二代目覇王は、今日も完璧に負けたい。～あとついでに俺に休みをくれ～

第1章

３６ お願いと、二番目の編入生

表彰式が終わって、アリーナの観客がまばらになり始めたころ。

俺は、選手用の通路の入口で、フィアットを待っていた。

夕日が、古代の石柱を橙色に染めていた。試合場の白砂の上では、係の生徒たちが、明日の片付けのために縄を張り始めている。二日間の喧騒が、嘘みたいに静かだった。

「……ハスト様」

通路の奥から、フィアットが出てきた。

制服に着替えて、首から、優勝者に贈られる銀のメダルを下げている。サイドテールは、ほどけかけていた。頬の切り傷には、レイラさんが貼ってくれた小さな布。目元は、まだ少し赤かった。

「お疲れ。……優勝、おめでとう」

「……ありがとうございます」

フィアットは、俺の前で立ち止まった。それから、メダルを両手でぎゅっと握りしめて、俯いた。

「あの。……昨日の、約束」

「あぁ」

「勝ったら、お願いを聞いてもらう、って」

「……覚えてるよ」

フィアットは、しばらく黙っていた。夕日の中で、耳の先が、どんどん赤くなっていくのが見えた。

それから、意を決したように、顔を上げた。

「こ、今度の、お休みの日に」

「うん」

「わ、私と、一緒に……王都の、中央市場に……」

声が、どんどん小さくなっていく。

「……二人で、お出かけ、してくださいっ……！！」

最後だけ、やけに大きな声だった。通路の石壁に跳ね返って、わん、と響いた。

俺は、固まった。

二人で。お出かけ。中央市場に。休みの日に。

それは、つまり。

……いや、考えるな。陰キャの思考回路で、その単語を最後まで組み立てるな。爆発する。

「……それ、だけ？」

辛うじて、それだけ言った。

フィアットは、真っ赤な顔のまま、こくこくと頷いた。

「それだけ、です。……だ、駄目、ですか」

「……いや」

俺は、頭を掻いた。それから、目を逸らしながら、言った。

「……いいよ。行こう」

フィアットの顔が、ぱぁっと、夕日よりも明るくなった。

「ほ、本当ですか！？」

「本当」

「約束ですよ！！　絶対ですよ！！　すっぽかしたら、ピーマン山盛りですからね！！」

「すっぽかさねぇよ」

フィアットは、メダルを握りしめたまま、その場でぴょんと小さく跳ねた。それから、はっと我に返って、恥ずかしそうに咳払いをした。

――その背後の柱の陰に。

白い冷気が、ゆらりと立ち昇っていた。

「……ハストさま」

セルカだった。柱の陰から、半分だけ顔を出していた。その足元の石畳に、薄い霜が広がっている。

「……わたしも、行く」

「えっ」

「えっ！？」

俺とフィアットの声が、重なった。

「だ、駄目です！！　これは、私が、優勝して、勝ち取ったお願いなので……！！」

「……じゃあ、わたしも、優勝する。来年」

「来年まで待てるんですか！？」

「……待てない」

セルカは、むすっと頬を膨らませた。それから、俺の制服の裾を、ぎゅっと掴んだ。

「……ハストさま。わたしとも、行って」

「お、おう……。それは、また、今度な……」

「今度って、いつ」

「修行が、一段落したらな」

セルカは、しばらく俺を睨んでいた。それから、こくりと頷いた。

「……すぐ、一段落させる」

フィアットが、なぜか、ものすごく嫌な予感がする、という顔をしていた。

◇

それから、二週間が経った。

順位戦の熱気は、学園からすっかり消えて、いつもの日常が戻ってきていた。

一年生のフィアット・セルジーネが順位戦で優勝したことは、王都中の新聞の一面を飾った。毎日王都新聞の一面には、「学園の新星、序列一位を破る」という見出しと、フィアットの写真がでかでかと載った。その隅のほうに、小さく、「ヴァルドラン伯爵家、ローズマイト伯爵家に捜査の手」という記事も載っていた。

