィィィィィ！！ 見つけたァァァァ！！」
入ってきたのは、背の高い男だった。
日に焼けた褐色の肌。袖をまくった作業着から覗く、鍛え上げられた太い腕。短く刈り込んだ黒髪に、くっきりとした目鼻立ち。黙って立っていれば、王都の女性が全員振り返りそうな、色男。
錬成帝、ラーク・ドルク。
額に汗を光らせて、肩で息をしている。どうやら、一晩中、王都中を探し回っていたらしい。
「親父！！ 昨日は逃げなくてもいいじゃねぇか！！ オレ、親父に頼られて嬉しくて嬉しくて、一睡もしてねぇんだ！！ 炉も一晩中温めっぱなしだ！！ さぁ、今すぐ工房に――」
ラークの言葉が、途中で止まった。
その目が、ソファの横に正座しているセルカに、ぴたりと止まっていた。
セルカは、ラークを見上げていた。それから、ゆっくりと立ち上がって、俺の腕に、ぴとりとくっついた。
「……だれ」
「お、親父……？ そ、その子は……？」
セルカが、俺より先に答えた。
「……セルカ。ハストさまの女」
森の家が、静まり返った。
ラークの顔から、さあっと血の気が引いていった。それから、みるみるうちに、真っ赤になった。
「お、お、親父に……お、お、女ァァァァ！？」
「違う。誤解だ」
「誤解じゃない」
「お前は黙ってろ」
ラークは、その場に、がくりと膝をついた。そして。
床に両手をついて、深々と頭を下げた。
「――し、失礼しましたァァァ！！ 親父の女ってことは、オレにとっては姐さんだ！！ 姐さん、今まで挨拶もせずに、大変申し訳ありませんでしたァァァ！！」
「……あねさん」
セルカが、きょとんとした。
「待て。待てラーク。そいつは俺の――」
「パートナー」
「二番目の、な」
「……二番目でも、パートナー」
ラークは、床に額をこすりつけたまま、さらに深く頭を下げた。
「親父のパートナーの姐さんッ！！ このラーク・ドルク、姐さんの剣でも鍋でも包丁でも、何でも打たせていただきますッ！！」
セルカは、しばらく、床に這いつくばる色男を見下ろしていた。
それから、俺の袖を、くいっと引いた。
「……ハストさま。この人、変」
「知ってる」
「……でも、悪い人じゃない」
「それも、知ってる」
俺は、ため息をついた。それから、ラークの肩を、ぽんと叩いた。
「ラーク。剣の話は、明日だ。明日、パートナーを連れて、工房に行く。だから、今日は帰れ」
「えっ！？ で、でも親父、炉が……！！」
「今日は、こいつとの約束がある」
俺は、セルカのほうを、顎でしゃくった。
ラークは、俺の顔と、セルカの顔を、交互に見た。それから、何かを悟ったように、大きく目を見開いた。
「……親父が、女のために、オレの仕事を後回しに……」
「言い方」
「……わかったぜ、親父！！ 男の約束に、口を挟むほど野暮じゃねぇ！！ 姐さん、親父を頼みます！！ 明日、待ってるからな、親父ィィィ！！」
ラークは、来たときと同じ勢いで、扉から飛び出していった。森の木々の間を、地響きを立てて遠ざかっていく。
……扉、閉めていけよ。
◇
「……で。どこ、行きたいんだ」
ラークがいなくなった居間で、俺は、セルカに訊いた。
中央市場か、王都の大通りか、それとも、もっと別のどこかか。フィアットのときと同じように、どこへでも連れていくつもりだった。
でも、セルカは、首を横に振った。
「……どこにも、行かなくていい」
「は？」
「……ハストさまの、好きなもの。知りたい」
セルカは、俺の目を、まっすぐに見た。
「フィアットは、ハストさまに、いろんなところに連れていってもらった。……でも、わたしは、ハストさまのことを、まだ、なにも知らない。ハストさまが、何が好きで、どこにいて、何を見てるのか。……それが、知りたい」
俺は、しばらく、何も言えなかった。
それから、頭を掻いた。
「……俺の好きなもの、ねぇ」
考えるまでもなかった。
「じゃあ、まず、台所だな」
◇
森の家の台所は、俺が七歳の頃から使っている場所だ。
ロリババアは、料理をしない。というか、できない。何百年も生きているくせに、卵ひとつまともに焼けない。だから、この台所は、ずっと、俺の城だった。
「……サンドイッチ？」
「サンドイッチ」
俺は、パン切り包丁を手に取った。昨日、中央市場で買ってきた、硬めの丸パン。山羊のチーズ。それから、森の家の畑で採れたレタスと、トマト。燻製小屋に吊るしてあったハム。
「俺が、たぶん、一番好きなもんだ。剣も魔術も体術も、全部、ロリババアに負けたくなくて覚えた。でも、料理だけは、違う。……俺が、俺のために覚えたもんなんだよ」
セルカは、俺の手元を、じっと見つめていた。
「……教えて」
「ん？」
「作り方。……わたしも、作りたい」