エトワールは、その新聞を三十部買い占めて、学園長室の壁に貼っていた。気持ち悪い。

それと、もうひとつ。

順位戦の翌日、俺は、学園長室で、エトワールと陛下に、第一王女の封印のことを報告した。剣が鍵になって、一番上の一枚に、ひびが入ったこと。

陛下は、しばらく黙って聞いていた。それから、言った。

「……娘の剣は、そのままにしておいてくれないか」

「でも、それだと、いつか封印が――」

「わかっている。だが、あの剣を握るようになってから、娘の剣は、変わったのだ。前よりずっと、まっすぐに、楽しそうに剣を振るようになった。……父親として、それを取り上げたくはない」

陛下は、窓の外を見た。

「封印が解けるなら、それもまた、あの子の運命だろう。そのときは、はっす〜。……娘を、頼む」

作戦の日にも、同じことを言われた。

俺は、黙って頷いた。

◇

そして、二週間ぶりに、森の家を訪ねた日のこと。

「……なんだこれ」

玄関の扉を開けた瞬間、俺は、絶句した。

居間のソファの上に、セルカが、座っていた。

フリルのついた、淡い水色のドレスを着て。頭には、大きなリボン。足元には、白いレースの靴下と、小さなエナメルの靴。髪は、ふわふわに巻かれて、両側で二つに結ばれていた。

悪の組織の女幹部の面影は、どこにもなかった。

完全に、お人形さんだった。

「……ハストさま」

セルカが、虚ろな目で、俺を見た。

「……たすけて」

「おお、ハスト。来たか」

奥の部屋から、ロリババアが出てきた。両腕に、色とりどりのドレスを、山のように抱えている。

「見よ。似合うじゃろう。この娘、何を着せても似合うのじゃ。素材がいい。儂の目に狂いはなかった」

「……おい、ロリババア。修行はどうした」

「しておるぞ。毎日な。……ほれ」

ロリババアは、ドレスの山をソファの端に置くと、セルカの右手を取って、俺に見せた。

関節に残っていた白い痕が、ほとんど、消えていた。

「冷気の魔術は、一から組み直した。手を焼かずに、冷気だけを外に出す流れ方をな。読み書きも、算術も、この国の歴史も、学園の一年で習う分は、全部叩き込んだ。剣も少し、体術も少し。……ついでに、礼儀作法とドレスの着こなしもな」

「最後の二つ、絶対ついでじゃないだろ」

「いや、ついでじゃ」

「目が輝いてんだよ」

……それにしても。

「二週間で、そこまで詰め込んだのか」

「外では二週間じゃがな」

ロリババアは、にやりと笑って、奥の部屋の扉を、ちらりと見た。

あぁ、そうか。あの部屋か。

ロリババアの時空魔術で、外の一日が、中では一か月になる修行部屋。俺も、七歳から十年間、さんざん放り込まれた部屋だ。外での十年間が、中では何倍になっていたのか、考えたくもない。

「この娘は、あの部屋の中で、半年ほど過ごしたかの。……よう頑張った。泣き言ひとつ言わずにな」

ロリババアは、セルカの頭を、ぽんぽんと撫でた。

「……着せ替えのときは、泣き言しか言わなかったがの」

「……当たり前。毎日、十二回、着替えさせられた」

セルカが、ぼそりと呟いた。

「……一回、着替えるたびに、可愛い、可愛いって、言われた。……もう、可愛いって言葉、聞きたくない」

「可愛いのじゃから、仕方なかろう」

「……ハストさま、たすけて」

俺は、セルカの肩に、そっと手を置いた。

「……強く生きろ」

「……裏切りもの」

◇

さらに、その三日後。

一年生の教室の、朝の会。

担任の先生が、教壇の上で、咳払いをした。

「えー、今日は、皆さんに、新しいクラスメイトを紹介します。学園長の推薦で、本日付けで、このクラスに編入することになりました」

教室が、ざわめいた。

「どうぞ、入ってきてください」

扉が、からりと開いた。

入ってきたのは、小柄な少女だった。

真新しい学園の制服。ただし、襟元と袖口には、ロリババアが勝手に付け足したらしい、控えめなレースのフリル。銀色がかった淡い髪は、肩の上で切り揃えられていて、両側の一房だけ、小さな水色のリボンで結ばれている。

身長は、教壇の横に立つと、黒板の下半分に隠れそうなくらいだった。

少女は、教壇の前で立ち止まると、教室をぐるりと見回した。それから、ロリババアに一か月かけて叩き込まれたであろう、完璧な角度で、一礼した。

「……セルカ・アーネット、です。よろしく、お願いします」

アーネット。

ロリババアの家に入ったから、ロリババアの家名をもらったらしい。俺と同じだ。

教室中が、一斉に、ざわついた。

「ちっちゃ……！！」

「え、何年生？　飛び級？」

「かわいい……妹にしたい……」

窓際の席で、ラインハルトが、レオンの肩を掴んで揺さぶっていた。

「お、おいレオン！！　学園長の推薦だってよ！！　絶対なんかあるぞ、あの子！！　実は伝説の――」

「はいはい、また『覇王』の話な」

教壇の上で、セルカが、俺の席のほうを見た。目が合った。セルカは、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

そして。

俺の斜め前の席で、フィアットが、固まっていた。

「……せ、セルカ、さん……？」

フィアットの声が、震えていた。

「ど、どうして、一年生の、教室に……？」

担任の先生が、手元の書類を見ながら、にこやかに言った。

「セルカさんは、皆さんと同じ、十六歳です。少し事情があって、これまで学校に通えていなかったのですが、学園長の試験で、一年生の学力は十分にあると認められました。皆さん、仲良くしてあげてくださいね」

十六歳。

皆さんと、同じ。

フィアットが、がたん、と椅子を倒して立ち上がった。

「ええぇぇぇ！？　同い年だったんですかぁぁぁあぁあ！？？！？？」

教室中の視線が、フィアットに集まった。

セルカは、教壇の上で、こてん、と首を傾げた。

「……言ってなかった？」

「聞いてません！！　一言も！！　だって、その、背が、背丈が、てっきり、年下だとばっかり……！！」

「……背は、関係ない」

セルカは、むっと頬を膨らませた。それから、ちらりと俺のほうを見た。

「……ハストさまだって、背、低いのに、十七」

「誰がチビだコラ」

思わず、声が出た。

教室中の視線が、今度は、俺に集まった。

……あ。

「え、今、ハストって……」

「ハスト、さま……？」

「なんで万年最下位が、編入生に様付けで呼ばれてんの……？」

ひそひそ声が、教室中に広がっていく。ラインハルトの目が、獲物を見つけたように、ぎらりと光った。

俺は、そっと、教科書で顔を隠した。

斜め前の席で、フィアットが、ゆっくりと、こちらを振り返った。

にっこりと、笑っていた。

目だけが、笑っていなかった。

「……ハスト様。今度の、お休みの日の、約束。……覚えてますよね？」

「……覚えてます」

教壇の上で、セルカが、小さく、勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

担任の先生が、困ったように笑いながら、空いている席を指さした。

「えーと……では、セルカさんの席は、ハスト君の隣で」

「先生！？」

フィアットの悲鳴が、教室に響き渡った。

セルカは、とことこと教壇を下りて、俺の隣の席に、ちょこんと座った。それから、机の下で、俺の制服の裾を、きゅっとつまんだ。

「……よろしく、ハストさま。……二番目、だけど、隣の席は、一番」

「……お手柔らかに頼む」

窓の外は、腹が立つくらいに晴れていた。

――どうやら俺の人生に、「休み」という概念は、当分、実装されないらしい。