俺は、少しだけ笑った。それから、セルカの後ろに回って、パン切り包丁を、セルカの手に握らせた。
「パンは、刃を押し込むんじゃなくて、引いて切る。力を入れると、潰れる」
セルカの手の上から、俺の手を添えて、一緒に包丁を引く。さく、さく、と、パンが、きれいな断面を見せて切れていく。
セルカの耳の先が、少しだけ、赤くなっていた。
「……ハストさまの手、あったかい」
「お前の手が、冷たいんだよ」
「……前より、あったかくなった。サリナさまのおかげ」
「知ってる」
次は、バターだ。
冷蔵の魔道具から出したばかりのバターは、硬くて、そのままではパンに塗れない。かといって、温めすぎると、溶けて、パンに染み込んで、べちゃべちゃになる。
「バターは、塗りやすい柔らかさと、溶けない冷たさの、ちょうど真ん中が大事なんだ。……これが、意外と難しい」
「……真ん中」
セルカは、バターの塊を、そっと両手で包んだ。
その手のひらから、ほんのかすかな冷気が、ゆらりと立ち昇った。
バターの表面が、ふわりと、柔らかくなった。でも、溶けてはいない。指で押すと、すっと沈むのに、形は崩れない。
まさに、ちょうど、真ん中。
「……おい」
俺は、思わず、目を見開いた。
「お前、それ、どうやった」
「……サリナさまに、習った。冷気は、凍らせるだけじゃない。温度を、ちょうどいいところに、合わせることもできるって」
セルカは、少しだけ得意げに、胸を張った。
「……わたしの冷気、もう、わたしの手を、焼かない。だから、こういうことも、できる」
俺は、しばらく、バターの塊を見つめていた。
手を焼いていた冷気が。誰にも触れさせないための冷気が。今は、バターを、ちょうどいい柔らかさにするために使われている。
「……お前、天才だな」
「……ほんと？」
「サンドイッチ職人の、天才だ」
セルカは、ぱっと顔を輝かせた。それから、少しだけ考えて、首を傾げた。
「……それ、褒めてる？」
「最上級に褒めてる」
◇
サンドイッチが、六つできた。
俺が三つ。セルカが三つ。セルカのほうは、パンの切り口が少しだけ斜めで、レタスが少しだけはみ出していた。でも、バターの塗り具合は、俺のより、完璧だった。
「……次は、どこ」
「次は、俺の、一番好きな場所」
俺は、サンドイッチを紙で包んで、籠に詰めた。それから、セルカの手を取った。
「掴まってろ」
「……ん」
転移。
景色が、ふっと切り替わった。
◇
王立学園の、本校舎の屋上。
休日の学園には、誰もいない。風が、屋上の手すりを、ひゅうと鳴らしていた。空は、どこまでも青くて、雲がひとつ、ゆっくりと流れていた。
「……ここ」
セルカが、ぽつりと言った。
「本来は、立ち入り禁止。でも、俺は、入学したときから、毎日ここにいる。授業をサボって、昼寝して、サンドイッチ食って。……一番、落ち着く場所なんだ」
フィアットに、何度も連れ戻された場所だ。シュベルトやレイラさんや、陛下まで、勝手に押しかけてくるようになった場所だ。でも、本当は、俺ひとりの場所だった。
誰かを、自分から連れてきたのは、たぶん、初めてだった。
セルカは、屋上の真ん中まで、とことこと歩いていった。それから、そこで立ち止まって、空を見上げた。
ずっと、見上げていた。
「……空、広い」
セルカの声が、少しだけ、震えていた。
「下層の、穴ぐらには、空がなかった。上を見ても、石の天井しかなかった。……空って、こんなに、広かったんだ」
俺は、黙って、セルカの隣に立った。
それから、屋上の床に、ごろりと寝転んだ。
「寝っ転がって見ると、もっと広いぞ」
セルカは、しばらく迷っていた。それから、エプロンドレスの裾を気にしながら、俺の隣に、そっと寝転んだ。
二人で、並んで、空を見上げた。
雲が、ひとつ、ゆっくりと流れていく。
「……ほんとだ。もっと、広い」
◇
サンドイッチを、二人で食べた。
セルカは、俺の作ったサンドイッチを、一口ずつ、ゆっくりと噛みしめるように食べた。俺は、セルカの作ったサンドイッチを食べた。レタスがはみ出して、少し食べにくかった。でも、バターが、完璧だった。
「……うまい」
「……ほんと？」
「嘘言ってどうすんだよ」
セルカは、膝を抱えて、顔を半分、膝に埋めた。それから、ぼそりと言った。
「……ハストさま」
「ん」
「……二番目でいい、って言ったの」
セルカは、膝の上から、ちらりと俺を見た。
「……ほんとは、ちょっとだけ、嘘」
俺は、サンドイッチを持ったまま、固まった。
「一番が、いいに決まってる。……でも、フィアットは、強い。まっすぐで、優しくて、ハストさまのこと、ずっと見てる。……わたしより、ずっと前から」
セルカは、空を見上げた。
「だから、二番目でいい。……一番になれなくても、ハストさまの隣に、いられれば、それでいい。……いても、いい？」
風が、屋上を吹き抜けていった。
俺は、しばらく、何も言えなかった。
こういうのは、苦手だ。本当に、苦手だ。一番とか二番とか、そういうのを、ちゃんと考えたことなんて、一度もない。
でも、ひとつだけ、わかることがあった。
「……セルカ」
「……ん」
「お前、最下層で、高いヒール履いてたって言ってたよな。小さいと舐められるから、背伸びしてたって」
セルカが、こくりと頷いた。
「もう、背伸びしなくていいって、言っただろ」
俺は、空を見たまま、言った。
「一番とか二番とか、そういうのも、同じだ。……お前は、お前のまんま、ここにいていい。順番なんか、関係ない。お前の居場所は、もう、ちゃんとある。森の家にも、学園にも。……この屋上にも」
セルカは、何も言わなかった。
膝に、顔を、全部埋めていた。肩が、小さく震えていた。
しばらくして、くぐもった声が聞こえた。
「……ずるい」
「何がだよ」
「……フィアットも、言ってた。ハストさまは、急にそういうこと言うから、ずるいって」
「あいつ、お前にそんなこと言ってたのか」
「……教室で、毎日、言ってる」
知らなかった。
◇
日が、傾き始めていた。
サンドイッチの包み紙を籠にしまって、帰る支度をしようとしたとき、セルカが、俺の袖を、くいっと引いた。
「……ハストさま。最後に、ひとつ」
「ん？」
「……見てて」
セルカは、屋上の床に、そっと右手を置いた。
手のひらから、冷気が、ゆらりと立ち昇る。
白い霜が、床の上に、ゆっくりと広がっていった。でも、それは、最下層で見た、細い川のような霜じゃなかった。
霜は、床の上で、くるりと渦を巻いた。それから、少しずつ、少しずつ、形を変えていく。細い茎。薄い葉。そして、幾重にも重なる、透き通った花びら。
手のひらほどの大きさの、氷の花が、屋上の床の上に、咲いていた。
夕日を受けて、花びらの一枚一枚が、きらきらと、橙色に輝いていた。
「……サリナさまと、修行部屋で、半年、練習した」
セルカは、氷の花の前に、膝をついた。
「冷気は、誰かを遠ざけるためだけのものじゃないって。……誰かに、何かを、あげるためにも、使えるって」
セルカは、俺のほうを見上げた。
「……ハストさまに、あげる。今日の、お礼」
俺は、しばらく、その氷の花を見つめていた。
指で、そっと触れてみる。冷たかった。でも、痛くない冷たさだった。
「……溶けちまうだろ、これ」
「……溶けない。わたしが、溶けないように、した」
俺は、花びらの縁に、もう一度だけ指を当てた。
……おかしい。
氷を溶かさずにおくなら、普通は冷気を流し続ける。花の芯に魔素を溜めて、周りの熱を奪い続ける。でも、この花からは、何も流れていなかった。冷気の脈も、魔素の糸も。夕日の熱を浴びているのに、浴びたことに、なっていない。
まるで、この花のまわりだけ、時間が止まっているみたいに。
それに、この魔素の編み方には、覚えがあった。森の家の奥、ロリババアの修行部屋。あの扉の向こうに満ちている、ひやりとした、ねじれた空気と、同じ匂いがした。
「……セルカ。これ、どうやった？」
「……サリナさまの、修行部屋。外と、中で、時間の流れかたが、ちがうでしょ。……ずっと、ふしぎだったから。氷で、まねしてみた」
俺は、思わず、セルカの顔を見た。
氷の魔術は、熱を奪う魔術だ。熱を奪い続けた先で、ものは動かなくなる。動かなくなった、その先で――時間にまで、指がかかる。理屈の上では、そうなる。そうなるけど、それは、ロリババアくらいしか立っていない場所だ。
こいつは、そこに、半年で、指先を引っかけた。
「……半年、がんばったから」
セルカは、少しだけ、得意げに笑った。
今まで見た中で、一番の顔だった。
最下層で、泣きじゃくっていた顔じゃない。森の家で、着せ替えに疲れ果てていた顔でもない。ちゃんと、自分の力で、自分の道を歩き始めた人の、顔だった。
俺は、氷の花を、そっと手に取った。それから、アイテムボックスにしまう――のは、やめた。
屋上の、手すりの根元。俺がいつも寝転がる場所の、すぐ横。そこに、氷の花を、そっと置いた。
「ここに置いとく。……俺の、一番好きな場所に」
セルカは、目を見開いた。
それから、くしゃりと笑って、俺の腕に、ぴとりとくっついた。
「……やっぱり、ずるい」
夕日の中で、氷の花が、きらきらと光っていた。
◇
――翌日。
昼休みに屋上の扉を開けたフィアットが、手すりの根元に咲く氷の花を見つけて、五分間、無言で立ち尽くしていたことを、俺は、まだ知らない。
